– Я только быстро переоденусь. Встретимся у конюшен?
– Ваше желание для меня закон, миледи.
Я широко улыбалась, поднимаясь в свою комнату, чтобы сменить темно-красную мантию на одежду для верховой езды и забрать послание для Рианнон.
Чуть позже мы с Малахи оседлали лошадей и направились через Вириду в сторону города.
На этот раз я была готова к большому количеству людей, пестрым прилавкам и кричащим торговцам на рынке. Старуха с плетеными корзинами снова установила свою палатку на том же месте, что и в прошлый раз. Когда мы с Малахи проходили мимо, я быстро опустила голову, чтобы она меня не узнала.
– Давайте посмотрим на плетеные корзины? Во время нашего последнего визита мне показалось, что вы интересовались ими.
Пойманная с поличным, я прикусила нижнюю губу. Значит, Малахи видел, как я беседовала со старухой. Знал ли он о записке подруги? По крайней мере, он ни словом не упомянул об этом.
– Корзины довольно хорошенькие, – уклончиво ответила я, – но у меня нет денег.
Между нами возникла короткая неприятная пауза, прерывая которую Малахи подкинул монетку и поймал ее снова.
– Это не проблема. Выберите себе корзину. Я хочу подарить ее вам.
В его голосе не слышалось ни капли подозрения. Тем не менее я не решалась направляться к торговке. В конце концов, она сама подошла ко мне, издалека нетерпеливо помахав рукой.
– Неужели вы все-таки решили прочесть мне будущее, дорогая?
Старуха бросилась навстречу и крепко обхватила мои руки. Я почувствовала ее морщинистую кожу и ощутила исходящий от нее запах трав и пота. Мягко, но решительно вырвалась из ее рук и отступила на шаг. На сегодняшний день я определенно предсказала достаточно смертей.
– Дар нашей провидицы предназначен не для того, чтобы рассчитываться за корзины, старуха, – строгим тоном заявил Малахи.
Хотя я и испытывала благодарность за то, что он закончил дискуссию, однако мне не понравилось, как молодой лорд разговаривал с пожилой женщиной. Высокомерно, как будто ее труд ничего не стоил. Как будто сама она ничего не стоила. Сразу вспомнился банкет лорда Кайуса и то, как знать соглашалась с тем, что город нужно очистить от нищих. Малахи подобные убеждения впитал с молоком матери.
– Однако я хотела бы купить одну из корзин, если мне будет позволено, – поспешно сказала я. – Возможно, ту самую большую, которой я восхищалась во время последнего визита.
Выглядя слегка расстроенной, торговка повернулась, чтобы принести корзину. Малахи последовал за ней, и, улучив момент, я достала свое послание. «Брось, – предупредил внутренний голос, – это слишком опасно». Вот только когда еще мне представится возможность сюда приехать?
Я протянула дрожащую руку. Но щель… Я больше не находила щель между камнями, беспокойно ощупывая шершавую стену.
– Вот эта? – Малахи повернулся ко мне с корзиной в руке, а торговка ухмыльнулась. Я успела отдернуть руку в последний момент, и от страха сердце бешено застучало по ребрам.
– Нет, та, что рядом, – выдавила я неестественно высоким голосом. А про себя молила богов, чтобы Малахи ничего не заметил.
Он наклонился к корзине, на которую я указала, и торговка поспешила ему на помощь. Подробно рассказала молодому лорду, с какой любовью изготавливался ее товар. О том, сколько времени и самоотверженности было вложено в каждую из корзин. И тут я наконец нащупала крошечную щель и надежно спрятала записку. Как раз перед тем, как Малахи выпрямился и бросил на меня вопросительный взгляд. Я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться от облегчения. У меня получилось. Теперь осталось только подруге найти мое послание.
Я присоединилась к Малахи и торговке и с сияющей улыбкой приняла корзину.
– Она прекрасна, – заверила я старуху, которая радостно захлопала в ладоши и обнажила свои желтые кривые зубы в улыбке.
– Она совершенно точно принесет вам огромную радость, миледи. Благодарю за покупку.
Малахи протянул торговке шесть медных монет. А после мы продолжили путь, прогуливаясь вдоль ларьков и останавливаясь, если обнаруживали что-то необычное или интересное. Например, театр теней или лотки с восхитительно пахнущими цветами или шелковыми платками всех цветов радуги.
Время перевалило уже далеко за полдень, когда мы покинули город. Солнце опустилось к горизонту, окуная рыночную площадь в золотистый свет. Торговцы собирали свои товары и начали разбирать палатки. Когда мы проходили мимо места, где стояла торговка с плетеными корзинами, я рискнула бросить последний взгляд на стену.
Моя белая бумажка с посланием для Рианнон исчезла.
С тех пор Малахи все чаще брал меня с собой в город. И все чаще мне удавалось обмениваться сообщениями с подругой. Мы встречались и кивали друг другу, когда считали, что нас никто не видит, но заговаривать не смели. Рианнон часто бывала в сопровождении темноволосого мужчины, который нес покупки вместо нее и ни на секунду не выпускал подругу из виду. Малахи же, напротив, казалось, нарочно оставлял меня в покое, чтобы у меня появилось время для себя. Не исключено, что у него закрадывались какие-то подозрения.
Я подумывала рассказать ему о подруге и посланиях. Ведь мы к этому времени хорошо узнали друг друга. Мне казалось неправильным иметь от него секреты. Но внутренний голос непрерывно зудел о том, что я слишком уверена в дружбе с молодым лордом. Мы выходцы из разных миров. Его отец воспринимал меня всего лишь как инструмент. Средство достижения цели. Точно так же он воспринимал и Аркейна. Но кем я была для Малахи? Подругой? Посланницей богов? Или огненной птицей без крыльев?
Второе сообщение от Рианнон оказалось длиннее и более существенным. Она написала, что с новым гос– подином ей живется хорошо.
Но я ненавижу использовать свой дар. Все эти смерти. Этот ужас. Не знаю, как долго я это выдержу…
Мой лорд добр ко мне. Он отпускает меня одну в город, где я выполняю мелкие поручения. Раньше этим занималась дежурная горничная. Однако она очень тяжело заболела, и теперь мы остались только втроем. Кухарка, слуга и я. Если я не заглядываю в будущее, то помогаю по хозяйству. Работать приходится много, но я не возражаю. По крайней мере, это отвлекает меня от обязанностей провидицы.
Меня удивило, что в доме лорда работает так мало слуг. Не исключено, конечно, что лорд и в самом деле обеднел или был чудаком-одиночкой. Но почему подруга не рассказала об этом подробнее?
Разумеется, Рианнон разделяла мое беспокойство о том, что касалось воина теней при дворе лорда Кайуса:
До сих пор не могу поверить, что все написанное тобой – правда. Ты действительно встретила его? При дворе лорда? Пожалуйста, будь осторожна. Я не вынесу, если с тобой что-нибудь случится.
Я постаралась приглушить страх и сделала вид, что давно не видела собственной смерти. Между тем сны мучили меня каждую ночь. Мужская рука на моей щеке и тянущиеся ко мне темные тени, засохшая кровь на шее и пронзительные, черные как ночь глаза человека, имя которого я теперь знала: Дориан Аркейн.
Только вот подруга была не в силах помочь мне, и я не хотела волновать ее еще больше. Вместо этого рассказала ей о Малахи и наших прогулках по Вириде. А потом спросила о молодом человеке, с которым видела ее на рынке. Они вместе смеялись. Я никогда не видела Рианнон такой счастливой.
Ты имеешь в виду Юджина? Темные волосы, ярко-голубые глаза? Он слуга моего лорда. Не знаю, что бы я делала без него. Здесь, при дворе, он для меня самый дорогой человек.
После этого я больше ничего не слышала о Рианнон. Написала ответ, и он исчез из укрытия в стене, но сообщение не вернулось. Возможно, что-то случилось. Не исключено, что ее поймали. И также вполне вероятно, что подруга просто не нашла времени, чтобы отправиться в город. Во всяком случае, так я себя успокаивала.
Я написала ей еще раз, поинтересовавшись, все ли в порядке. Только вот и эта записка исчезла, оставив меня без ответа. Мне оставалось только ждать, когда подруга снова свяжется со мной. Однако с каждым днем мое беспокойство только возрастало. И я снова подумала о том, чтобы все рассказать Малахи и попросить его о помощи.
Однажды ночью, после того как меня в очередной раз разбудило видение о собственной смерти, я натянула плащ поверх ночной рубашки и выскользнула из замка.
В воздухе витал запах лета: густой, сладкий и цветочный. Ноги словно во сне несли меня к розовому павильону за замком. Здесь я уже провела много солнечных часов, отвлекаясь от переживаний о Рианнон. Но сегодня не одна я направлялась к этому месту.
Когда я заметила это, было уже поздно поворачивать назад. Он стоял, прислонившись к одному из оплетенных розами деревянных столбов, и вынырнул из темноты, стоило мне войти в небольшую беседку. Его движения напоминали движения хищной кошки – изящные и энергичные, а под его черной льняной рубашкой выделялись мускулы.
– Леди Эзлин, – произнес Аркейн грубым низким голосом.
Ужас сковал конечности и заставил застыть. Вместо ответа я отступила на шаг и едва не споткнулась о цветочный горшок. Аркейн крепко схватил меня за руку, не давая упасть. Я посмотрела на его руку с таким же страхом, как если бы увидела ядовитого паука. Только когда мужчина отпустил меня, я вздохнула с облегчением, ощущая, как жизнь возвращается в мое тело.
Он мне ничего не сделает. Во всяком случае, до тех пор, пока не прикажет лорд Кайус.
– Для воительницы вам на удивление не хватает чувства равновесия, – сухо заметил воин теней, со скучающим видом изучая свои руки, обтянутые перчатками без пальцев.
Теперь я могла бы убежать. Но не сделала этого. Несмотря на обуявший меня страх, я вдруг разозлилась. Что происходит у этого человека в голове, с чего он мог вынести такое суждение обо мне?
– А для цепного пса лорда Кайуса вам на удивление не хватает манер, – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.