В детстве грозы внушали мне дикий страх. Поэтому я забиралась в постель к Рианнон. Мы прижимались друг к другу и натягивали одеяло на головы. Иногда отсчитывали секунды между молнией и громом, чтобы определить, как далеко от нас гроза. Именно этим я и пыталась заняться сейчас. Однако когда по небу пронеслась очередная молния, у меня кровь застыла в жилах.
Рядом с моей палаткой кто-то стоял. Фигура отбрасывала тень на стену. Я заметила ее лишь за мгновение до того, как мир снова погрузился в темноту. Я лежала, дрожа от страха и положив руку на кинжал, и ждала, когда шевельнется брезент. Но слышала только шелест дождя.
Неужели тень мне только померещилась? Или это Аркейн рыскал вокруг моей палатки? Нервничая, я ждала следующей вспышки, которая расставила бы все по своим местам. Я шумно и учащенно дышала, уверенная, что тот, кто находится снаружи, должен меня слышать. Должен понимать, как я напряжена.
А потом снова стало светло. Настолько ярко, что мне пришлось моргнуть. Я узнала фигуру, которую видела несколько секунд назад. Она не была воображаемой. Рядом задвигались вторая и третья. Должно быть, они подошли ближе. Тихий голос был слышен даже сквозь шум дождя. Он показался мне знакомым. Я уже слышала этот ехидный тон.
В своем видении.
И то, что этот голос произнес, заставило меня окаменеть.
– Мы возьмем молодого лорда первым. И горе тому из вас, кто будет колебаться. Мы не берем пленных.
Глава 11
Я задержалась на мгновение, чтобы сделать глубокий вдох. Затем высвободилась из одеяла и тихо поползла к входу. Непогода и темнота обеспечили мне неожиданное прикрытие. Бесшумно откинув брезент и выглянув наружу, в лунном свете я смогла разглядеть фигуры. Они находились в паре шагов от моего убежища рядом с кустами, которые трепал ветер.
Мужчин оказалось трое – все высокие и широкоплечие, одетые в промокшие от дождя коричневые плащи с капюшонами. Двое из них держали в руках ножи, третий обхватывал обеими руками топор. Им-то бандит и расколол бы череп Малахи, не предприми я ничего против.
Палатка Аркейна находилась примерно в паре метров от моей. К счастью, она располагалась так, что моя собственная прикрыла бы меня, как только я достигла бы входа. Поэтому следовало каким-то образом отвлечь мужчин, чтобы незаметно пробраться туда. Мне была необходима помощь Аркейна. В одиночку я не справлюсь с преступниками.
Дождавшись следующего раската грома, я издала пронзительный свист, который тут же утонул в шуме дождя, но моя огненная птица все равно должна была услышать его. Затаив дыхание, я ждала, когда наконец раздастся крик Икара.
– Что это было? – громко спросил один из мужчин.
Тот, что был с топором, предостерегающе ткнул его локтем в бок.
– Тихо!
Когда Икар закричал, мужчины посмотрели в небо. Я знала, что мой огненный питомец кружит где-то там, наверху. Возможно, он поймет, что это враги и набросится на бандитов, но пока мне было достаточно, чтобы они отвлеклись. При следующем раскате грома я вылезла из своей палатки и, пригнувшись, засеменила к Аркейну. Брезент был зашнурован. В спешке я стала дергать за узел. Мужчины в любую минуту могли сменить местоположение и увидеть меня сидящей на корточках перед палаткой. Здесь, снаружи, я была абсолютно беззащитна.
– Вот, опять эта проклятая скотина.
– Тихо, я сказал!
Голоса доносились до меня приглушенно. Одежда прилипла к телу и ощущалась мокрой и холодной. Молния упала с неба и с грохотом что-то сломала.
«Черт, черт, черт».
Если бандиты меня найдут, они не станут колебаться. Я уже ощущала нож у своего горла. Чувствовала, как он проникает в мою плоть. И тут снова вспомнила о кинжале. Я взяла его с собой, чтобы раскрыть брезент, и из-за волнения благополучно забыла об этом.
Дрожащими руками мне наконец удалось перерезать шнуры, и я забралась внутрь. Здесь было мрачно и душно. Снаружи доносился крик Икара. На этот раз ближе и более устрашающе. Один из мужчин даже издал испуганный вопль.
На полу я различила очертания мужской фигуры. Воин теней лежал на спине, поджав одну ногу и закрыв глаза. Его голый мускулистый торс поднимался и опускался от глубокого дыхания. На четвереньках я подползла к нему и склонилась над лицом, которое во сне выглядело полностью расслабленным. Почти мирным. С моих волос на него падали капли дождя и скатывались по бледной коже.
– Аркейн?
Мой голос прозвучал робким шепотом, но он все равно услышал. Аркейн вскочил так быстро, что я испуганно ахнула. Мужчина рванулся ко мне, обвил рукой талию, а другой вцепился в шею. Пока я хватала ртом воздух, его дыхание стало быстрым и прерывистым. Наши взгляды встретились. Его черные как ночь глаза были широко распахнуты, но он, казалось, смотрел сквозь меня, как будто еще не проснулся.
– Аркейн, – прохрипела я, отчаянно хватаясь за его запястье.
Попыталась нащупать кинжал, но оказалось, что я его уронила. Сердце сковал панический страх. Все происходило не так, как в моем видении. Не было крови, прилипшей к моей шее, и Аркейн носил перчатки, которые, судя по всему, не снимал даже во сне. И все же мне казалось, что сейчас я на грани жизни и смерти.
– Леди Эзлин.
Наконец на лице Аркейна мелькнуло узнавание, и он поспешно отпустил мое горло.
– Что вы здесь делаете? Я мог вас убить, – произнес он хриплым голосом.
Я сглотнула, стараясь вернуть самообладание, и едва не упала на пол. Однако мне следовало собраться. Малахи нуждался в нашей помощи.
– Там, снаружи, мужчины. Они хотят…
Аркейн не дал мне сказать больше ни слова. Он просто оттолкнул меня в сторону, словно я была предметом, преграждающим ему путь, и пополз к выходу из палатки. В мгновение ока он изменился до неузнаваемости. Спокойная расслабленность уступила место настороженности. Каждый мускул его тела казался напряженным. Я посмотрела на татуировки на его спине. Темные крылья раскинулись по лопаткам, окутанные тенями. Они представляли собой аналог моего Танвира. Знак Angelus Mortis – ангела, приносящего смерть.
– Скольких вы видели? – прошептал Аркейн, не глядя на меня. Вероятно, он уже мысленно планировал атаку.
– Троих.
– Не высовывайтесь! И не подходите ко мне слишком близко.
Словно змея, сбрасывающая кожу, он стянул перчатки. Опасный. Смертоносный. У бандитов против него не было ни единого шанса.
А потом Аркейн выскользнул под дождь.
Икар хорошо справился со своей задачей. Когда мы покинули шатер, он как раз накинулся на одного из бандитов, и тот поднял руки, защищаясь. Когти моей огненной птицы глубоко вонзились в его кожу. Мужчина выронил нож, кувыркнулся назад и упал в грязь. У него вырвался булькающий стон боли. Икар резко взмахнул оранжевыми крыльями и издал крик, снова бросаясь на человека.
– Я убью эту чертову скотину! – завопил тот, что с топором, и замахнулся.
Но еще до того, как оружие обрушилось на моего питомца, нападавший заметил Аркейна и застыл в движении.
– Воин теней! – В его голосе отчетливо слышался ужас.
Аркейн двигался словно хищник. Медленно и плавно. Он шагал так мягко, что под его ногами не хрустнула ни одна веточка. Капли дождя запутались в его темных кудрях и блестели на голом торсе, переливаясь в лунном свете. Воин теней имел пугающий вид. Мрачный. Могучий. И странным образом притяга– тельный.
Он являлся самой смертью.
– Остерегайтесь его рук! – прокричал мужчина с топором.
Он достал оружие, словно хотел швырнуть его в нас. Но потом, видимо, понял, что в таком случае ему нечем будет защищаться. Он сделал неуверенный шаг назад, подальше от Аркейна.
Еще одна молния сверкнула в небе, высвечивая ветви деревьев и лужи и погружая лес в зловещее сияние. Аркейн поднял руки. Тени сочились из кончиков его пальцев и плясали вокруг предплечий, они жались к нему, словно нежная возлюбленная. Икар оторвался от бандита и, крича, взмыл в небо. Он сорвал с головы нападавшего капюшон, обнажая искаженное болью, исцарапанное и полное ужаса лицо.
Я хотела отвести взгляд в сторону, но не смогла, наблюдая как зачарованная. Мне было интересно, проснулся ли Малахи. Выглядывал ли через щель в брезенте, видел ли то, что видела я. И чувствовал ли он такое же темное очарование.
Я следовала за Аркейном на порядочном расстоянии. Его сила ощущалась словно невидимый щит передо мной. Кинжал в моей руке вдруг стал чем-то большим, нежели просто лезвием. Он стал продолжением моей руки. Он стал смертельно опасным, как и я.
Аркейн остановился, по-прежнему держа руки вытянутыми. Может быть, он хотел дать бандитам шанс исчезнуть. «Никто не должен получать удовольствие от убийства», – прозвучали в голове его слова. Однако небольшая часть меня надеялась, что мужчины не разбежались. Из своего видения я знала, что человек с топором хотел сделать с Малахи. Это было ужасно и жестоко. Я хотела, чтобы он заплатил за это своей жизнью. Мне хотелось увидеть, как его пожирают тени.
– Ты думаешь, мы боимся тебя, воин теней? – крикнул бандит с ножом, которого пощадил Икар. Он убрал с лица капюшон. – Мы знаем, кто ты. И мы не боимся.
Дождь намочил его узкое лицо, размывая красные линии, тянувшиеся по левому глазу. Из его конского хвоста выбилось несколько каштановых прядей, которые теперь непослушно торчали во все стороны.
Аркейн не ответил. Он просто стоял и ждал, когда повстанцы отступят перед ним. Я же, в качестве немой угрозы, провела кончиком кинжала по коре дерева.
А потом все случилось одновременно. Человек с топором сунул пальцы в рот и издал громкий свист. В кустах что-то шевельнулось. В тот миг, когда Малахи откинул брезент своей палатки и высунул голову наружу, ко мне подошли сзади и зажали рот рукой, подавляя удивленный крик. Меня притиснули к твердому телу, и я ощутила кислый запах алкоголя и пота.
– Спокойно, малышка. Если не будешь дергаться и сделаешь то, что я скажу, то, возможно, переживешь все это.