Я насчитала еще пятерых мужчин, выступивших из-за деревьев и кустов. Они действовали проворно и слаженно. Медленно, словно дикие звери, они окружили Аркейна. У бандитов имелись при себе ножи и арбалеты, и они внимательно следили за тем, чтобы держаться на достаточном расстоянии от воина теней.
Малахи отреагировал быстро. Он выскочил из своего шатра и побежал. Человек с топором и тот, что с конским хвостом, пустились в погоню. Ночь поглотила их, как большая темная пасть.
В Аркейна полетела стрела. Он поймал ее одной рукой и сломал пополам. Следующим в полет отправился нож. В лунном свете я разглядела, как блеснул клинок. Сначала мне показалось, что он попал в цель, но воин теней остался невредим. Через несколько секунд ему в левое плечо попала стрела, как раз в тот момент, когда я укусила удерживающего меня бандита за руку.
– Ах ты сучка!
Крича и ругаясь, мужчина отпустил меня. Я шагнула к нему и взметнула вверх лезвие кинжала, вспарывая повстанцу живот. Кровь хлынула из раны, и он упал на колени. Все произошло невероятно быстро. В одну секунду я просто хотела защититься, надеясь сбежать от нападавшего, а в следующую – он уже корчился на лесной земле.
Я отступила назад и сплюнула, чтобы избавиться от вкуса крови на губах.
– Займись ей! – прокричал один из мятежников.
Против следующего бандита я оказалась безоружна. Хоть я и ощущала, как ноги стали ватными, а руки вдруг отяжелели, но времени на передышку у меня не было. Я слышала, как в нескольких метрах от меня сражается Аркейн. Против такой толпы народа даже воин теней казался бессильным.
Какой-то мрачно насупившийся тип с лысиной и разбитой губой вырвался из круга, который бандиты образовали вокруг Аркейна, и устремился ко мне. Он намеревался схватить меня, но я нырнула ему под руку и покатилась по земле. Когда я снова поднялась на ноги, моя одежда оказалась мокрой и заляпанной грязью. Лысый сделал шаг вперед и ткнул в меня ножом. Я уклонилась от удара и снова взметнула свой кинжал. Однако в удар я вложила недостаточно силы, да и вообще двигалась неловко, поэтому удалось полоснуть бандита по руке, но он схватил меня за плечо и бросился на меня.
Мы оба рухнули на землю. Когда на меня свалилась его тяжелая туша, из легких выбило весь воздух и в глазах потемнело. Я изо всех сил прижалась к нему и потянула за кинжал, зажатый под моим телом. Тут же почувствовала, как мне в плоть впивается лезвие, ощутила теплую и липкую кровь на бедре, но продолжала тянуть. Силы постепенно покидали меня, на глазах выступали слезы, но я продолжала отважно сражаться.
– Тебе конец, – снова и снова хрипел мне в ухо лысый, – тебе конец.
Он схватил меня за горло, лишая кислорода. С последним вздохом я попыталась позвать Икара. Он бы помог. Он бы прилетел и положил конец этой борьбе.
Легкие уже горели, и сознание медленно угасало. Я вцепилась пальцами в лесную почву. Напрасно я старалась удержаться в этом мире. Мне было суждено умереть. Не от руки Аркейна, а от руки мятежника. Как я могла так заблуждаться? Как я?..
Мир вокруг меня почернел.
Создалось впечатление, что я проваливаюсь в бездну. По коже пополз сковывающий холод. Вес, только что придавливающий меня к земле, исчез. Руки на моей шее, казалось, растворились в ничто. Я боролась за воздух.
И дышала. Дышала. Дышала.
Ни одно действие не казалось таким болезненным и освобождающим одновременно. Потом тьма отступила, и я ошеломленно моргнула. Глаза горели и слезились, а взгляд оставался затуманенным. На меня сыпались небольшие черно-серые клочки. Пришло понимание, что это пепел. Пепел человека, который придавливал меня к земле, а его пальцы обвивались вокруг моего горла.
Протянув ладонь, надо мной стоял Аркейн. Тени струились у его рук. Его грудь вздымалась от тяжелого дыхания, а в плече застряла сломанная стрела. Из раны струилась кровь. Он стоял прямо, но судя по тому, как выглядел, не продержался бы долго.
Воин теней спас меня.
Глава 12
– Вы и в самом деле воительница, – проговорил Аркейн.
Я измученно фыркнула, не отрывая взгляда от его рук. Темнота, окружавшая их, пенилась и бурлила.
– Этот тип убил бы меня, если бы не вы, – ответила я.
Мой голос звучал хрипло и казался чужим, а я все еще чувствовала себя совершенно обессиленной. Он спас меня. Верилось с трудом. Человек, который однажды убьет меня, спас мне жизнь.
– Я не утверждал, что вы хорошая воительница, – заявил Аркейн и нахмурился. А потом, судя по всему, на него накатил приступ боли, и мужчина страдальчески скривил лицо, касаясь рукой плеча.
– Черт, больно.
– Разве такой мужчина, как вы, не должен справиться с этим?
Я осторожно села. Деревья вокруг меня вращались, и я схватилась за голову. Череп гудел. Но, по крайней мере, хоть гроза прекратилась и потихоньку утих дождь.
– Такой мужчина как я? Неужели я выгляжу так, будто сделан из стали?
Аркейн осторожно ощупал свою рану. Было не похоже, чтобы стрела застряла глубоко.
– Ах да, совсем забыла, – цинично заметила я. – Обычно вы не оставляете противников в живых достаточно долго, чтобы они могли ранить вас.
Поднимаясь на ноги, я застонала. У меня болело все тело. Мышцы так сильно напряглись во время боя, что создавалось ощущение, словно я пробежала километры. Горло пересохло, хотелось пить, рана на бедре пульсировала.
Аркейн отвернулся от меня. Скорее всего, обиделся. При этом я говорила правду. То, что он сделал с напавшим на меня бандитом… Все произошло просто ужасающе быстро. В один момент он лежит на мне, а в следующий его уже как будто никогда и не существовало. Воин теней просто стер человека с лица земли.
«Все наконец позади?» – хотелось спросить его. Но прежде чем я успела открыть рот, гневный крик заставил нас обернуться. Он рассекал воздух словно острое лезвие. Звуки боя эхом разносились по лесу.
– Малахи!
Как я могла забыть о нем хоть на секунду? Чувство вины переполняло меня, пока я бежала по лесу за Аркейном. Я видела, как двигаются мышцы под его темной татуировкой, видела его силу и мощь, но также и признаки усталости. Мы оба были измотаны. У меня кружилась голова, а воин теней замедлялся, держась за раненое плечо. Споткнувшись о корень дерева, я едва не упала, но в последний момент удержалась на ногах.
Мы шли на звуки боя, и вдруг меня словно догнало старое видение. Влажная лесная почва под ногами. Кроны деревьев, сквозь которые просвечивал серебристый лунный свет. Длинные корявые ветки и листья серебристого терновника, с которых свисали крошечные капли дождя.
Я молила богов, чтобы мы пришли вовремя. Чтобы последняя часть предсказания не сбылась, и мы не застали Малахи с перерезанным горлом.
– Там, – прошептал Аркейн и кивнул на раскидистый дуб, под которым стоял молодой лорд.
Воин теней остановился так резко, что я в него чуть не врезалась. Мы стояли, укрытые кустами, и смотрели на сцену перед собой, которая казалась мне такой же ненастоящей, как театральное представление. Малахи держал короткий меч, обхватив его обеими ладонями, и переводил настороженный взгляд с человека с конским хвостом на бандита с топором. Судя по всему, он оставался невредим, за исключением нескольких царапин, которые получил, когда бежал через подлесок, и только паника и гнев читались в чертах его лица.
– Прикройте меня, – потребовал Аркейн тихо.
Я подняла кинжал, держа рукоять так крепко, что костяшки пальцев побелели. Огляделась, чтобы не позволить мятежникам снова застать себя врасплох. Даже воин теней, казалось, не собирался давать бандитам возможности сбежать, приближаясь к ним длинными быстрыми шагами.
У человека с конским хвостом не было никаких шансов. Тени набросились на него прежде, чем он успел даже поднять свой нож или издать звук. Я смотрела, как его тело медленно растворялось. Как он превратился в пепел, уносимый ветром. Это завораживало и пугало одновременно.
Малахи отступал, пока возникшее за спиной дерево не преградило ему путь. Кажется, он устал, однако опасность еще не миновала. Я заметила, как второй мятежник взмахнул топором, целясь в Аркейна, и среагировала инстинктивно. Сделав три шага, оказалась рядом с ним и замерла. Только вот мой кинжал лишь разрезал воздух там, где только что стоял человек. Потому что тени уничтожили и его тоже.
Аркейн кивнул мне. На секунду даже показалось, что в его взгляде мелькнула мрачная благодарность. Но я быстро отвернулась от мужчины. Мне не понравилось, что мы стоим бок о бок. Что мы спасли друг другу жизни, хотя видение о моей смерти рассказывало совсем другую историю. К тому же буквально у меня на глазах Аркейн убил восемь человек, не получив серьезных травм. Как мне стоило относиться к этому?
– Я смотрю, вы двое не торопились, – прохрипел Малахи, измученно держась за бок.
Он небрежно бросил свой меч на лесную землю, где тот остался лежать в пепле, оставшемся от одного из нападавших. Молодой лорд выглядел расстроенным. Возможно, за его упреком скрывался обыкновенный испуг. Еще чуть-чуть, и мы опоздали бы.
– Вы выжили, – устало ответил воин теней, прежде чем оставить нас с Малахи и вернуться в лагерь.
– Благодарю вас, – сказала я.
– За что?
Аркейн разжег костер. Я понятия не имела, где он нашел сухие дрова, несмотря на ливень. И вот он уже сидит перед потрескивающими ветками и смотрит на пламя.
– Вы спасли мне жизнь.
Вместо ответа он наклонился и бросил толстую палку в тлеющие угли. Однако движение вышло слишком резким, и он тут же резко втянул воздух от боли, сжав руки в кулаки.
– Ваше плечо болит? Можно мне взглянуть на него? – поинтересовалась я.
– Вы мне ничего не должны.
– Не глупите. Вы вытащили стрелу, но сами не сможете залечить рану. Вдруг ее нужно зашить.
Травма на моем бедре, к счастью, оказалась неглубокой. Я даже не потрудилась перевязать ее после того, как сняла мокрые от дождя бриджи и юркнула в другие.