– Я поговорю с отцом. С Икаром ничего не случится, – пообещал он еще раз.
Я благодарно кивнула и повела кобылу к стойлу, где она погрузила голову в полную кормушку.
Дориан уже исчез. Без слов прощания или утешения. Я ощутила тянущее чувство в груди и разочарование от того, что он просто ушел. Почему-то я ожидала от него большего.
Глава 15
Наступил день летнего солнцестояния, и всю ночь накануне я не могла сомкнуть глаз. Стоило только начать проваливаться в сон, и перед глазами возникал Икар. Я видела, как он, склонив голову, слышит три худших слова, которые когда-либо будут произнесены мной: «Я освобождаю тебя». И как после этого он рассыпается в прах и пепел.
Символ неизбежности смерти.
Доказательство моего смирения.
Что за вздор!
Как кто-то мог требовать от меня убить Икара – птицу, которая сопровождала и защищала меня всю жизнь?
На рассвете я встала и надела ритуальное одеяние. Его сшили для меня специально к этому дню. Оно было оранжевым, как оперение моей огненной птицы, с украшавшими верхнюю часть платья золотыми перьями.
Создавалось впечатление, что из смерти Икара лорд Кайус хочет сделать грандиозное зрелище. Некоторые лорды совершали ритуал в день летнего солнцестояния в небольшом кругу. Однако судя по суетящимся вокруг слугам, я заключила, что при этом дворе дела обстояли иначе.
Уже вчера во время нашего прибытия при дворе царила оживленная суета. Молодые люди таскали ведра с водой и корзины, полные яблок и яиц, а из кухонь доносились чудесные запахи еды. Когда я спросила Малахи, кто явится на праздник, он сказал, что приглашена вся деревня.
Я погладила Икара, который сидел на шесте в своей клетке, и открыла форточку. Холодный, туманный утренний воздух проник в комнату.
– Ну что, хочешь пролететь еще пару кругов по Вириде?
Его черные глаза внимательно наблюдали за мной, словно он знал, что готовит для него сегодняшний день. Хотелось бы, чтобы Икар просто улетел и никогда не вернулся. Тогда он, по крайней мере, будет в безопасности. Но огненная птица предана своей провидице смерти. Даже если бы я прогнала, он никогда не оставил бы меня.
Рианнон пыталась сделать это сразу после того, как сестра Катерина рассказала нам о дне летнего солнцестояния. Я собственными глазами видела, как она хватала один камень за другим и бросала его вслед своему питомцу.
– Уходи! Исчезни! – кричала она со слезами на глазах.
Рианнон хотела спасти его, отпугнув, но он неизменно возвращался к ней. Огненных птиц, как и нас, ждала своя судьба. Они были самыми верными спутниками, каких только можно себе представить.
Я позволила Икару взобраться на мою руку, подошла к окну и жестом показала, что он может лететь. После того как он поднялся в воздух, я еще некоторое время смотрела ему вслед.
Потом медленно спустилась во двор. Я прогуливалась по саду мимо фруктовых деревьев и беседки, наблюдая, как слуги подготавливают костер для вечернего торжества. Вообще-то пришло время завтракать, но я сомневалась, что смогу проглотить хоть кусочек. Вместо этого я надеялась встретить Малахи.
Или Дориана.
Я не знала почему, но близость воина теней не вызывала во мне больше отторжения. Наоборот, я тосковала по ней. Смутное ощущение, которое у меня не получалось правильно истолковать. Возможно, не последнюю роль сыграло то, что он спас меня от мятежников в лесу. Или что он разбудил меня во время кошмара. В те моменты я ощущала некую защищенность, которой желала сейчас больше всего на свете.
– Леди Эзлин, вот вы где! – крикнул кто-то. Я обернулась и увидела Анну, спешившую ко мне через луг. Она остановилась рядом со мной и стала отряхивать тряпку, продолжая говорить. – Лорд Кайус ждет вас в банкетном зале для генеральной репетиции.
Я с таким недоверием посмотрела на нее, что горничная быстро опустила взгляд и отступила на шаг. Неужели лорд Кайус собирался устроить спектакль из этого жестокого зрелища?
Покачав головой, я последовала за Анной обратно в замок, не в силах сконцентрироваться на какой-то определенной мысли. Мы прошли мимо служанок, которые несли подносы с фруктами и тарелки с пирожными. Слуги были заняты полировкой люстр и зеркал в банкетном зале. В конце помещения Малахи и лорд Кайус стояли друг напротив друга. Молодой лорд сжал руки в кулаки. Гневная морщинка обозначилась на его лбу.
– Ты не можешь этого сделать, – прикрикнул он на своего отца.
– Это древняя традиция, сын мой, – строго ответил тот. – Я не отступлюсь от нее.
Голос лорда Кайуса звучал спокойно, хотя было заметно, что внутри у него все кипит. Увидев, что я подхожу, мужчины выпрямили спины и улыбнулись мне.
– Леди Эзлин, как хорошо, что вы удостоили нас чести, – произнес лорд Кайус. – Я хочу попросить вас отрепетировать с нами процедуру сегодняшней церемонии.
– Отец…
Лорд Кайус поднял руку и решительным жестом заставил сына замолчать. Очевидно, что у Малахи едва не сорвались с губ слова протеста, но передо мной он, конечно, не стал спорить с отцом.
– Пожалуйста, сядьте на этот стул, – обратился ко мне лорд.
Только теперь я заметила пьедестал позади мужчин. На нем стояли три деревянных стула. Тот, что в центре, оказался чуть выше двух других с украшенной цветочным орнаментом спинкой. Вероятно, он предназначался лорду Кайусу. Кресло справа от него тоже было украшено, но уже не так искусно. А слева… я поняла это, только когда подошла ближе. Мастер вырезал на спинке огненную птицу с распростертыми крыльями.
– Вы сядете слева от меня, – пояснил лорд Кайус и положил руку мне на спину, чтобы подтолкнуть к деревянному чудищу.
– Какая честь, – неискренне пробормотала я, но лорд, казалось, не заметил этого.
– А там мы представим Икара. – Он указал на середину помещения. – Его клетка должна быть доставлена вовремя. Я передал кузнецу, что это дело высочайшей срочности. В конце концов, наши гости тоже должны быть в безопасности, любуясь животным.
Я слабо кивнула, хотя меня охватила дрожь. Лорд Кайус спланировал это представление до мельчайших подробностей.
– Когда я подам знак, вы выступите вперед и произнесете решающие слова. Не забудьте повысить голос. Этот зал большой. Я хочу, чтобы вас услышали и в последнем ряду. Давайте попробуем разок.
Как он только мог? В горле застрял ком, пока лорд Кайус провожал меня на положенное место. Малахи поджал губы. У него заходили желваки, но молодой лорд не произнес ни звука.
– А теперь, пожалуйста, начинайте!
Я чувствовала себя марионеткой, нити которой держал в руках лорд Кайус. По его сигналу я выступила вперед и шагнула к тому месту, где сегодня вечером будет стоять клетка Икара.
– Я тебя освобождаю, – пробормотала я страшные слова.
– Громче, пожалуйста! – призвал лорд Кайус и скрестил руки перед грудью, наблюдая за мной критическим взглядом. – И не забывайте о соответствующем движении руки.
Я закрыла глаза, сдерживая слезы. Мне это удавалось с огромным трудом, но лорд Кайус был неумолим. Он потребовал повторить всю процедуру бесчисленное количество раз, заставил говорить слова, протягивать руки, сводить их над головой и хлопать в ладоши.
– Хватит, – в какой-то момент громко проговорил Малахи.
Его отец недовольно нахмурился.
– Что ты сказал?
– Я думаю, леди Эзлин знает, что она должна делать. Я не вижу причин напрасно ее мучить! – воскликнул он с раздражением.
Лорд Кайус на мгновение задумался, потом кивнул.
– Ну хорошо. Отдохните немного, моя дорогая. В конце концов, сегодня вечером вы должны быть свежей и бодрой.
У меня не осталось сил даже вежливо попрощаться. Мне хотелось только одного – оставить как можно большее расстояние между лордом Кайусом и собой. И этим мерзким креслом, специально изготовленным для дня летнего солнцестояния. Какая без– вкусица!
Снаружи во дворе я глубоко вздохнула, и все тело сотрясла дрожь. Я отошла на несколько шагов и попыталась успокоиться. Солнце неумолимо опускалось, и на небе не было ни единого облачка. При этом грозовые тучи гораздо лучше соответствовали бы моему настроению.
Я направилась к колоннаде, которая тянулась через Вириду, и стала осматривать долину в поисках Икара. Несколько мгновений спустя я увидела, как с широко распростертыми крыльями он парит в воздухе. «Недолго ему осталось», – болезненно билось в моей голове.
– Эзлин… – Я не слышала, как подошел Малахи, но теперь он стоял позади, положив руку мне на плечо. – Мне жаль, я пытался с ним поговорить.
– Я знаю.
Слезы, которые все это время едва сдерживала, теперь текли у меня по щекам, и я громко всхлипывала. Малахи притянул меня к себе и заключил в нежные объятия, в которых привычно пахло кожей, мылом и лавандой. Его рука успокаивающе поглаживала мою спину.
– Но я не сдамся. Икар принадлежит вам, независимо от того, что думает мой отец.
Слова молодого лорда стали для меня тонкой соломинкой, за которую я продолжала цепляться. Потерять надежду казалось мне невыносимым. Я притянула его ближе к себе, ощущая, как его сердце бьется рядом с моим и находя утешение в его близости. Вероятно, прошла целая вечность, прежде чем Малахи наконец оторвался от меня и улыбнулся, словно извиняясь.
Я попыталась ответить на его улыбку, но мне удалось лишь выдавить кривую гримасу.
После того как он исчез в замке, я еще долго стояла, наблюдая за полетом Икара, возможно, в последний раз.
– Вы должны потанцевать с нами, Эзлин, – потребовал Малахи, когда я вошла в дворцовый сад в оранжевом свете вечернего солнца. – Этого требует традиция.
Державшая его правую руку молодая женщина надменно хихикнула. Сегодня она надела украшенную цветами и листьями лисью маску. Мы все носили маски. Мою по указанию лорда Кайуса изготовили из настоящих перьев огненной птицы. Я даже не хотела знать, откуда он их взял. Маска Малахи смутно напоминала лицо эльфийского принца. Если бы не чувствовала себя такой бесконечно несчастной, то, возможно, более подробно расспросила бы, что он хотел изобразить, но я только сняла туфли и схватила его за руку, чтобы молодой лорд повел меня в хоровод.