Стрела просвистела в воздухе и попала в плечо Джораха. Брат Дориана закричал, когда силой выстрела его прижало к земле. Его нож с грохотом приземлился рядом. Испугавшись, я прижала руки ко рту.
– Жалкий, – повторил император, и тут медленно до меня дошло.
Конечно, он знал, что произойдет это нападение. Его предсказали провидицы смерти. Только вот зачем Джорах так поступил? Теперь он будет приговорен к смертной казни за измену императору.
Я увидела, как рядом со мной сглотнул Дориан. Слезы заблестели в его глазах, но потом он моргнул, и они исчезли. Воин теней не выглядел удивленным.
Волнение постепенно улеглось. Двое стражников подняли Джораха на ноги. Тот сжал челюсти. Стрела все еще торчала из его плеча, а из раны непрестанно сочилась кровь.
– Почему он это сделал? – произнесла я так тихо, что Дориан не мог меня расслышать. Тем не менее он бросил на меня мрачный взгляд.
– Потому что это нужно было сделать.
Я ничего не понимала. Однако перечить не посмела.
Позади императора открылась дверь кареты, и из нее вылезли три закутанные фигуры. Вероятно, принадлежащие императору провидицы смерти. Все они были одеты в длинные красные одеяния и сильно замаскированы. На их головах в свете солнца сверкали венки.
Провидица, вышедшая первой, шагнула в сторону императора и вложила свою руку в его ладонь. Высокая и стройная, она двигалась как-то тяжело. Женщина медленно наклонилась к императору и что-то ему прошептала. Он оторвался от провидицы смерти и удовлетворенно потер руки, а по его лицу расползлась улыбка.
– Я слышал, состоится пир в мою честь. Приступим? – воскликнул он и протянул руку к императрице, как будто ничего не произошло.
– Ваше Величество, я не знаю, как это могло случиться! – в ужасе воскликнул лорд Кайус.
Только сейчас я заметила, как он побледнел. Вельможа хотел упасть перед императором на колени, но тот отмахнулся.
– Судя по всему, ваши меры предосторожности оказались недостаточными, лорд Кайус, но к делу это не имеет никакого отношения.
Его взгляд блуждал от лорда Кайуса к Джораху, который находился в полуобморочном состоянии и с трепещущими веками повис между двумя стражниками.
– Я вижу все, каждую искру мятежа. И задушу его в зародыше.
Рука императора взметнулась вверх, словно ловя невидимую искру в воздухе, а затем сжалась в кулак. Он кивнул своим стражникам, и те оттащили Джораха.
Я смотрела им вслед, пока они не исчезли. Что теперь с ним станет? Убьют ли его прямо сейчас? Или брат Дориана получит право на справедливый суд? Я сомневалась, что это хоть чем-то ему поможет.
– Я немедленно позабочусь о том, чтобы проверили все ворота храма. Не знаю, как это могло случиться, – снова заикнулся лорд Кайус.
Император посмотрел мимо него на вход в пиршественный зал.
– Сделайте это. Но отныне никакая опасность мне не грозит.
Он сел, и его жена и три провидицы последовали его примеру. Позади него двое одетых во все черное мужчин слезли со своих коней.
Это были воины теней.
Но, в отличие от других, эти не носили перчаток и беспрепятственно выставляли напоказ свою силу. Черные тени обвивались вокруг ладоней, когда они идеально синхронно шагали рядом. Каждый из них носил на своем оружейном поясе по два украшенных рубинами кинжала, но вряд ли оружие могло им понадобиться. Как хоть кто-то во всем мире мог прошмыгнуть мимо них к императору? Я почувствовала, как рядом со мной напрягся Дориан. Это был его бой. Именно ему следовало убить императора, как только вино оглушит знатных вельмож.
– Их называют братьями Танатос, – понизив голос, пояснил Дориан. – Они близнецы. Говорят, лезвия их кинжалов столь же остры и смертоносны, как и их сила.
– Что, если они не выпьют вино? Как ты собираешься?..
Я не закончила фразу, опасаясь, что нас услышат. К тому же толпа начала медленно двигаться. Малахи обернулся, нетерпеливо подталкивая меня в бок.
– Воины теней не могут использовать свой дар друг против друга, – поспешно прошептал Дориан и незаметно сжал мою ладонь.
А потом неожиданно он исчез с моей стороны, и мне показалось, что я затерялась в толпе. «Но они могут использовать кинжалы», – пронеслось у меня в голове, и эта мысль заставила меня вздрогнуть.
Рядом с Малахи я продвигалась по колоннаде к пиршественному залу. Никогда еще я не видела эту комнату так пышно украшенной. Повсюду висели гирлянды цветов, блестела серебряная посуда на длинных накрытых столах, и хотя блюда еще не подали, зал уже наполняли доносившиеся из кухонь восхитительные ароматы еды.
Служительницы ордена открывали этот зал только по особым случаям. Раз в год, когда отмечали летнее солнцестояние или когда ожидался чей-то почетный визит. В день отбора мы с лордами обедали в меньшем помещении. Большой банкетный зал вмещал около ста пятидесяти человек. Сегодня все вряд ли могли в нем разместиться. Стражники и воины теней выстроились вдоль стен, а вельможи расположились у столов.
– Садитесь, Эзлин, – приказал Малахи, опускаясь на один из стульев.
Видимо, порядок сидения существовал только для высшей знати. Лорд Кайус занял место за столом по правую руку от императора и императрицы. Дориан стоял у стены позади него со скрещенными руками и непроницаемым лицом. Рядом с отцом Малахи сидел лорд Алистер, наклонившись вперед, чтобы начать разговор с императрицей. Она с холодным видом проигнорировала его попытку завязать беседу.
Ища помощи, я огляделась. Большинство провидиц смерти держались на заднем плане, лишь немногие сидели за столами. Мешочек с ядом прижался к моей лодыжке. Как же мне сыграть свою роль, если Малахи ни на минуту не выпускает меня из виду?
– Вы, наверное, думали, что я позволю вам голодать, пока набиваю себе брюхо? – усмехнулся молодой лорд. Он потащил меня на пустое место рядом с собой и заправил прядь волос мне за ухо. – Но нет, Эзлин, я же не чудовище! Мы друзья, не так ли?
Я ощущала на себе любопытные и неодобрительные взгляды остальных вельмож. И была уверена, что они осуждали не Малахи за его поведение, а меня за то, что позволяла ему за собой ухаживать. Как будто у меня имелся выбор.
«Скоро все это закончится», – пообещала я себе.
– Чрезвычайно вежливо с вашей стороны, милорд, – ответила я с фальшивой улыбкой.
– И? – Он вертел головой во все стороны, словно искал кого-то. – Вы уже обнаружили Рианнон?
В моем воображении всплыла картина, как я беру со стола нож и вонзаю его в грудь Малахи. «Это тебе за Рианнон», – говорю я, наблюдая, как он истекает кровью у меня на глазах. Как он смотрит на меня испуганно и отчаянно и наконец рывком валится со стула.
– Будут ли у вашего отца неприятности из-за того, что он не смог обеспечить достаточную безопасность в храме? – спросила я, не отвечая на вопрос и проглатывая свой гнев.
Для окружающих это должно было звучать обеспокоенно. И только один Малахи понимал, как на самом деле обстоят дела.
– Виноват не только лорд Кайус, – вздохнул худощавый мужчина с седыми волосами, сидевший напротив нас и, естественно, не заметивший моего сарказма. – Мы все потерпели неудачу. Слава богам, у императора три провидицы.
Малахи взял в руки свою вилку и начал играть с зубцами.
– О, я вас умоляю! Один мятежник не представляет угрозы, – заверил он собеседника. – Судя по всему, он нанялся работать конюхом в храме. Эти люди действуют безграмотно. Такой позор.
Хоть я и предпочла бы ткнуть вилкой в лицо молодому лорду, однако не могла с ним не согласиться. Попытка Джораха убить императора выглядела неуклюже. И я до сих пор не понимала, зачем он это сделал. Как чувствовал себя Дориан теперь, когда его брат оказался во власти императора? Мне хотелось поговорить с ним, утешить, но сейчас имелась только одна задача, на которой мне следовало сосредоточиться: я должна передать Элиасу яд.
– Под ноги надо смотреть, девчонка!
Раздраженный голос императора заставил меня вздрогнуть. Одна из его провидиц, видимо, споткнулась и теперь лежала у его ног. Неудивительно, что под плотной вуалью она вряд ли могла что-то разглядеть.
Император протянул руку, чтобы помочь ей, и она нерешительно взяла ее. Такого дружеского жеста я от него не ожидала. Быстро отвернувшись, я вызвала в памяти жестокие слова из прочитанного трактата. Слишком поздно сейчас испытывать жалость к императору. Все, что произойдет в ближайшие часы, он навлек на себя сам. Как и знатные вельможи в этом помещении.
– Это выглядит великолепно! – восхищенно воскликнул мужчина напротив нас, потирая руки, по мере того как подавалось все больше и больше блюд: сочный поросенок, дымящийся хлеб с хрустящей корочкой, мясные пирожки, смазанная маслом морковь и маринованная в меде курица. У меня тоже потекли слюни от такого зрелища.
– Немного вина, миледи?
Я едва не отказалась, но тут в поле моего зрения попали растрепанные волосы и большие карие глаза. Я поспешно кивнула. Рядом со мной с оловянным кувшином стоял Элиас. Итак, все прошло гладко, и мятежники попали в храм через западные ворота. Но как мне передать яд, если в непосредственной близости от меня Малахи?
Я подождала, пока Элиас наполнил мой кубок до половины. Потом сделала вид, что потянулась за ломтем хлеба, и задела рукой кубок. Тот с грохотом упал, и красное вино разлилось на стол и на рубашку молодого лорда.
– О нет, как неосторожно с моей стороны! – простонала я.
– Ах ты, чертова ведьма! – прорычал Малахи, беспокойно проводя салфеткой по рубашке.
Я воспользовалась моментом, когда все взгляды были устремлены на молодого лорда, наклонилась и поспешно ухватилась за голенище своего сапога. Одобрительная усмешка скользила по лицу Элиаса, когда он забирал яд.
– Я сейчас же принесу полотенце, милорд, – по– обещал он и исчез в направлении кухни.
Мое сердце стучало как бешеное, и втайне я проклинала Марион. Она дала мне яд, чтобы я доказала ей свою преданность, и тем самым поставила в опасное положение.