льше в чащу. Герой я или тварь дрожащая? Авось преодолею все невзгоды.
Приняв такое решение, я встал на ноги и поковылял по тропинке, пытаясь зорко глядеть по сторонам. Вокруг стояли голые деревья, перекрученные неведомой силой, а земля была безжизненно чёрной, будто по ней прокатился пожар. Птицы, насекомые и звери совсем перестали издавать хоть какие-то звуки. Наверное, они тут и вовсе не обитают. Один я шёл вперёд под прямыми солнечными лучами, которые уже не отделяла от земли густая шапка леса. И судя по напутствию квест-стартера, двигался я в нужном направлении. Крестьянка потеряла ребёнка на самой границе неприветливого леса, а я уже забрался в самую его чащу. И что странно — на меня больше никто не нападал. Надеюсь, так будет и дальше.
Но через пару минут пути до меня донёсся шорох множества лап. Я мигом спрятался за дерево, понимая всю бесперспективность такого манёвра. Звуки же раздавались со всех сторон. Меня всё равно обнаружат, даже если я сумею забраться на дерево. Оно же голое и на нём явно не отсидеться. Кажись, я опять вляпался в какое-то дерьмо.
И вскоре мои опасения подтвердились, когда я увидел десятки оборотней, которые кольцом окружили меня. Хотя какие это оборотни? Ведь сейчас не полнолуние. Просто какой-то местный вид, похожий на киношных оборотней. Те звери, что предстали передо мной, и впрямь очень походили на фэнтезийных существ. Они имели такие же гипертрофированно раскаченные грудные клетки, характерный разумный блеск в звериных глазах, огромные размеры и умели вставать на задние ноги, что мне тотчас продемонстрировал один из них.
Он принял вертикальное положение и насмешливо прорычал, громко втягивая ноздрями воздух, почему-то пахнущий тленом:
— Герой. Я тебя вижу.
— Точно видишь? — осведомился я, лихорадочно прикидывая, как бы мне выпутаться из сложившейся ситуации. Вряд ли они поговорят со мной, возьмут взятку и уйдут. Тут другие оборотни.
— Точно-о-о, — провыл разумный гибрид человека и волка, осторожно подходя ко мне. — Зачем, ты пожаловал в мой лес?
— По грибы, — храбрясь, произнёс я, скользя лихорадочным взглядом по сторонам и видя только оскаленные волчьи рожи. — Но их тут нет, так что я пошёл обратно ребята. Всего вам хорошего. И кстати, по-русски ты говоришь просто замечательно. Можешь, хоть сейчас нашенский паспорт выправлять.
— Не торопись уходить, — насмешливо проговорил тот, напомнив мне крайне волосатого гопника со слишком умным для таких персонажей взглядом. — Ты здесь из-за ребёнка?
— А ты откуда знаешь? — удивился я, даже не став скрывать правду.
Оборотни вдруг всем скопом захохотали. Ну я именно так интерпретировал те звуки, которые стали доноситься из их глоток. Они были одновременно хекающими и визгливыми. И чем-то напомнили мне тот вой, что исторг мой батя, когда ударил себе молотком по пальцу. Правда, в тех звуках, которые издавали разумные звери, было намного больше радости. Ещё в их смехе сквозило ощущение собственного превосходства, словно они знали что-то очень важное, что пока было мне неведомо. Поэтому я мигом проникся нехорошими подозрениями. Похоже, что эти ребята не просто так здесь оказались, и меня ждёт какое-то откровение…
Глава 9
Хохот зверей начал стихать, а их главарь громко произнёс, покосившись в сторону от меня и махнув хвостом:
— Выходи!
Оттуда, из-за деревьев, мигом показался перепачканный босоногий малец со взъерошенными волосами цвета соломы. Он со страхом взирал на монстров, закусив указательный палец и стоя лишь в одной длинной мужской серой рубахе.
— Живой, — обрадовался я, узнав ребёнка с помощью подробного описания, данного мне крестьянкой. — А тебя там мамка ищет.
— Я… я… — попытался что-то сказать паренёк, но лишь громко разревелся, пуская из носа пузыри.
— Это я украл его, пока он с самкой, родившей его, собирал ягоды. Глупый детёныш сам пошёл на мой голос, — хвастливо принялся рассказывать шерстяной злодей, прижав острые уши к вытянутому черепу и пытаясь усмехаться волчьей пастью. — А когда человеческая самка хватилась его, то он уже был у меня. И тогда мы заключили сделку. Она поклялась привести ко мне юного героя, а я после этого отпускаю мальчишку. И ты попался в мою ловушку, идиот. Твоя плоть будет вкуснее, чем жёсткое мясо крестьян.
— Да ты гурман, — иронично выдал я, внимательно следя за реакцией его соплеменников. Все они были разумными и, скорее всего, умели говорить, но не встревали в диалог, явно опасаясь вожака.
Меж тем оборотень весело признался, прислонившись боком к стволу мощного дерева с чёрной корой и сложив лапы на мощной груди:
— Да, за мной есть такой грешок. Но меня нельзя за него винить, ведь такие, как ты, встречаются редко.
— Ага, мне ещё мама говорила, что я редкая скотина, — мои слова вызвали очередной приступ хохота среди этих странных существ, застывших где-то между людьми и зверьми. — А ты раз уж заключил сделку, то будь добр, отпусти мальца.
— Конечно, герой, — насмешливо протянул волк и сказал пареньку: — Ты свободен.
Тот стрелой сорвался с места, припустив на коротеньких ножках. Кольцо человековолков немедленно разомкнулось, давая ему дорогу. Он проскочил мимо них и помчался по тропинке, сверкая голыми пятками.
Ну, надеюсь, пацан доберётся до своей хитрой мамки, которая непременно ждёт его на границе безопасного участка леса, куда по какой-то причине оборотни не суются. А вот мне-то что делать? Хотя, есть у меня одна мыслишка, ведь в любых группах присутствуют те, кто недоволен нынешним положением и метит выше.
— Слушай, лохматый, — развязно начал я, нарочито покачиваясь будто бы от слабости. — Ты ведь крутой вожак, да?
— Ага, — кивнул тот башкой, подозрительно глядя на меня маленькими желтыми глазками.
— Так почему бы тебе не доказать свою крутость, сразившись со мной один на один? — насмешливо предложил я, тоже облокотившись о ближайшее дерево
Оборотни стали приглушённо порыкивать, словно шушукались между собой, обсуждая мои дерзкие слова. И они даже зауважали меня, ведь я почувствовал слабое поглаживание по голове.
А вот их вожак ощутил подвох и со смешком сказал, вплотную подойдя ко мне и нависнув надо мной волосатой тушей, сильно пахнущей зверем:
— Зачем мне биться с тобой, когда мы и так сейчас разорвём тебя и сожрём?
— Ой, так ты серенький трусишка! Боишься героя, который ещё даже силу не получил? — глумливо усмехнулся я, приподняв голову, чтобы смотреть в глаза зверя.
В лесу воцарилась напряжённая тишина. Все остальные волки замерли, ожидая ответа своего лидера, чей авторитет, наверное, пошатнётся, если он откажется.
А тот наклонил свою башку к моему лицу и прорычал, обдав меня вонью из пасти:
— А что ты ставишь на кон? Зачем мне биться, если у тебя ничего нет?
— Если мы не будем драться один на один, то можешь быть уверен в том, что вот этот топор как минимум расколет хотя бы один череп. Неужели ты не хочешь спасти своего подданного? — ехидно сказал я, похлопав рукой по оружию и отведя взор от глаз вожака, словно пытался скрыть то, что трушу.
В этот миг один из зверей, тот, что был чуть крупнее прочих и обладал коричнево-серым окрасом, подбодрил вожака, сверкая серыми глазами:
— Давай, Рашгар, не трусь!
— Заткнись! — грозно рыкнул на него лидер.
Тот сразу же замолчал, но взгляд его наполнился презрением и чётким расчётом. Кажись, вот и объявился недовольный, метящий выше.
Я тут же насмешливо выдал, широко усмехаясь:
— Да не ссы ты, Рашгар. Я даже готов голыми руками с тобой сражаться. Хороший ведь расклад.
— А что, если ты вдруг… победишь? — нехотя прогрохотал волк, скаля клыки, с которых стала падать жёлтая пена. Она капала на мою покрытую красной коркой грудь.
— Тогда вы всей стаей не тронете меня.
Оборотень подумал немного и громко произнёс, демонстративно облизавшись, словно готовился вкусить мою редкую плоть:
— Я согласен!
— Н-е-е-е, всё не так просто, — выдохнул я, хитро прищурив глаза. — Мне нужна клятва от того, кто станет вожаком в случае твоей смерти.
— Я согласен, — тут же выдал тот самый коричнево-серый волк, резко встав на задние лапы.
— Ры-ы-ы-ы, — угрожающе зарычал нынешний лидер стаи, пронзая своего подчинённого гневным взглядом.
— Тогда давайте клясться, — заторопился я, пока они не сцепились между собой. — Я, герой Серый Призрак, клянусь сражаться с Рашгаром, не используя свой топор, и пусть тому будут свидетелями все местные боги и демоны.
Сероглазый оборотень тоже выпалил клятву, чуть ли не вперёд меня, стараясь опередить вожака, будто для него это было крайне важно. Но всё же хоть он и начал раньше Рашгара, но закончили они в унисон.
И вот когда последние слова отзвучали, то я вышел в импровизированный круг из человекозверей, отбросил в сторону топор и застыл в трёх метрах от Рашгара. Тот встал на четыре лапы, угрожающе оскалил пасть, ещё плотнее прижал уши к черепу и бросился на меня, взрывая когтями рыхлую землю. В эти секунды у меня аж кровь остановилась в жилах — до того мне стало страшно, но я поборол себя и приготовился исполнить тот трюк, что зародился в моей голове буквально пару минут назад. Надеюсь, что всё получится и моя геройская жизнь продолжится. Пока же вожак преодолел то ничтожное расстояние, что отделяло меня от него, оттолкнулся лапами от земли и прыгнул. Он будто превратился в серую молнию, пронзившую воздух. У меня не было никаких шансов на то, чтобы уклониться от его броска. Я лишь успел прикрыть рукой шею, когда он повалил меня на землю, вцепившись зубами в левую ключицу. Мой рот исторг возглас боли, а в ноздри проник густой запах шерсти. Но несмотря на это, я сумел нащупать свою силу и позволил ей превратить фаланги пальцев в призрачные. Дальше я без проблем воткнул их в грудную клетку Рашгара и вернул пальцам плоть. Вожак тотчас зарычал от боли, подняв башку к небесам и раскрыв окровавленную пасть, с которой капала моя собственная кровь.