А колонна тем временем уже въехала в утренний лес, треща опавшими ветками, попавшими под колёса и выбрасывая в чистый воздух выхлопные газы. Они быстро развеивались среди высоких деревьев, которые стояли по сторонам от узкой ухабистой дороги. Машины едва протискивались между древесными стволами, двигаясь по влажной почве, покрытой толстым слоем из гниющих листьев и прочей органики. Порой из-под колёс вылетали целые комья грязи, а автомобили подпрыгивали на кочках. Такие условия передвижения мало располагали к разговорам, поэтому люди ехали молча и сосредоточенно смотрели по сторонам. И чем дальше мы забирались в лес, тем более внимательно люди глядели в промежутки между деревьями, да и на сами деревья. Я последовал их примеру и внезапно заметил ровно такую же птичку, которую обнаружил в тот раз, когда пришёл в себя после боя с двумя тонконогими тварями, повстречавшимися мне на пути к волколакам. Птичка мелькнула среди листьев и исчезла. Похоже, они здесь не редкость.
Я решил поинтересоваться у напряжённого гиганта, который с каменным выражением лица шнырял взглядом по лесу:
— Виктус, а ты в этих местах замечал яркоокрашенную птичку с длинным узким клювом и хохолком? Как она называется?
— Ни разу не видел, — серьёзно громыхнул тот, глубоко запрятав своё весёлое настроение.
Тут в наш диалог встрял седовласый дед, который прикорнул в углу кузова, завернувшись в зелёную плащ-палатку. Он фанатично сверкнул карими глазами и проговорил надтреснутым голосом:
— Если один человек что-то видел, то это ещё не факт, что то же самое будет лицезреть другой. Мы не зреем даже десяти процентов того, что происходит вокруг нас: духи, тени, энергетические создания, посланцы Смерти…
— Что за «посланцы Смерти»? Богиня какая-то? — заинтересовался худой парень с обрезом в руках.
— Нет. Я говорю о посланцах той силы, которая рано или поздно заберёт всё и вся, даже богов и самого Ута, — ответил мужик, важно ткнув пальцем в небеса, затянутые перистыми облаками. — До Слияния все подчинялись ей, а потом ИИ поставил между ней и людьми своих богов. Теперь они решают, кто достанется ей, а кто — нет. Но Смерть всё равно возьмёт своё.
— Ясен перец, — пробормотал я, покосившись на деда, который снова затих, опустив голову на впалую грудь, после чего ткнул локтем Виктуса и спросил у него: — А сколько нам вообще до Союза ехать?
— К вечеру будем, — ответил тот, не глядя на меня. — А если бы не эльф, то добирались бы несколько дней.
— А при чём тут эльф? — не понял я, запустив пальцы под бронешлем и с наслаждением почесав голову, которая изрядно потела под ним.
— Он ведёт машины своими короткими эльфийскими тропами, — пояснил гигант, тревожно облизав губы, словно почуял приближающиеся неприятности. — Ну, как тебе объяснить. В этом лесу местные эльфы способны сокращаться расстояние. По сравнению с обычными людьми они тут будто двигаются на скоростном автомобиле. У них у всех такой Талант. И вот поэтому наша колонна прибудет к границе леса гораздо раньше, чем, если бы с нами не было местного эльфа.
— Ясно, — кивнул я, поняв то, что мне пытался растолковать возможный дезертир.
А он в это время начал крутить головой, а потом выпрямился во весь рост. И в этот миг мы все услышали приближающиеся звуки. Они были похожи на шелест множества ног, бегущих по листве.
— Кто бы это мог быть? — задумчиво протянул Виктус, почесав татуированный затылок.
— Вряд ли доставщики еды, — пробормотал я, взяв в руки «калаш» и ощущая, как сердце часто-часто бьётся в груди, словно пытается вырваться наружу и убежать.
Меж тем звуки стремительно приближались. Они раздавались со всех стороны. Люди отреагировали на них тем, что присели за борта, а головная машина поддала газу. Уралы последовали её примеру, но не смогли выдать слишком уж большую скорость: то ли грузовики были уже совсем древними, то ли сами по себе являлись не очень шустрыми. В общем, нас нагнали…
Глава 22
Я присел на одно колено возле борта и со смешанными чувствами наблюдал за толпой зомби, что бежали за нами. Они были классическими живыми мертвецами из сотен фильмов, которые я смотрел: сморщенная кожа с пятнами гнилой плоти, жёлтые зубы, скрюченные пальцы. Ну, прямо штамп какой-то, да ещё и сработанный тяп-ляп, потому что зомби оказались одеты в современные деловые шмотки, а ведь колонна с грохотом мчалась по лесу. Конечно, все их вещи были рваными, грязными и запятнанными кровью, но вот откуда тут взялись мужики в пиджаках, галстуках и рубашках? Среди них лишь изредка мелькал кто-то в спортивном или повседневном. А на дамах же оказались юбки-карандаши, блузки и прочая строгая одежда. Они будто только что выскочили из бизнес-центра. У них вон и лица такого же нездорового цвета, как у офисного планктона, да и глаза потухшие.
Похоже, эти ребята попали сюда из какой-то игры. И теперь жаждали расправиться с нами. Они крайне быстро бежали за колонной, иногда падая, а потом вставая и снова пускаясь вдогонку за последним Уралом. Напомню, что именно мне выпало в нём ехать, поэтому меня сильно волновало то, что волна зомби постепенно приближалась. К тому же из леса выбегали всё новые и новые мертвецы.
Глядя на них, я лихорадочно облизал губы, а затем негодующе спросил у Виктуса, который внимательно следил за зомбарями и уже готовился стрелять:
— Какого хрена они так быстро бегут?!
— Так жрать хотят, — пожал тот плечами, посмотрев на остальных пассажиров, которые так же приготовили свои пушки— Ты бы тоже так бежал за кузовом полным шашлыка.
— Твоя правда, — вынужден был согласиться я, уперев приклад в плечо. — Но откуда же они все взялись? Зачем ИИ перенёс их в этот мир? Своих, что ли, уродов не хватает? Я вот знаю парочку даже среди героев.
— Их сюда никто не переносил. Зомби, скорее всего, из Киберграда. Его руины неподалёку отсюда. Вот, похоже, там-то они и завелись, и теперь шастают по окрестностям города, — предположил гигант, встав на одно колено. — Раньше это был очень современный город с множеством офисных зданий. Там до сих пор обитают киборги и роботы, которые защищают его. Прикинь, какой он был технологически развитый до Слияния?
— Мда, совсем не Саратов, — саркастично проронил я, а потом мне стало не до сарказма, когда зомби приблизились к грузовику на расстояние выстрела.
Тут же рядом со мной затрещало автоматическое оружие, стали бухать охотничьи ружья и загудела пушка Виктуса, который стрелял лучше всех. Он почти всегда попадал в зомби, даже несмотря на то, что Урал подпрыгивал на кочках, из-за чего нас немилосердно трясло. Я в таких условиях попадал во врагов только благодаря коротким очередям. Если бы я стрелял одиночными, то они бы все ушли в «молоко». А так — пули из моего «калаша» находили своих жертв. Они прошивали гнилую плоть, кишащую белесыми червяками, а потом вонзались в деревья или землю. Но мало было просто попасть в зомби, так как они игнорировали пули, рвущие их тела, требовалось поразить ноги, чтобы твари не могли бежать. Ну или засадить пулю в лоб — такое попадание мигом выбивало из их черепных коробок стухшие мозги, после чего мертвецы падали на листву и больше не подавали признаков псевдо-жизни. Вот только в голову с такого расстояния хрен попадёшь, да ещё и машину трясло так, что порой я подпрыгивал почти на метр.
Но вот через пару минут воняющая тухлым мясом орда, которая насчитывала несколько сотен особей, приблизились к Уралу на расстояние пяти-шести метров, чем заметно повысила нашу точность. Мы стали срезать первые ряды длинными очередями, уже почти не целясь. Зомби падали десятками, но это была лишь капля в море. Тварей оставалось слишком много.
Я почувствовал тлетворное дыхание смерти, смешавшееся с пороховыми газами. Тут даже герой не выживет. Сейчас они залезут в кузов и начнут рвать нас на куски, а те три машины, что следуют перед нами, даже не остановятся, дабы помочь нам. Им проще будет бросить один грузовик, чем погибать всем. И вот что делать в такой ситуации?
Меня начала охватывать паника, которая отразилась дрожью в пальцах. Я даже выронил магазин, когда перезаряжал автомат. Но тут сверкнул лучик надежды, и надо сказать он оказался весьма своеобразным. Сейчас я расскажу. Тот самый кареглазый старик, который мог похвастаться плащ-палаткой, пошарил под ней тонкой рукой, покрытой пигментными пятнами, и вытащил на свет божий помятую фляжку. Дальше он с сосредоточенным видом отвинтил крышку, отпил немного, но не стал глотать эту жидкость, а покатал её в полости рта и смачно плюнул в зомби.
Шматок старика пролетел по воздуху, но не попал ни в кого из живых мертвецов, а расплескался по земле у них под ногами. И в этот же миг прозвучал взрыв, который поднял в воздух комья земли и разметал во все стороны зомбарей.
Я пригнулся от неожиданности, слыша звон в ушах, а затем охреневшим взглядом посмотрел на старика. А тот снова отпил из фляжки, не обращая внимания на мелкие камешки, капли крови и куски гнилой плоти, что сыпались на кузов, а затем повторил свой плевок ровно с таким же результатом — опять прозвучал взрыв, который расшвырял тупоголовых зомби, которые уже бежали на месте предыдущих. Так старик всего за два плевка уничтожил полсотни мертвецов, а то и больше.
Меня это настолько поразило, что хотелось петь и танцевать, но я лишь сумел прохрипеть, выкатив глаза:
— Вот это у него самогон крепкий…
— У дедка Талант, — раздался над ухом сиплый голос Виктуса, который стирал с лысой головы густую чёрную зомбячью кровь. — Он с помощью своей слюны создаёт нестабильную жидкость, которая приводит вот к такому взрывному эффекту.
— Круто, — ошарашенно проронил я, а затем вернулся к стрельбе по мертвецам, коих стало меньше, но всё равно оставалось ещё очень много.
А вот Виктус не замолчал и со злым весельем произнёс, выпустив из своей пушки зелёный заряд:
— У меня дед тоже так мог. Только с газом. Ох и вонючий он выпускал. Особенного когда гороха поест. У всего района глаза слезились.