— «Каменная плоть»? — проронил коротышка, вопросительно посмотрев на меня и приподняв густые брови.
— Возможно. Как она работает?
— Это такая мазь, которая со временем превращает обычную плоть в нечто сродни камню по твёрдости, — принялся объяснять гном свистящим шёпотом. — Она проникает глубоко в руку и доходит до самых костей. И в итоге такой конечностью можно крушить камни, ну, если сил достанет.
— Круто! Мне подойдёт,— обрадованно выдохнул я, уже предвкушая, как буду вырывать внутренности любых тварей и не травмировать при этом руку.
— Хорошо, я могу её достать, но, как честный гном, должен предупредить вас, что у «каменной плоти» есть один негативный эффект… — нехотя пробормотал Орин, уперев взор в стойку.
— Какой? — тут же насторожился я, сдвинув брови.
— Чем чаще вы станете применять мазь, тем больше ваша рука будет терять чувствительность, а когда эффект «каменной плоти» станет перманентным, то конечность полностью потеряет всякую чувствительность. Нет, она будет прекрасно функционировать, но если вы, например, случайно засунете её в кастрюлю с кипящей водой, то ничего не почувствуете.
— О как, — выдохнул я, мигом став прикидывать: а нужна ли мне такая мазь?
Подумав немного, я всё-таки пришёл к мнению, что подобная жертва стоит той силы, которую мне даст эта мазь, поэтому решительно проговорил:
— Сколько надо «каменной плоти», чтобы эффект стал перманентным?
— Три баночки, — уверенно ответил гном, закатив глаза и что-то подсчитывая в уме. — Я готов предоставить одну баночку в обмен на ваши услуги. Она как раз будет стоить мне пять золотых, и это ещё учитывая ту скидку, которую по-дружески предоставит алхимик.
— Три баночки, — отчеканил я, подпустив в голос стали.
— Три? — задохнулся Орин, выпучив глаза. — Да это же очень дорого!
— Вполне адекватно, — буркнул я, пока даже не зная, куда именно надо идти и насколько там опасно. — Побойся бога, ведь явно задание непростое.
— Тс-с-с, не упоминайте богов, — испуганно прошипел торговец, тревожно глянув за окно. — В Союзе им нет места.
— Ясно, — кивнул я. — Но что там с мазью?
— Две?
— Три!
— Ладно, — сдался гном, весь как-то сдувшись и обречённо махнув широкой ладонью. Похоже, ему действительно был очень нужен этот тротил.
— И мне ещё патроны нужны к «калашу», но я за них заплачу, — довольно произнёс я, не став требовать от торговца слишком многого.
— Хорошо. Патроны я достану. Сколько нужно?
— Три сотни, — проронил я, подумав, что запас карман хоть и тянет, но такой запас очень даже нужен. Сто восемьдесят патронов я засуну в шесть магазинов, а остальной боезапас положу в рюкзак.
— Цена одного патрона — серебряный, — звенящим голосом сообщил торговец, мстительно посмотрев на меня.
— Охренеть! Я по семьдесят медяшек в форте покупал!
— Ну, у нас этого товара не так много, — пожал плечами старый гном и поправил ворот халата.
— Уговорил, — процедил я, понимая, что Орин явно завысил цену и возьмёт свой процент. — А теперь рассказывай, куда идти и какие там меня подстерегают опасности?
— Ущелье Дракона. Там неопасно, если не напороться на мутантов, бродячих упырей, стаи диких собак…
— Очень неопасно, — саркастически выдохнул я, криво усмехнувшись.
Гном недовольно покосился на меня, а затем вытащил из-под стойки помятую карту и продолжил говорить, тыча в неё толстым пальцем с обломанным ногтем:
— Вот тут центральный выход из Торговой залы, а вот здесь — ущелье Дракона. Как видишь, совсем недалеко.
— А меня вообще выпустят отсюда среди ночи? — поинтересовался я, скептически посмотрев на его затылок, склонённый над картой.
— Так можно же завтра днём туда отправиться, — произнёс гном, вскинув голову и непонимающе глянув на меня.
— Мне утром уже надо валить отсюда. В Цуме меня ждёт Драин, а обратный путь может быть очень «весёлым».
— Тогда нам надо поторапливаться, — протараторил торговец, после чего задумался на пару секунд, а затем добавил: — Тебя выпустят из Торговой залы, если ты скажешь охране, что пошёл на охоту за чудовищами. Наш комиссар платит за голову каждой убитой твари. Я думаю, что охрана должна тебе поверить, тем более, если ты скажешь, что утром покидаешь нас. Дескать, решил, пока время есть, немного денег заработать, чтобы купить побольше товара.
— Годится, — согласился я с его предложением. — Дальше что?
— Так, багги с товаром потерялся где-то вот в этом районе, — уверенно сказал Орин, очертив пальцем небольшой круг. — Ты найдёшь тротил и оставишь его возле этого склона горы. Там есть расщелина, поросшая колючими кустами. Вот в неё-то ты и спрячешь товар.
— А если я не найду его? — задал я логичный вопрос.
— Хм… — задумался гном, почему-то одарив меня уважением. Видимо, по совокупности нашего общения. — Тогда, я дам тебе одну баночку мази, а не три. И я надеюсь, что ты будешь усердно искать товар.
— Герои по-другому и не могут, — веско проронил я, согласно кивнув. — Больше мне ничего знать о задании не надо?
— Вроде всё, — пробубнил тот, подёргав себя за бороду.
— Тогда тащи сюда патроны, — произнёс я, достав три золотые монеты и передав их гному. — И это… нет ли у местных торговцев зелий или ампул, которые повышают уровень героев?
— У зельевара, кажется, есть, — выдал Орин, прищурив глаза и собрав вокруг них множество глубоких морщин. — Но он такого зелья много не варит.
— Цена?
— Не знаю, — пожал гном плечами.
— Ладно, неси сюда, сколько есть, — решил я. — Потом, если что, часть отнесёшь обратно. И ещё узнай у кого-нибудь: буря закончилась или нет?
— Всё будет сделано, — рьяно заявил Орин, мелко кивая. — Я мигом, а вы подождите меня здесь.
Он выскочил из лавки, а я присел на стул, прикорнувший возле стены, и стал ждать гнома, вскоре почувствовав, что мои веки начали тяжелеть. Может, вздремнуть немного? Но поспать мне не удалось. Гном действительно вернулся крайне быстро и в руках у него был холщовый мешок.
— Вот, — проронил он, положив его на стойку и раскрыв горлышко. — Тут триста патронов и три склянки зелья.
— А мазь? — озабоченно выдохнул я, встав со стула и направившись к нему.
— Мазь будет только после того, как ты вернёшься с задания, — отрезал гном, поджав губы.
— А ты меня не обманешь? — подозрительно спросил я, сощурив глаза.
— Я готов поклясться, призвав богов в свидетели, — тихонько прошептал тот.
— Ладно, верю, — успокоился я, не став требовать с него клятвы. Мне уже стало ясно, что такая клятва очень мощная вещь, которую по мелочам лучше не применять.
Тем временем Орин вытащил из мешка три прозрачные пузатые склянки с тёмной жидкостью и безапелляционно заявил:
— Три золотые монеты за одно зелье. Цену устанавливал не я, так что торговаться не имеет смысла.
— Ясно, — буркнул я, вспомнив, что в форте купил ампулу подобного толка даже чуть дороже. — Давай сюда все три. Вот девять монет.
Я положил деньги в широкую ладонь гнома, а потом забрал зелья и патроны. Боеприпасы я тут же начал ловко вставлять в пустые магазины, прикидывая, что на обратный путь у меня осталось чуть меньше двух золотых монет. Вот и закончились средства прорицательницы, а ведь на пароходе мне казалось, что по местным меркам, это огромная сумма. По факту же я спустил её за пару дней. Зато теперь у меня есть неплохое снаряжение и допинг. Кстати, одно зелье надо выпить прямо сейчас, а два оставить на потом.
Я отправил содержимое склянки в рот, ощутив горьковатый вкус и тепло в груди, а затем открыл интерфейс и увидел, что мой уровень стал одиннадцатым. Потенциал же позволял мне взять ещё лишь два уровня, и для этого потребуется выпить всего один допинг. Выходит, что мне срочно нужно поднимать потенциал, зарабатывая репутацию, иначе скоро достигну потолка. Пока у меня было восемьдесят пунктов репы, а до следующего уровня надо добыть ещё пятнадцать единиц. Но я их точно получу, выполнив это задание, раз уж деревенская Клавка одарила меня двумя десятками уважения, то гном явно подкинет побольше.
А тот тем временем нетерпеливо произнёс, мотнув головой в сторону выхода:
— Буря уже закончилась. Вам можно идти.
— Хорошо, — бросил я, положив оставшиеся патроны в рюкзак. — Где там ваш центральный выход?
— Прямо, а затем направо возле лавки Краина. Там будет вывеска с его именем, — проинформировал меня Орин, притоптывая на месте.
— До встречи, — бросил я, схватил со стойки карту и вышел из его магазина.
— Удачи! — крикнул мне вслед гном. — Заходите ко мне ещё!
— Обязательно, — пробурчал я, покосивших на парочку вооружённых охранников, что патрулировали улицу.
Они провожали меня недружелюбными взглядами вплоть до угла, где я свернул и едва не столкнулся с гномов в белом халате и колпаком на голове. Он при виде меня сверкнул ослепительной улыбкой и торопливо заявил, показав рукой на вывеску «Зубной врач Краин»:
— Человек, тебе обязательно надо зайти ко мне. Я лучший мастер в Союзе! Могу вылечить любые зубы или поставить протезы. У меня Талант!
— Да нормально у меня всё, — проронил я, обходя его по дуге.
— Коронка! Я даже вот так могу сказать, что тебе нужна коронка! — не сдавался тот.
— Спасибо, хоть кто-то оценил моё королевское происхождение, — сострил я, весело глянув на него.
А гном, похоже, не понял моей шутки. Он вытаращил глаза и озадаченно приложил руку к губам. Я же криво усмехнулся и продолжил путь, вскоре оказавшись возле входа в галерею, вырубленную в скале. Около неё прохаживался одинокий гном, который лишь скользнул по мне внимательным взглядом, но ничего не сказал. Я беспрепятственно проник в галерею, освещённую ртутными лампами, а через несколько метров увидел трёхметровые железные ворота, покрытые затейливыми узорами из стали. Возле них скучала парочка охранников. Один занимался маникюром — сосредоточенно грыз ногти, а другой тоже был занят «серьёзным» делом — он самозабвенно ковырялся в носу. Оба гнома оказались безбородыми, что выдавало их юный возраст. Как же им доверили такой пост? Видимо, в подобное время здесь ничего серьёзного никогда происходило, вот их и поставили сюда. А они, кстати, оказались не безнадёжными — оба мигом встрепенулись, услышав мои нарочито громкие шаги, а потом один из них сурово гаркнул всё с тем же акцентом: