– А со стеной-то что случилось?! – не выдержал Воевода.
– Срок действия закончился.
– Сразу предупреждать надо было!
– Теперь уже поздно. Видать, пришла пора вам становиться героями, – обратился Мастер к молодым людям, внимательно слушавшим лекцию и одновременно разглядывавшим чудищ.
– Вот так сразу?! – попытался вступиться Стрелок.
– Вот так сразу.
Разъяренная гарпия уже пикировала на Волшебника из зенита, растопырив крючковатые когти.
– Оружие! – воскликнул один из новобранцев. – Мне нужно оружие! Лук, самострел, арбалет, дротик! Хоть что-нибудь!
Стрелок метнулся к зимовью.
– Не успеет, – констатировал Казначей. – Столовый нож подойдет?
– Если он хоть как-то сбалансирован…
– Он отлично сбалансирован, – попытался обидеться государственный преступник. – Сам Нелюдим ковал!
Он достал из-за пазухи аккуратно обернутый в тряпицу столовый прибор. Чего здесь только не было! Ложки – от столовой до маленькой чайной. Вилки: и четырехзубая для мяса, и трезубая для рыбы, и даже двузубая фруктовая. И три ножа разных размеров. Правда, все ножи были закруглены на концах, зато баланс оказался безукоризненным. Укусика осторожно приняла орудия застолья, скользнув взглядом по тонко выкованному орнаменту на ручках.
– Аригато!
– Спасибо! – тут же перевел Мастер.
– Страшно?
– Страшно. Первый раз такую мерзкую гадину кушать буду.
На новое оскорбление гарпия среагировала молниеносно. Полуптица попыталась мгновенно сменить цель. Но скорость она успела набрать порядочную, а запаса высоты уже не оставалось. Несколько раз кувырнувшись в воздухе, чудище ударилось о землю в двух шагах от Волшебника и подкатилось к ногам Укусики.
– Будешь еще хулиганить? – в гарпию уперся тонкий наманикюренный палец.
– А чего вы дразнитесь?! – прокаркало чудище.
– Она и говорить, оказывается, умеет!
– Ну, вот опять!
– Случай тяжелый, но не безнадежный, – констатировал Казначей. – Могу заняться.
– Займись, – Волшебник поднял гарпию за лапы и протянул государственному преступнику.
– Только не за решетку! – забеспокоилась полуптица.
– Тогда держи себя в руках… в крыльях. А то я не знаю, на что эти чужестранцы способны.
– Они и сами еще не знают, – ехидно поддакнул Мастер.
42
42
– Они идут! – напомнил Фома, глядя на приближающихся химеру и мантикору.
– Пока еще далеко.
Нацатага отошел к ближайшему недостроенному зданию и изучал прислоненную к стене дубовую дверь:
– Держать неудобно, – указал он на единственную ручку.
– Сейчас исправим.
В руках плотника, словно из ниоткуда, появились молоток и еще одна ручка. Во рту блеснули новенькие гвозди. Пара ударов – и ручек у двери стало две. Новобранец вцепился в них и, крякнув, приподнял дубовую створку:
– Тяжеловато!
– Поможем! – Воевода схватился за вторую ручку. Волшебник выписал посохом непонятную фигуру и ткнул концом посоха в обоих по очереди. Дверь сразу полегчала.
– Банзай! – закричал Нацатага и ринулся на чудищ.
– Ура! – закричал Воевода и помчался рядом с будущим героем.
Широкой дубовой створки как раз хватало, чтобы укрыться за ней обоим. Толщина позволяла надеяться, что какое-то время дверь сможет защищать их от огня, змеиного хвоста и ядовитых жал.
Тут, наконец, подоспел и Стрелок. Он запыхался и протягивал Укусике свой любимый лук и колчан со стрелами.
– Много, – Укусика вынула три стрелы, посмотрела вдоль каждой, довольно хмыкнула. И воткнула их в землю перед собой.
– Всего три?!
– Целых три!
На дверь, несомую Воеводой и Нацатагой, обрушился град тонких зеленоватых от яда игл – мантикора пустила в ход свое страшное дальнобойное оружие. И почти сразу в нее уперлась тонкая ярко-желтая струя пламени. Химера оказалась достаточно взрослой.
– Тебе не кажется, что мы немного перестарались? – обратился Мастер к Волшебнику.
– Что вы с Казначеем немного перестарались – не кажется. Плохая была идея!
Стрелок с удивлением наблюдал за Укусикой. Та посмотрела на обезвреженную гарпию, по-прежнему болтающуюся вниз головой в руке Казначея, и убрала из своего арсенала одну стрелу. Потом проводила взглядом дверь, несомую Воеводой и Нацатагой. И протянула лук обратно. И не торопясь направилась вслед за ними, что-то мурлыкая себе под нос.
43
43
– Смотрите, что это?! – возглас кузнеца заставил всех на мгновение замереть и отвлечься от противостояния толстой дубовой двери и чудищ.
На коньке крыши ближайшего к сражению дома маячила странная фигура. Ростом с человека, но одновременно мускулистая и толстая. Во всяком случае против солнца так казалось. Из-за спины у фигуры торчали рукояти двух мечей. Стояла фигура уверенно, не боясь, что ее заметят. Подсвеченная сзади она казалась абсолютно черной, только глаза можно было различить.
– А вон еще!
Над недостроенными зданиями будущего полигона появились еще три похожих фигуры. Кувыркаясь, они перепрыгивали с крыши на крышу, приближаясь к месту схватки. Иногда они замирали на мгновение, словно оценивая изменения обстановки, и снова приходили в движение. Издали они также казались совершенно черными.
Все, включая мантикору и химеру, заворожено наблюдали за происходящим. И только Укусика, все также мурлыкая себе под нос непонятную мелодию, продолжала приближаться к чудищам. Вот она уже обогнула дверь. Вот Нацатага попытался ее окликнуть, но не смог издать ни звука. Вот она уже возле химеры. Остановилась, присела, посмотрела в львиные глаза. Протянула руку…
Над площадкой повисла мертвая тишина. Окружающие не знали куда смотреть: то ли на непонятных гостей, то ли на удивленную химеру, шею которой уверенно и ласково почесывает Укусика. Довольное рокочущее мурлыканье раздалось так неожиданно и прозвучало столь громко, что Казначей вздрогнул. Теперь внимание всех вновь приковали чудища и новые герои.
– А я? – обиженно взвизгнула мантикора.
– И ты. Иди сюда, – ласково произнесло девушка.
Все зачарованно смотрели, как два чудища, местами похожих на больших диких кошек, ластятся, трутся, урчат и просят еще ласки. И никто не заметил, как четыре неизвестных фигуры растворились среди построек.
– Вот чего мы не учли на макете, – нарушил тишину Фома.
– Чего? – не понял Казначей.
– Зверинец.
Раздалось недовольное рычание и обиженный голос гарпии, которую все также вниз головой держал в руке Казначей:
– Опять обижают!
– Назовем это… виварием, – предложил Мастер.
– Лучше? – обратился к полуптице Казначей.
– Лучше.
– Тогда не рычите! – обернулся он на звук.
– Это не они.
– Это мой живот, – улыбнулся Нелюдим и посмотрел в сторону дороги. Взгляды остальных устремились в ту же сторону. Там до сих пор ждала запряженная в телегу самоходная печь. А на телеге высилась гора провианта.
44
44
Создавать проблемы и перекладывать их решение на чужие плечи – любимое развлечение всех Мастеров.
В далеком мире на берегу моря стоят два замка. Высятся они на противоположных сторонах небольшой бухты. По середине этой бухты проходит негласная граница. Если посмотреть на море, то по левую руку будет территория клана Ромико, а по правую – клана Дзули. Эти два семейства якудзы с давних времен живут бок обок и соперничают между собой. Открытая вражда, часто выливавшаяся в кровавые войны, давно миновала. Теперь оба клана – хозяева конкурирующих корпораций. Шестнадцать лет назад в обоих семействах случилось пополнение. Естественным путем. Причем, что в клане Ромико, что в клане Дзули – у глав семейства. И надо ж было такому случиться, что в один день у Ромико родился мальчик, а у Дзули – девочка.
Мастер того мира хотел примирить и объединить два сильных клана, чтобы они продолжили борьбу совместно на более высоком уровне. Однако ни Ромико, ни Дзули к этому не стремились. Даже наоборот, желали оставаться на своем месте, сильно тормозя прогресс мира.
И тут такой случай! Свести детей глав противоборствующих кланов Мастеру не составило труда. Вселить в их сердца всепоглощающую вечную любовь – здесь Мастеру даже помогать не пришлось. Только делать так, чтоб никто не вмешивался, пока все не раскроется и не придет к счастливому концу.
Никто и не вмешивался. И счастливый конец стремительно приближался. Но так и не наступил. Вместо шумной веселой свадьбы оба клана ожидали похороны и долгий траур. Главы семейств, узнав о грядущем объединении, сочли себя смертельно оскорбленными. И сделали харакири. Мирное сосуществование двух замков, расположенных на разных берегах одной бухты, оказалось под угрозой.
Чтобы хоть как-то спасти положение, Мастеру пришлось в срочном порядке ликвидировать причину вновь вспыхнувшей вражды. Нацатага Бегемото (урожденный Ромико) и Уксика Неко (урожденная Дзули) были немедленно погружены в самолет. Самолет немедленно улетел в Шереметьево. Смена имен и изменение внешности – теперь влюбленные походили друг на друга, как близнецы – на некоторое время обезопасили их.
Пока ищейки якудзы распутывали случайно оставленные следы, Мастер пристроил Нацатагу и Укусику в РУДН, чтобы те хоть как-то смогли освоиться в новой стране. А сам стал искать выход из сложившейся ситуации.
45
45
И тут к Мастеру пришел Мастер.
– Здравствуй, Мастер!
– Здравствуй, Мастер!
Хозяин пригласил коллегу в маленькую холостяцкую квартиру на окраине Мытищ. Отличное место для сохранения инкогнито Мастера в большом городе большого мира.
– Ну, рассказывай, что привело тебя ко мне.
– Мне нужен герой.
– Ничего себе, заявочки! Где ж я тебе средь бела дня посреди столицы героя отыщу?! Тут же сплошные гастарбайтеры!
– Кто-кто? – не понял Мастер.
– Понаехавшие…
– А-а-а, – сделал вид, что понял Мастер.