– Хотя… есть у меня одна идея. Только герой будет вдвоем.
– То есть как это?
– Комплектом. Два экземпляра по цене одного, – хохотнул Мастер. – А зачем тебе вообще герои нужны?
– Да есть у меня один проектик… по созданию героев в отдельно взятом государстве на коммерческой основе, – Мастер улыбнулся. – Только с сырьем незадача вышла.
– А что, много материала требуется?
– Пока все на стадии экспериментальной разработки. Но к зиме можно выйти на минимальную мощность, а через год – на проектную. Хочешь предложить сотрудничество?
– А почему бы и нет? У меня тут кандидатов в герои пруд пруди. Да не всех пристроить к подвигам получается. Да и какие тут у меня подвиги? Трудовые разве что.
– А чего взамен хочешь?
– Места, свободного от этих «героев».
– Что, так мешают?
– Некоторые особенно. А есть еще такие, которых вообще ни к чему не пристроить – вот от этих я бы с радостью избавился, да еще бы и приплатил за утилизацию.
– Предложение прямо интригует своей новизной. Давай так договоримся: как у меня производство разовьется, буду брать понемногу. Мне все сгодится. Что не смогу использовать – найду куда пристроить. Но прямо сейчас мне герой позарез нужен!
– Тогда бери, что есть.
– А они точно герои?
– Самые настоящие! Прямо, как в книге!
Не уточнил Мастер, в какой именно книге. А Мастер не удосужился расспросить поподробнее.
46
46
На следующий день Воевода и Емельян с помощью плотников развернули самоходную печь и отправились в город. Взбудораженная столица с нетерпением ожидала вестей из Непроходимого болота.
Вид приближающегося чуда техники, пышущего дымом и паром, заставил всех не занятых делом вывалить за ворота. Те, кто был занят, побросали свои дела и толпились в задних рядах встречающих. Самоходная печь споро тащила за собой пустую телегу, на которой гордо восседали Воевода и печник.
Пропыхтев через раздавшуюся толпу, агрегат вкатился на центральную площадь и медленно подкатил к дворцу. На резном крыльце их уже ожидал король со свитой. Свита состояла из советника, двух стражников с алебардами и королевны.
Емельян заранее остудил угли в печи, так что механизм самостоятельно замер, не доехав пары шагов до ступеней. В прошлый раз вовремя затормозить механизм было некому, о чем свидетельствовали продавленные следы на толстых досках и закопченный навес над крыльцом.
– А печь-то поехала! – не понятно к кому обратился Емельян вместо приветствия.
Королевская дочка задрала носик и демонстративно отвернулась.
– С приездом! – провозгласил король.
– И вам здравствовать!
– Как вы, справились?
– Спасибо герою!
Перед отъездом Мастер посоветовал не распространяться о том, что герой будет в двух экземплярах.
– Уже? – удивился Его Величество. – Насколько мне известно, стройка еще не закончена, а у вас и герой наготове! На что ж я тогда казну разбазариваю?!
– На будущую славу героев и государства! – отрапортовал Воевода.
Советник придвинулся к королевскому уху и что-то в него зашептал. Король покивал, хмыкнул:
– Герой, значит, уже есть. А где же слава?
– Всему свое время. Герой должен еще подвигов насовершать! Да таких, чтоб слава о нем загремела повсюду. А для этого героя необходимо тщательно подготовить, – нашелся Воевода и вполголоса добавил, – эх, Казначея б сюда! Он бы все ловко разъяснил…
47
47
Но Казначей в это время был сильно занят. Даже если бы ему и предложили прокатиться в столицу на самоходной печи, все равно пришлось бы отказаться. С появлением героев забот у государственного преступника прибавилось.
Благо, центральный терем был уже почти закончен, так что с размещением – хотя бы временным – новобранцев проблем не возникло. Зато остро встал вопрос: куда девать чудищ? Никто ведь не рассчитывал, что герой станет приводить трофеи с собой! Для голов, рогов, шкур и всего прочего, чем могут похвастаться удачливые охотники, был спроектирован отдельный дом. Правда, под него еще даже фундамент не заложили, но вопрос-то не в этом! Три живых чудища налицо! И куда их прикажете девать? Не обратно же в болото!
Казначей сидел на завалинке у старого зимовья и задумчиво смотрел вдаль, подперев подбородок кулаком. Рядом расхаживала гарпия.
– Что же нам с вами делать? – протянул государственный преступник.
– Только не надо обзываться и дразниться!
– А тебе не надо так бурно реагировать. Тебя, кстати, как звать-то?
– Клео… Клеопатра полностью. Но все смеются.
– Клео, так Клео, – кивнул Казначей. – А над чем смеяться тут?
– Как над чем?! Имя мне в честь знаменитой красавицы дали, между прочим!
– Я о такой даже и не слышал! Может, Мастер или Волшебник в курсе, а по мне имя, как имя. Мое имя, например, вообще произносить нельзя.
– Это почему же? Такое смешное? Или обидное?
– Не положено называть государственных преступников и опальных по имени. На каждого отдельный указ Его Величества имеется.
– Разве такое возможно?! Помнится, был один человек, так он перед богами провинился так, что те попытались вычеркнуть его имя из истории. И что? Да ничего! Геростратом его звали!
– Ну, наши имена за пределами королевства тоже отлично помнят. Просто у нас в стране произносить их запрещено.
– А, ну, тогда ничего. Монарх сменится, и все снова станет можно.
– Сменится он, как же! У него из наследников только дочурка, которую он все замуж выдать пытается. Вот, говорит, выдам замуж, а там и на покой уходить можно. Да только что-то никто не берет королевну в жены.
– А чего так? Страшная?
– Перестань уже всех по себе мерить!
– Да, я страшная, и что мне теперь с этим делать?!
– Для кого страшная, для кого – наоборот. Знал бы, где ваш род обитает, отправил бы туда письмо. Туча женихов за твоей красой прилетела бы!
– Нет в нашем роду мужчин. Только женщины. И все страшные.
– Надо бы с Волшебником по этому поводу поговорить. Может, он чем-то помочь сумеет.
– Чем же я помочь сумею? – из-за угла вывернул Волшебник и остановился напротив Казначея, по привычке опершись на посох.
– Гарпа найти.
– Возможно, и сумею, – подмигнул старец. – Только не прямо сейчас. С твоим характером никакой мужик рядом с тобой долго не протянет.
– Как же мне характер мой изменить?
– Постепенно.
48
48
В тот же день с утра пораньше Стрелок разбудил героев и повел в Дальний Угол. Нелюдим предпочитал начинать работу с рассветом. Пока угли в горне разогреешь до нужной температуры, пока инструмент и материал подготовишь – так, глядишь, и обед наступит!
– А вот и мы! – приветствовал охотник кузнеца.
– Что-то вы припозднились. Время ковать, а мерки не сняты! Давайте, один на меха, один за щипцы, а ты, Стрелок, молот бери, подсобишь маленько.
В небольшом царстве жара и металла Нелюдим был полновластным хозяином. Никто не посмел перечить. Нацатага немедленно принялся качать меха, раздувая угли, Укусика неуверенно взяла в руки длинные щипцы.
– Болванки там, – указал в угол кузнец. – С чего начнем?
– С оружия.
– Это и так понятно. Что ковать будем?
– Ножи, – осторожно проговорила Укусика, выискивая продолговатые железные чушки. – Метательные.
– Вот как?! Сразу дюжину?
– Полдюжины, – шесть металлических брусков легли в горн.
– Хорошо. Ты тогда качай, а мы с тобой пойдем, поговорим, – кузнец увлек девушку из-под навеса кузни.
Отойдя на пару шагов, Нелюдим взял Укусику за плечи и повернул к себе лицом:
– Оружие героя – меч! Ты надо мной посмеяться вздумал?!
– Прошу прощения, – Укусика согнулась в поклоне, – но вчера пригодились столовые ножи! В умелых руках даже гвоздь может стать грозным оружием.
– В умелых руках, говоришь? – кузнец упер руки в бока и пристально посмотрел на новобранца. – На!
Укусика приняла длинный кованый гвоздь, взвесила на руке.
– Пойдемте, уважаемый Нелюдим.
Девушка подошла к верстаку, примерилась. Схватила кузнеца за руку и накрыла его ладонь своей. От неожиданности Нелюдим поддался и замер. Гвоздь, твердо зажатый в правой руке Укусики, воткнулся между растопыренными пальцами. Сначала между большим и указательным, потом между указательным и средним, снова между указательным и большим, между средним и безымянным. И снова назад и дальше, уже рядом с мизинцем. И в обратную сторону в том же порядке. И по новой – все быстрей и быстрей, пока глаза не перестали различать мельканье куска железа, превратившегося в размытое пятно.
И вдруг гвоздь резко замер, оставшись торчать в начале своего путешествия между пальцев кузнеца, накрытых рукой девушки. Уксика сделала шаг назад и еще раз поклонилась.
– Уела она тебя, Нелюдим, – хлопнул по плечу друга Стрелок. – Отомри!
Гений молота и наковальни смотрел на свою руку и глубокие следы, оставленные гвоздем, порхавшим между его пальцев.
– Ну, хорошо, – прохрипел он, – гвозди, так гвозди.
49
49
Вскоре жизнь в Непроходимом болоте вернулась в накатанное русло. Строители строили, кузнец ковал, бывшие лучшие и государственный преступник занимались подготовкой будущих героев. Поставки из столицы возобновились, и почти забылись дни, проведенные в изоляции. О прошлом напоминали только чудища. Две частично кошки расхаживали между строений и требовали ласки, либо грелись на солнышке, свернувшись рядом на пригорке. Полуптица проводила все свободное время в обществе Казначея.
Государственный преступник теперь совсем лишился возможности побыть наедине с собой. Если к нему не заходил Воевода за очередной консультацией по поводу грамматики, то с похожими проблемами обращались будущие герои. А уж коли ни у кого из них проблем с русским языком не возникало, Клео была тут как тут со всеми своими комплексами.
Каждый день кто-нибудь проводил занятия с новобранцами. Воевода с удовольствием разыгрывал баталии на импровизированных картах. Волшебник водил по болоту и показывал полезные растения, попутно объясняя, какие зелья из них можно сварить. Стрелок рассказывал об охоте. В Дальнем Углу Укусика и Нацатага также были частыми гостями. Нелюдим настаивал на их присутствии и участии во время ковки оружия и доспехов для будущих героев.