Закопченная и утыканная ядовитыми жалами дверь заняла свое законное место в проеме одного из домов. Очищать ее не стали – в память о первом подвиге героев. Дом этот, не сговариваясь, окрестили трофейным. Осталось только заполнить его.
Взамен двери Нелюдим выковал для Нацатаги большой щит с двумя ручками, украсив его изображениями химеры и мантикоры. В отличие от двери щит герой мог поднять самостоятельно. Укусика обзавелась вожделенными ножами и хорошим охотничьим луком. Доспехи и мечи все еще ковались. Кузнец заверил, что готовы они будут не скоро – качество превыше всего!
Утром субботы Стрелок был встречен облаком пыли, вылетающим из двери центрального терема. Заглянув в проем, он обнаружил новобранцев за тщательной уборкой.
– Чистота – залог здоровья! – провозгласила Укусика.
– Порядок – прежде всего! – поддакнул Нацатага.
– А как же охота? – Стрелок держал в каждой руке по плащу болотного цвета.
– Мы почти закончили.
– Вы куда собрались? – сверху спускался Волшебник.
– На крокодила смотреть, – попытался отшутиться Стрелок.
– Я с вами!
50
50
Знакомое озерцо дремало. Ни уток, ни крокодила видно не было. Зеркальная гладь отражала проплывающие в небе пушистые облака, напоминающие очертаниями лошадей и единорогов. Одно походило даже на пегаса.
– Да где же он?! – нетерпеливо шептал Стрелок, обводя взглядом поросшие осокой берега.
Новобранцы переглядывались и улыбались:
– Помнишь то упражнение на превосходную степень прилагательных?
– Про крокодила?
– Ага. Теорема первая. Крокодил длиннее, чем зеленее. Доказательство. Крокодил зеленый только сверху, а длинный он сверху и снизу.
– Теорема вторая. Крокодил зеленее, чем длиннее. Доказательство. Крокодил длинный только в длину, а зеленый в длину и ширину.
И уже хором с заливистыми смешками:
– Мы пришли к противоречию. Следовательно, крокодилов не существует!
Громкий хлопок и всплеск раздались откуда-то слева.
– Теперь его точно нет, – опечалился Волшебник. – А я так на него посмотреть хотел.
– Да вы его магией! – обиделся Стрелок. – Так не честно!
– Зато получилось! – показала язык Укусика.
Громоподобный обиженный квак огласил Непроходимое болото.
– Что это?!
– О, нет! – воскликнул Волшебник.
– Что это? – повторил Стрелок.
– Жаба.
Все четверо переглянулись и дружно направились туда, откуда донесся неожиданный звук.
51
51
На противоположном от столицы краю Непроходимого болота есть Царское село (на некоторых картах оно обозначено как Королевское). По легенде сюда с давних времен ссылались отпрыски монархов, не претендующие на трон. Так ли это на самом деле, доподлинно не известно. Но живут в Царском селе два обширных рода – Царевичи и Королевичи.
Есть в Царском селе свой особенный праздник – Большое Сватовство. В день летнего солнцестояния все неженатые, но уже вошедшие в пору мужчины, собираются на холме в центре села. Каждый берет лук и стрелу. Стрелы помечают. После чего все претенденты встают в круг и пускают стрелу. Где стрела закончит свой полет – туда и свататься. Говорят, отличный способ обрести свое счастье.
Хотя, иногда встречаются молодцы, не желающие обрести супругу среди односельчан. Эти идут к местному волшебнику и зачаровывают стрелы. Кто на дальность полета, кто на точность, а некоторые – на удачу. Хотя удача – штука странная и капризная. Да еще неизвестно, в какую сторону кому стрелять придется – расстановка происходит по жребию.
Говорят, в былые годы с женским населением в Царском селе дела обстояли не ахти. Многим женихам не удавалось положить стрелу в подходящий двор. Или нередко случалось угодить сразу двум, а то и трем стрелам в одни ворота. Хорошо, если за теми воротами несколько дочерей на выданье оказывалось, а то ведь и до драки доходило! Вот потому местный волшебник никому не отказывает в помощи, и накануне Большого Сватовства к нему всегда очередь.
52
52
Жаба была огромна. Косая сажень в холке, не меньше. И в крупе у нее торчала стрела. А на стреле болталась ярко-алая ленточка.
– Какой сегодня день? – спросил Волшебник.
– Летнее солнцестояние.
– Бедная моя Царевна! Опять прозевал я твое счастье! Теперь еще год ждать придется…
– А вы знаете, что лягушки и жабы реагируют на движение? – подал голос один из новобранцев.
– Правда? А мы не слишком близко подошли?
– Учитывая ее… габариты… я бы постарался двигаться поосторожнее.
– Подождем? – посмотрел на остальных Стрелок.
– Подождем.
Все четверо, как по команде, плавно опустились на большую кочку, поросшую мхом.
– До Царского села по прямой отсюда часа три-четыре, – прервал молчание Стрелок. – Значит, можно ожидать скорой развязки. Наверняка удачливого лучника будут звать Иваном.
– Вряд ли, – покачал головой Волшебник. – Иванам на жаб не везет. Но наверняка он окажется Царевичем.
– А я бы поставил на Королевича.
– Пари?
– Пари. Как обычно?
Волшебник кивнул. Герои в их беседу не вмешивались. Их взгляды приковали четыре неясные фигуры, быстро перемещавшиеся вокруг. Заметить их можно было только краем глаза.
– Снова они, – поделилась Укусика с товарищем.
– Угу. Кстати, мне показалось, что на том озере они тоже были.
– Они нас преследуют.
– По-моему, они за нами присматривают.
– Или к нам присматриваются.
– Кого-то они мне напоминают…
Договорить Нацатага не успел. Его прервал Стрелок:
– О, а вот и он.
Через болото напрямую пер парень. Был он крепок и на первый взгляд простоват. Белая рубаха выправилась из-под кушака, красные штаны почти по пояс измазаны в грязи.
– Точно напрямую пер.
Шел парень упорно, не замечая ничего вокруг. До жабы оставалось всего пара десятка шагов, когда удачливый жених, наконец, заметил свою стрелу с алой лентой. А потом он заметил, в кого угодила эта стрела. Такого сватовства он явно не ожидал.
Зато жаба ожидала. Стоило парню дернуться, чтоб унести ноги от незавидной судьбы, амфибия взвилась в воздух и приземлилась напротив жениха, глядя на него то ли влюблено, то ли обиженно. Непросто прочитать лягушачьи эмоции по неподвижной морде и немигающим глазам.
Парень отшатнулся, поскользнулся и растянулся на спине во весь рост. Жаба сделала шаг и навалилась на него всем телом. Может со стороны так показалось, но было ощущение, что земноводное пытается обнять суженого и принудить к поцелую. Суженый пытался принуждению сопротивляться.
– Она же его задушит! – воскликнула Укусика.
– Целуй ее, целуй! – в один голос завопили мужчины.
Заметив, что они не одни, жених растерялся и поддался. Первый поцелуй оказался не очень впечатляющим. Зато последствия его были подобны взрыву. В прямом и в переносном смыслах. В прямом – воздух с оглушительным хлопком заполнил пространство, оставшееся после мгновенного превращения жабы в девицу. В переносном – и так все понятно. Девица, как и жаба была совершенно обнажена. И на левой ягодице ее отчетливо сияло родимое пятно в форме стрелы с ленточкой.
Трое наблюдателей рефлекторно отвели взгляды.
– Ей же холодно! – Укусика сдернула с себя плащ и направилась к замершей парочке.
Девица оказалась пригожей, фигуристой, рыжеволосой и зеленоглазой. Но что-то жабье в ее облике все-таки осталось. Плащ она приняла с благодарностью во взгляде, но ничего не сказала.
– Спасибо! – поблагодарил за нее состоявшийся жених.
– Ты Царевич или Королевич? – тут же налетели на него Волшебник со Стрелком.
– Принц я, – гордо поднял голову тот. – Нас мало, но род наш знатен…
– У вас в Царском селе все роды знатные, – разочарованно проговорил Стрелок.
53
53
– С магией у вас, выходит, все не так плохо, как я думал сначала. Еще бы понять, какими именно чарами вы владеете.
Волшебник расхаживал взад-вперед по небольшому залу, отведенному для занятий. Его посох ритмично ударял в пол. Герои – теперь уже никто не сомневался, что Нацатага и Укусика являются таковыми – молча наблюдали за передвижениями наставника.
– А ну-ка, давайте, попробуйте произнести заклинание!
– Какое?
– Любое!
– Да не знаем мы никаких заклинаний!
– Но на болоте же вы произнесли.
– Это старая шутка такая, про крокодила.
– Шутки шутками, а ведь сработало! Но как?!
– Наверное, потому, что звучит убедительно, – Укусика пожала плечами.
– Хотя и смешно, – добавил Нацатага.
– Может, еще чего-нибудь смешного вспомните?
– Ну, разве что анекдот какой…
– Это у вас там так заклинания называются?
– Нет, шутки, коротенькие смешные истории. Например. Штирлиц пошел в лес за грибами, но не нашел ни одного. «Видимо, не сезон», – подумал Штирлиц и бросил корзинку в сугроб.
Укусика прыснула со смеху.
– Эй-эй! Поосторожнее! Это же погодная магия!
– Да какая ж это магия?!
– Может вызвать неожиданное выпадения снега, например. А кто этот Штирлиц? Великий колдун?
– Великий разведчик…
Ворвавшийся Воевода не дал договорить:
– Там это… снег пошел! А я только по грибы собрался, – в руке он держал объемистую корзину.
Смеялись все. Даже Волшебник, уже набравший полую грудь, чтобы отчитать неосторожных учеников, не выдержал и громогласно расхохотался.
– Вам смешно, – обиженно добавил Воевода и хлопнул дверью.
54
54
– Итак, что мы имеем на данный момент? – открыл очередное собрание Казначей.
– Мы имеем героев, – подал голос Воевода. – Стало быть, поставленную задачу мы выполнили.
– Поставленную задачу мы не выполнили. Сырые герои, зеленые.
– Но подвиги-то налицо!
– Подвиги были спонтанные, неподготовленные. Славы от них – с гулькин нос. А нам необходимо прославиться!