жеством: почти без запинки получилось.
– Вернемся посля обеды, – заглянул ему через плечо Стрелок.
– Хм. Обед-то мы пропустили!
– И на которое озеро они, спрашивается, пошли?
– Ты у нас следопыт, тебе и искать.
– Что стряслось? – к ним приближались задержавшиеся Волшебник и Казначей.
– Герои пропали! Вот! – Воевода протянул записку.
– О! Одну ошибку сами нашли!
– Этого я не предусмотрел, – нахмурился Волшебник.
– Да ладно! Молодцы ребята, грамоту на лету схватывают!
– Я про содержание, а не про орфографию!
– Об этом вам со Стрелком поговорить надо. А мы пока пойдем, – Казначей увлек за собой Воеводу и кузнеца.
– Ну, пойдем, подумаем, на какое озеро они могли податься, – пожал плечами Стрелок.
61
61
– Доступны три озера. С точки зрения банальной логики, Крокодилово не годится для купания. Вычеркиваем. Остается два. Южное с песчаным дном подходит. Но туда ходят парни Фомы, а наши голубки наверняка хотят уединения. Вряд ли они туда пойдут. А вот на западном озере безлюдно и с камней нырять удобно. Наверняка они здесь, – палец Стрелка ткнул в дальний берег подковообразного озера, нанесенного им на карту одним из первых.
– Тогда пошли, – решительно шагнул к выходу Волшебник. – Лук со стрелами возьми на всякий случай.
– Зачем?
– Случаи бывают всякие, – загадочно улыбнулся чародей.
Следы героев обнаружились сразу же, как только двое бывших лучших покинули остров.
– Ты был прав.
– Я же лучший!
– Хоть и бывший.
– Вы с Казначеем что-то скрываете.
Волшебник промолчал. Стрелок не стал настаивать, он чувствовал скорую развязку. Неспроста Казначей отправил на поиски именно их. Наверняка Волшебник причастен, а раз так, то ожидать можно чего угодно.
Огибая водоем, охотник обнаружил свежие волчьи следы, чему был сильно удивлен. Не место волкам на болоте! То, что серых хищников всего двое, внимания следопыта не привлекло. Лето – сытое время года, самая пора зверью позаботиться о потомстве. Вот и делятся стаи на пары, прогоняя или истребляя лишних. Вот только, что волки забыли в Непроходимом болоте?! Делиться своими наблюдениями, однако, Стрелок не торопился: коли спутник не стремится откровенничать, пускай и у него будет, чем ответить.
Человеческие следы закончились на камнях, там, где и предполагал охотник.
– Куда они могли отсюда пойти? Ничего не понимаю!
– Аналогично, коллега.
– Вот следы наших героев заканчиваются. Вот их одежда… не могли же они оба утонуть: плавают-то, как рыбы!
– А нагишом куда им деваться? В кусты разве что?
– Ты кусты видишь?
– Нет.
– И я нет. А они есть.
– Кто? – не понял Волшебник.
– Кусты. В которые ушли Нацатага с Укусикой.
Стрелок медленно шел по кромке каменистого берега, не заступая на траву, растущую в двух шагах от воды. Иногда он останавливался, замирал на полушаге, что-то высматривал и хмурился. Волчьих следов здесь было множество. Именно отсюда они начинались, словно кто-то взял и оставил здесь волчью пару, притащив неизвестно откуда. Вынул вот так просто из кармана и оставил.
Охотник обернулся к чародею и пристально посмотрел на него:
– Почему именно волки?
– Вес близкий, цвет серый, заклинание для перекидывания стандартное, каждый ученик знает.
– И часто ученики им пользуются?
– Пока учатся, часто. Когда взрослеют, переходят на более сложные. А потом и сами начинают заклинания составлять.
– Стоп! А когда же они успели выучить это заклинание? И вообще, если я все правильно понял, они владеют своей собственной магией, нестандартной какой-то?
– Ты все правильно понял. Неоткуда им было узнать…
– Тогда как же?... Ты! – в Волшебника уперся палец Стрелка. – Ты и Казначей! Но почему сейчас? Без подготовки, без предупреждения?!
– Потому что.
– А ничего, что они здесь не просто купались? Ничего что у парочки волков здесь были бурные брачные игры?!
– Точно?
– Точнее некуда! И позы они выбирали не шибко характерные для волков. Я бы сказал, шибко не характерные.
– Хм. Могут быть некоторые осложнения у будущего потомства.
– Некоторые? Осложнения?! Возможно, ты хотел сказать, проблемы?
– Быть оборотнем – не такая уж и проблема…
– Это ты им потом расскажешь. Нам-то что теперь делать?
– Как, что? Охотиться! Заклинание на три дня наложено.
– Ну, спасибо, удружил!
62
62
Есть хотелось сильно. Охотиться получалось не очень. Сказать честно, охотиться у Нацатаги и Укусики не получалось совсем. Более чувствительный волчий нос улавливал слишком много запахов. Некоторые из них вызывали урчание в животах, другие заставляли возбужденно коситься друг на друга. Кроме того, местность с высоты роста крупной собаки выглядит совершенно иначе. Герои заблудились.
Каким-то чудом они неожиданно оказались у Крокодилова озера, но узнали его не сразу. Утки были здесь. Их было много. Стоило исчезнуть угрозе быть съеденными живым бревном, бесшумно подплывающим к добыче, пернатые вновь заселили берега водоема. Они выплывали на гладь озера и зазывно крякали.
Весь вечер герои безуспешно пытались подкрадываться к диким птицам. Утки каждый раз успевали встать на крыло или отплыть от берега. А в воде волк неважный охотник.
– Надо искать другую добычу.
– Может, стоит попробовать ночью или рано утром?
– Есть-то сейчас уже хочется, как ворку!
– Потерпим. Может, еще разок? – Укусика шумно втянула ноздрями воздух, впитывая новый, возбуждающий запах спутника, – А потом поспать.
– Ну, разве можно спать на городный жерудок?!
– Придем завтра к Казначею, он нас чаем напоит, – сладко зевнула волчица.
– С козинаками?
– С козинаками… – она еще раз зевнула.
63
63
Казначей тем временем выдерживал осаду. Осаждали его все, кому не лень. Разве что Фома разумно держался в стороне – ему было чем занять себя и своих плотников. Нелюдима государственный преступник сумел отправить в кузню, предложив тому выковать очередной шедевр:
– Да хоть клетку для Жар-птицы! – под конец не выдержал он.
– Да кому нужна такая клетка?!
– Кому-нибудь, да нужна. Даже без Жар-птицы. Предложение рождает спрос.
– Я всегда думал, что наоборот…
– Ты просто не умеешь правильно предлагать, – подмигнул Казначей. – А я умею.
И выпроводил кузнеца.
С Воеводой дело обстояло сложнее. Пристроить его к какому-либо делу оказалось непросто. На строительстве бывшему лучшему места не нашлось, в кузню он идти отказывался, заниматься и упражняться стало не с кем. Пришлось ему заниматься с Казначеем. Чистописанием. Получив очередной урок и громадное задание на дом, Воевода все-таки отправился в центральный терем. Казначей надеялся, что домашнее задание займет бывшего лучшего хотя бы до завтра.
Не успел уйти Воевода, как появились Стрелок с Волшебником. Эти двое хотя бы новостей свежих принесли с необъятных просторов Непроходимого болота.
– Что новенького на болоте? – устало улыбнулся государственный преступник, приветствуя вернувшихся из похода.
– Герои, – мрачно произнес Стрелок.
– Новенькие?
– Старенькие. Но в новеньком качестве.
– Значит, получилось? – Казначей перевел взгляд на Волшебника.
– Еще бы не получилось! В лучшем виде!
– Ну и кто же они теперь?
– Как я и планировал, волки.
– Ох, чует мое сердце, добром это не кончится, – охотник мрачнел на глазах.
– В чем дело?
– В инстинктах. Особенно в инстинкте размножения.
– Ой! – все, что смог выдавить из себя пораженный государственный преступник.
64
64
Солнце уже садилось, когда Казначею, наконец, удалось выпроводить и этих посетителей.
– Значит, весной стоит ждать пополнения в семействе героев, – он устало уселся на завалинку, облокотившись спиной о бревенчатую стену старого зимовья.
– Разве это плохо? – Клео материализовалась, словно из ниоткуда, стоило всем оставить государственного преступника наедине со своими мыслями.
– Как тебе сказать? Есть один нюанс.
– Ну? – по мнению гарпии, пауза затягивалась.
– Вот тебе и ну. Волшебник превратил героев однократно. Но зачатие в это время может привести к тому, что у ребенка способность перекидываться окажется врожденной.
– И?
– Тебе вот, например, легко живется с твоими внешними данными в человеческом обществе.
Клео попыталась обидеться, но вовремя спохватилась:
– Некоторые внешние данные у меня, между прочим, весьма впечатляют, – полуптица гордо продемонстрировала округлые груди. – Полюбуйся, они идеальны!
– Главное, лицом не поворачивайся!
– Да ну тебя! – гарпия все-таки обиделась. – Я к нему всей душой…
– Всей грудью, – поправил Казначей. – Кстати, есть еще один способ исправить твой характер.
– Какой же? – встрепенулась полуптица.
– Надо перестать бояться быть страшной. Стань смешной! Научись переводить все обиды и оскорбления в шутку. Смело смейся над собой, тогда сможешь посмеяться и над другими!
– Даже над теми, кто меня обижает?
– В первую очередь! – заверил Казначей.
65
65
Никита-лесоруб скучал. Скучать он привык давно. Последние пару лет он только этим и занимался. Когда он только появился в деревушке, которой суждено было вырасти в город Волков, скучать ему не приходилось.
По профессии Никита действительно был лесорубом. Охота на волков была его увлечением в межсезонье, когда лес валить бессмысленно – дороги приходят в такое состояние, что соваться на них не рискнет никто. Здесь, вдали от столицы, не мостили даже тракты! Опять же, волчьи шкуры можно было продать, на хлеб себе заработать. На прошлом месте санитаров леса сильно поубавилось. Не без участия Никиты, разумеется. Вот и стал он подыскивать, куда бы перебраться. Слух о Волчьем короле достиг его ушей как раз вовремя, чтобы лесоруб-волчатник сумел легко выбрать, куда направить свои стопы.