– Не тороплюсь. Пойдем, прогуляемся.
И они пошли прогуляться. Сначала на полигон, потом в центральный терем, затем в кузню. Точно по тому же маршруту, что совсем недавно король преодолел в гордом одиночестве. Только теперь государственный преступник все комментировал, пояснял, указывал, куда стоит особенно посмотреть. И везде Казначей находил неотложные дела.
После повторных визитов все лишние работники моментально побросали имитацию бурной деятельности и разошлись по своим местам, Волшебник легким движением брови ликвидировал задымление и неприятные запахи вместе с их источниками, кузнец, печник и Воевода в Дальнем Углу прекратили ковать гвозди и сели доигрывать незаконченную партию в преферанс.
Никита Лесоруб со Стрелком, вернувшиеся накануне с несостоявшейся охоты на превращенных в волков героев, остались недовольны. И рано утром снова отправились на охоту. На сей раз, обыкновенную, на простого зверя. Четверку двуногих панцирных попросили не показываться, пока король гостит в Непроходимом болоте. Герои отъедались, отсыпались и приходили в себя. То есть в человеческий облик. По словам Волшебника, процесс обратной трансформации должен закончиться к вечеру. Казначей посмотрел на солнце: то есть часа через три. Не раньше.
Вот на это время и необходимо чем-то занять короля, приехавшего с неожиданной проверкой.
83
84
Устранив следы ИБД, Волшебник поспешил к волкам. То есть уже не сосем волкам – процесс обратной трансформации шел вовсю. Шерсть выпадала клочьями, конечности вытягивались, плечи расправлялись, волчьи морды преображались в человеческие лица. Время от времени превращающиеся герои в полузабытьи гавкали или порыкивали: «Абыр! Абыр! Абыр-валг!» Все ученики чародеев верили, что это – заклинание, помогающее ускорить болезненный процесс обратной трансформации. Ускорять оно, конечно, не ускоряло, но терпеть боль в быстро растягивающихся костях и мышцах помогало. Многие пытались создать собственное, более эффективное заклинание. Безрезультатно. Волшебник – не исключение. Поэтому он просто посоветовал героям запомнить волшебные слова. И герои тщательно их повторяли, даже не приходя в сознание.
Чародей вошел в комнату влюбленных как раз вовремя, чтобы застать пробуждение Укусики и Нацатаги. Он оказался единственным, кто теперь точно знал, кто из героев какого пола. Даже без одежды оба воспитанника троих бывших лучших и одного государственного преступника были сильно похожи. Худощавые, светлокожие, черноволосые. Прическа девушки, к удивлению Волшебника, оказалась несколько короче, чем у ее спутника. Грудь едва наметилась – здесь Клео дала бы Укусике сто очков вперед. Теперь и в лицах героев Волшебник с удивлением обнаружил различия. Скулы юноши были шире, нос девушки тоньше. И на шее у нее обнаружилась родинка.
– Теперь я знаю, как вас различить, – проговорил себе под нос Волшебник, глядя на темную точку.
Укусика сладко потянулась и открыла глаза:
– Уже все?
– Добро пожаловать в наш человечий мир обратно!
– Угу, – недовольно поморщился Нацатага. – Чтоб я еще раз согласился!
– А тебя никто и не спрашивал! И меня тоже! – обиженно посмотрела на Волшебника девушка.
– В реальной жизни мало кто станет спрашивать вашего согласия, – сурово покивал тот в ответ, – хотя вам предстоит иметь дело в основном с чудищами. Однако некоторые из них способны превратить человека во что-нибудь. Например, в камень.
– В камень? Это как Василия в Полых холмах?
– Вы были в Синь-Синь?!
– Так вот почему там все синее было!
– А у Василия в пещере все было зеленое, – добавил Нацатага.
– Зеленое? – переспросил Волшебник. – Мой любимый цвет! С этого места попрошу поподробнее!
И герои наперебой принялись пересказывать свои недавние приключения.
84
84
Его Величество тем временем наседал на государственного преступника:
– Не отпирайся, Казначей! Мне донесли, что герой у вас есть! И что герой этот уже и подвиги совершает!
– Значит, слава уже появилась! – обрадовался Казначей. – А подвиги-то даже и не подвиги, так, обучение, тренировка…
– Если это только тренировка, то на какие же подвиги будет способен подготовленный герой!
– Н-да-а, – протянул государственный преступник, быстро воскрешая в памяти «героические победы».
– Так ты покажешь мне его?! – продолжал напирать король.
– Чуть позже. Потерпи немного, Ваше Величество! Занят сейчас герой, занят!
– Учится что ли? Так может, тогда закончить урок пораньше? Все-таки я сам приехал!
– Если я все правильно помню, то ты сейчас инкогнито, – мягко напомнил Казначей, придерживая за руку монарха, порывающегося узреть героя.
– От этого я не перестаю быть королем!
– Вне всяких сомнений, перестаешь! Иначе все твое инкогнито пойдет насмарку!
– В конце концов! Должен же я увидеть своего будущего зятя!
Казначей опешил. Король легко отстранил государственного преступника и целеустремленно зашагал к терему.
Чего-то подобного Казначей ожидал и одновременно боялся. Бежать и преграждать путь королю, пускай даже инкогнито, государственный преступник не рискнул. Не в том настроении сейчас Его Величество.
Зато гарпия оказалась тут как тут. Клео спикировала на крыльцо прямо перед носом короля и принялась важно расхаживать перед ним, гордо выпятив то, чем ей не стыдно было похвастать. Лицо полуптица предусмотрительно не демонстрировала. На сей раз опешил Его Величество.
– Я так понимаю, кто-то хочет выдать дочурку замуж за героя? – словно ни к кому не обращаясь, бросила гарпия через плечо и резко замерла. – Зачем?
Король молчал, продолжая пребывать в шоке.
– Может быть, затем, чтобы герой однажды не вернулся с очередного подвига? Нет, вряд ли. Зачем нужен мертвый герой! От мертвого героя совершенно никакой пользы. А живой герой – осторожный герой! То есть, старающийся по возможности избегать опасных подвигов. Учитывая, что все подвиги потенциально опасны, герой просто перестает их совершать. И какой толк в герое, который не совершает подвигов?! Нет, такой герой тоже не подходит. Значит, смысл не в подвигах, а в звании? Нужна бирка с крутым именем, Ваше Величество?!
Гарпия резко повернулась лицом к королю. Его Величество отпрянул.
– Страшно?! – ухмыльнулась полуптица. – Мне порой тоже страшно в зеркало посмотреть. Ну, да я попривычнее буду. А вот другие части моего прекрасного тела Вы, между прочим, разглядывали с другим выражением лица. Что скажете, Ваше Величество?
– Д-да, там есть на что полюбоваться, – король смущенно опустил глаза и даже попытался покраснеть.
– Спасибо, – кокетливо наклонила голову Клео. – Так что с героем-то? Может, все-таки, стоит по-старинке, проверенным способом? Династический брак, там, например? Или, на худой конец, по любви? Хотя, на мой взгляд, королевну лучше выдавать по расчету…
– Так я и хочу по расчету, – наконец опомнился король.
– И на что же расчет? Может, я что-то в своих рассуждениях насчет героя упустила?
– Есть один нюанс, – кивнул Его Величество. – Генофонд!
Теперь в ступор впала гарпия. Голова ее все сильнее клонилась к плечу. Полуптица скосила взгляд на короля:
– Поясните?
– Что ты смотришь на меня искоса, низко голову наклоня? Да, генофонд! Надо улучшать королевскую породу. Думаешь, почему кровь монаршая голубой называется? Потому что холодная! Остывает от частого смешения с себе подобной. Нельзя ей дать совсем замерзнуть! Поэтому время от времени необходимо вливать свежую кровь, горячую. А у кого кровь горячее, чем у нестоящего героя?!
– У настоящего влюбленного!
– Где ж я настоящего влюбленного найду?! Здесь, что ли, в Непроходимом болоте?!
– А хоть и здесь!
– Вот покажу герою дочку, сразу и влюбится! Дважды горячая кровь будет! – обрадовался Его Величество.
Клео попыталась хлопнуть себя по лбу, но крылом это получилось не так эффектно. Поэтому она вдобавок ударилась лбом в стену. Дважды
85
85
На следующее утро карета без гербов, зато с потрясающей воображение плотников подвеской, укатила обратно в Белокаменную. Пассажир остался доволен и инкогнито. Для всех, кроме Казначея, Клео и Нцатаги. С героем короля, в конце концов, познакомили. Укусике же выпала честь в одиночку противостоять Воеводе в очередном сражении, разыгранном для разнообразия с помощью кузнечного инструментария и заготовок. Казначей решил пока не раскрывать, что героев на самом деле двое. И идут они исключительно комплектом. И уж тем более нельзя было сейчас короля разочаровывать тем, что комплект – практически состоявшаяся семья.
С первого дня в Непроходимом болоте Казначей ломал голову, почему король так легко согласился на дорогостоящий и очень расплывчатый проект Мастера. Когда же он невольно подслушал беседу Его Величества с гарпией, все встало на свои места.
Герой королю понравился. Король герою – не очень. Но ведь дело короля не нравиться, дело короля – править.
И вот наутро Его Величество отправился дальше править, пообещав на прощанье Нацатаге скорый сюрприз. А Нацатага отправился дальше готовиться к новым подвигам, не упустив возможность шепнуть государственному преступнику:
– Не люблю я сюрпризы. Особенно королевские.
– Я тоже не люблю, – понимающе кивнул Казначей.
Как в воду глядел. С неожиданной проверкой нагрянул Мастер.
86
86
Мастер вообще-то всегда появляется неожиданно. Так уж получается. С другой стороны, Мастеру не требуется наблюдать кипучую деятельность. Ему достаточно видеть результат.
Результат был. Окинув оценивающим взглядом почти готовый полигон, Мастер удовлетворенно кивнул и обратился к Казначею:
– Здесь, я смотрю, все замечательно. А как успехи героя?
– Героев, – автоматически поправил государственный преступник. – Выдающиеся! Они успели разобраться почти со всеми созданными Волшебни