ком чудищами!
– Интересно, как же?
– Некоторых ликвидировали, некоторых приручили, кое-с-кем даже подружились!
– Ого! Не ожидал от них такой прыти! Много еще осталось?
– Сирена, гидра и Турбовол.
– Его же, вроде, уже Стрелок победил.
– Это было давно. Теперь, благодаря Волшебнику, у нас вторая серия.
– Понятно… А что Его Величество?
– Доволен и настроен решительно. Отправился готовить очередную свадьбу.
– Уверен?
– Уверен.
– И что делать думаешь?
– Надо героя женить.
– На ком?
– Ну, уж не на королевне – точно!
– Ладно, жени. Только надо и королевне уже кого-то подыскать…
– Надо, – тяжело вздохнул Казначей. – Ищем…
– Давно ищете?
– Со вчерашнего дня.
– Значит, пока никого не нашли…
– Да и не искали еще толком. Да и где искать? Здесь что ли? В болоте?
– А почему бы и нет? – подмигнул Мастер.
Казначей удивленно замолчал. Действительно, почему бы и нет?!
87
87
– Мы к вам, Мастер, и вот по какому делу, – делегацию возглавлял Волшебник. Его сопровождали Воевода и Клео.
– Что на этот раз?
– Знакомьтесь! Мастер, это – Клеопатра, Клеопатра, это – Мастер.
Полуптица приземлилась и попыталась изобразить книксен.
– Очень приятно, – Мастер слегка поклонился. – Так что у вас за дело ко мне?
– Нам нужен жених.
– Зачем тебе, Волшебник, жених?
– Не мне – Клеопатре.
– Можно просто Клео, – вставила гарпия.
– Да у вас тут не производство героев, а прямо брачное агентство какое-то!
– Действительно! – поддержал Мастера государственный преступник. – Может нам сразу переквалифицироваться? Или сводницу на полставки взять?
– Вообще-то, карьера героя, как правило, заканчивается, когда появляется семья.
– А если правильно подобрать пару? Чтобы герой на подвиги мог и женатым отправляться?
– Угу, проснулся, позавтракал и – на работу. С девяти до пяти – герой, после снова образцовый семьянин. Идиллия!
– Сейчас же не о герое разговор!
– А до вас именно о герое и шел. И о короле, которому герой в зятья позарез необходим.
– Надо Нацатагу обезопасить! – ударил кулаком по ладони Воевода. – Вот только как?
– Женить! На Укусике. Думаю, оба не против будут.
– Легко сказать, женить! Надо ведь и официально, и незаметно это провернуть!
– Ты справишься, я в тебя верю, – Мастер положил руку на плечо Казначея. – А тебе, Клеопатра, я попробую помочь. Пиши письмо!
– Я бы с радостью! Да только я не курица.
– Поможем? – подмигнул Воеводе Казначей.
– Поможем, – обреченно вздохнул гений тактики.
– Только коротко, но емко – завтра утром я ухожу. Кстати, а где Стрелок?
88
88
Стрелок и Лесоруб нарезали круги по Непроходимому болоту. Они шли по следу. Стрелку этот след был до боли знаком. Отпечатки копыт среди мха были глубокие и четкие. И большие. Очень большие. На них охотники наткнулись случайно, обходя Крокодилово озеро в поисках лучшей засидки.
Утиная охота, конечно, ни в какое сравнение с волчьей травлей идти не может. Но для затравки Стрелок предложил надежный, проверенный вариант. А дальше, глядишь, что-нибудь и поувлекательнее подвернется. Или идея интересная в голову кому-то из охотников придет.
Вот и подвернулось.
– Турбовол! – зловеще прошептал Стрелок. – Мы идем за тобой!
И охотники пошли. След был свежий, и вел он через все Непроходимое болото. Кругами. Словно кровожадный вепрь обходил свои владения дозором. То ли в поисках добычи, то ли – достойного противника.
Первый день шли бодро. К вечеру следопыты убедились, что идут по спирали, постепенно удаляясь от острова в центре Непроходимого болота.
– Давай попробуем завтра пойти поперек следа, – предложил Никита, когда охотники устраивались на ночевку. – А то так мы еще долго можем круги нарезать!
– Резонно, – согласился Стрелок, доставая скудные припасы. – А ты не боишься случайно на самого Турбовола напороться?
– Страшновато, конечно. Но ведь ты его уже однажды одолел! А нынче нас двое!
– В прошлый раз все было тщательно продумано, спланировано и подготовлено. Турбовол – не тот зверь, на которого можно просто так, с разбегу выскакивать! Да и не для нас с тобой его Волшебник призывал.
– Это верно. Но ведь охота хоть одним глазком на него взглянуть!
– Тебе что, волков не хватает?
– Честно? Сыт я волками уже давно! Волчицу бы – да! В смысле, оборотицу.
– Тс-с! Мне кажется или правда кто-то поет?
Оба замолчали и стали прислушиваться.
– И вправду поет кто-то! – через некоторое время согласился лесопромышленник. – Пойдем, послушаем?
– А пойдем! Пока не совсем стемнело.
89
89
– Ну, Воевода, садись, пиши!
Бывший лучший уже привычно разместился за рабочим столом Казначея. Хотя новый просторный кабинет в центральном тереме был уже готов, государственный преступник никак не желал перебраться туда из старого зимовья. Он находил все новые отговорки, убеждая, что здесь ему комфортнее, уютнее, спокойнее, привычнее.
– Молодая симпатичная гарпия, – Клео, устроившись на сундуке, гордо продемонстрировала достойные внимания части тела. – Не пьет, не курит и вообще… не обидчивая, отходчивая, умеет пошутить…
– Отличается умом и сообразительностью! – вставила полуптица.
– Умом и сообразительностью, – согласился Казначей, мерно расхаживая по комнате. – Живет в городе…
– С приданным?
– Хорошо, будет тебе приданное. Желает познакомиться с гарпом.
– Для создания семьи, – закончил Воевода. – Все, записал.
– Покажи.
Бывший лучший протянул государственному преступнику листок, исписанный едва на четверть.
– Что это?! – Казначей еще раз пробежал глазами странный текст:
«МЖ 90х60х90, без ВП, с МХ, с ЧЮ, с ВО, с ЖП, МО познакомится с М для серьезных отношений.»
– То, что ты продиктовал. Только коротко и емко. У нас в гарнизоне, когда дружинники ищут, на ком бы жениться, составляют такие объявления и вывешивают на Доске Знакомств.
– И что, находятся те, кто их понимает?
– О, немало! Весьма немало!
– И что, даже женятся?!
– Случается, что даже женятся.
– И ты думаешь, что это сработает?
– Именно это – сработает, – в зимовье вошел Мастер.
90
90
Мастер ушел, но обещал вернуться. Двое бывших лучших и один государственный преступник проводили его до гати и некоторое время смотрели вслед. Потом Казначей повернулся к спутникам:
– Что-то наши охотники действительно задерживаются.
– Может, добычи столько, что донести не могут? – попытался пошутить Воевода.
– Как бы они на Турбовола не напоролись, – Волшебник был настроен скептически.
– Третьи сутки пошли. Полагаю, стоит отправиться на поиски.
– И где ты их искать будешь?
– В Непроходимом болоте. И не я – герои. Чему-то их должен был Стрелок научить.
Чему-то Стрелок действительно успел научить Укусику и Нацатагу. Например, читать следы. И теперь героям впервые предстояло выслеживать самостоятельно, без подсказок опытного охотника. Более того, этого самого опытного охотника отыскать и требовалось. Вернее, двух опытных охотников.
– Непростой зверь, – прокомментировал Нацатага, когда герои в сопровождении троих наставников очутились на берегу Крокодилова острова. – Они здесь, несомненно, побывали. И пошли туда, – он махнул рукой вдоль берега.
– Спрашивается, а зачем они пошли туда? – подхватила Укусика.
– А затем, что туда ведет еще один след. Если я все правильно понимаю, то след этот кабаний.
– Угу. И кабанчик этот весьма крупный!
– Турбовол! – в один голос воскликнули Казначей и Волшебник. Воевода только сокрушенно покачал головой.
– Кто это – Турбовол?
– Громадный вепрь, гроза местных лесов. Был, – вздохнул Казначей.
– Почему был? Следы-то довольно свежие!
– Потому что Стрелок его победил. А потом Волшебник Турбовола снова призвал. Для вас, между прочим.
– И что нам с ним делать?
– Волшебника не трогайте. А Турбовола придется еще раз победить, – Воевода заслонил грудью чародея.
– Если Стрелок с Никитой не победят его раньше нас.
– Как бы Турбовол не победил Стрелка с Никитой!
91
91
На закате обнаружились брошенные рюкзаки Стрелка и Никиты и неразведенный костер. Самих охотников рядом не оказалось.
– Они были здесь позавчера. Почему они бросили вещи?!
– Даже костер не успели разжечь! Видимо, что-то случилось.
– Если бы они бежали в панике, осталось бы много следов. А следов нет!
– Хотите сказать, что Стрелок и Никита просто взяли и исчезли?! – Воевода подозрительно осматривал место происшествия.
– Гм, – Казначей мял подбородок.
– Просто исчезнуть они не могли. Только сложно, – отрезал Волшебник.
– Тихо! – Укусика прислушалась. – Туда!
Девушка стремительно двинулась к небольшому каменистому холму в паре десятков шагов от стоянки.
– Смотрите, здесь прямо тропа целая! – удивился Нацатага, – Может, они по ней пошли?
– Они по ней точно пошли! Вопрос, куда она их привела?!
Все пятеро поднялись на холм, и тут же получили ответ. Отсюда открывался живописный вид на большое озеро. Недвижная гладь отражала краснеющее закатное небо. Берега украшали камни разной формы, но все удобные для сиденья. На одном из этих камней устроились Стрелок и Никита. Оба не двигались. Они слушали. Теперь и остальные смогли услышать: над озером плыла песня.
– Давайте поближе подойдем, – предложил Воевода. – А то слов не разобрать.
И двинулся вниз по откосу. Вслед за ним, заворожено вслушиваясь, медленно двинулся Казначей. Волшебник и герои остались любоваться пейзажем. В центре озера из воды торчали несколько острых белоснежных камней. Издали они напоминали зубы. Гигантские зубы, готовые пережевать подошедший слишком близко корабль. Вот только корабли по этому озеру никогда не ходили.