– Сирена, – ласково произнес чародей и последовал за государственным преступником.
Герои переглянулись.
– Кажется, их заколдовали. Надо спасать!
Бывшие лучшие, государственный преступник и Никита Лесоруб сидели рядком на длинном камне и зачарованно вслушивались. Нацатага и Укусика остановились рядом. Над водой действительно разносилась тягучая песня. Звук обволакивал, словно кисель.
– А что это вы тут делаете, а? – голос девушки показался слишком громким.
– Красиво поет, зараза! – вместо ответа тихо прокомментировал Воевода.
– А о чем поет-то? – вопрос Нацатаги прозвучал резко.
– И не разберешь. Хотели подплыть поближе, расслышать. Да только, стоит в воду войти, так уже, вроде, и не так тянет. А отсюда хочется еще слушать. Вот и сидим, – подал, наконец, голос Стрелок.
– Угу, – плавно кивнул второй охотник.
– По-моему, Битлз круче, – уверенно заявил Нацатага.
– Слыхала я твой Битлз! – незамедлительно парировала Укусика. – Ни голоса, ни слуха, картавят, шепелявят, фальшивят, текст не помнят, в ноты не попадают…
– А где ты слышала?
– Мне Изя напел.
Волшебник тихонько хохотнул. Казначей прыснул в кулак. Песня споткнулась. Далекая певунья дала петуха, закашлялась, попыталась начать снова. И опять взяла слишком высоко.
– Эх, такую песню испортили! – вздохнул Стрелок.
Невольные слушатели медленно приходили в себя. С белых каменных зубов в середине озера донеслись всхлипы.
– И певунью зря расстроили, – добавил Воевода.
– Сплаваем, утешим? – предложила Укусика.
Нацатага кивнул и принялся раздеваться.
92
92
С каменного островка герои вернулись уже в темноте. Стрелок с Никитой к тому времени успели перенести припасы и снаряжение на берег, Волшебник развел огонь, Воевода с Казначеем колдовали над маленьким котелком, пытаясь соорудить ужин на всех.
Заслышав плеск гребущих к берегу Укусики и Нацатаги, чародей выудил из своей сумы две склянки. Стоило героям выбраться из воды, он тут же протянул им маленький глиняный флакон:
– По одному глотку! – строго велел он. – А этим потом разотретесь.
Вторую емкость он передал, только когда оба отхлебнули из первой и, скривившись, шумно выдохнули.
– На спирту? – поинтересовался Воевода.
Волшебник только неразборчиво хмыкнул.
– А мне? – донеслось из воды.
– Кто там?
– Сирена. Мы ее решили взять с собой. Ей там очень одиноко.
Все подошли к краю озера.
– Русалка, как есть! – огласил общее мнение Воевода.
– Русалки виртуозно владеют искусством щекотки, – парировал Волшебник. – Сирена же обворожительно поет.
– Теперь уже не пою, – всхлипнула девица. Она уперлась локтями в дно и приподнялась над гладью озера. Все смогли разглядеть длинный гибкий чешуйчатый хвост. Зеленый даже в свете поднимающейся круглой луны.
– И что нам с ней делать? – устало вздохнул Казначей.
– Понесем к нам. Поселим рядом. В Купальном озере можно, например.
– Ага! Потом найдем ей русала. Она ему будет петь и икру метать, – Казначей разошелся. – Точно пора сводницу в штат брать! И не на полставки, а на полную!
– Интересно, а русалочья икра вкусная? – мечтательно спросил от костра Никита.
– Не смешно! – обиделась сирена. – Лучше голос мне верните!
– Сам вернется, – заверил Волшебник. – Через три-четыре дня опять петь начнешь. Только поаккуратнее, не сорви снова.
Он порылся в суме и протянул полурыбе еще одни флакон. Послышался чпок. Потом бульк. Затем шумный выдох.
– Спасибо! – сдавленно поблагодарила она.
– Только, раз уж ты к нам переселяешься, – влез Казначей, – постарайся петь, не отвлекая остальных от работы. А то даже я заслушался!
– Я буду только по вечерам, тихонечко, – пообещала сирена. – А по утрам могу петь что-нибудь бодрое, вдохновляющее.
– Это можно. Добрая песня – она и в работе, и в походе важна! А теперь – ужинать и спать!
93
93
Первым встречать вернувшихся из Непроходимого болота выбежал Джо-Джим. Или Джим-Джо – с какой стороны посмотреть. Так Укусика и Нацатага окрестили двуглавого пса. Эти клички ему понравились, только головы пока еще не до конца определились, кому на какое имя отзываться. Хотя правой явно больше нравилось имя Джим.
За псом навстречу охотникам и спасателям вышли получерепахи. Донателло что-то нес на руках. Укусика первая разглядела его ношу. Небольшая рептилия с любопытством вытягивала три головы на тонких длинных шеях, стремясь разглядеть как можно больше и с разных ракурсов. Время от времени головы переглядывались и выстреливали раздвоенными змеиными язычками.
– Это же гидра!
– Он мальчик, – поправил Донателло.
– Значит, будет Гидрантом, – тут же отреагировал Воевода.
– Правильнее будет «гидр», – попытался вставить Казначей.
– А мне Гидрант больше нравится.
– И ему тоже, – поддакнула девушка.
– Ладно, пускай будет Гидрантом.
– Когда я ее… его призывал, голов, кажется, было меньше.
– Он вчера выполз посмотреть, как Леонардо точит свои катаны. Видимо, мечи так сверкали на солнце, что Гидрант подсунул голову, чтобы лучше разглядеть. Шея тоненькая, а лезвие очень острое… – развел руками Микеланджело.
– Угу. А на месте отрубленной головы у него тут же начали расти сразу две!
– Он же еще совсем маленький, любопытный!
– А вырастет – станет опытным и многоголовым. От любопытства.
– Можно подержать? – Укусика уже протягивала руки к необычной рептилии.
– Держи! Только осторожно – он все пробует на вкус!
Гидрант действительно первым делом лизнул, а потом попробовал осторожно укусить протянутую ладонь.
– Ой! Щекотно!
– Это сейчас щекотно. Посмотрим, что будет через пару лет, когда этот ваш Гидрант подрастет.
– Если честно, мы бы не хотели этого застать, – вперед выступил Леонардо. – Нам бы домой поскорее вернуться, а то там без нас уже, наверное, всю Землю поглотило измерение Икс.
– Нужно как-то открыть проход. Я обязательно поищу в своих записях, как вам помочь, – пообещал Волшебник.
– Проход, ключи… как мне все это знакомо, – Нацатага попытался зевнуть, но подруга вовремя ткнула его локтем под ребра.
– Надо, значит надо. Можно я помогу?
– Нужно! И ты тоже будешь помогать, – палец чародея нацелился на героя.
– Может, даже я смогу помочь. Найти нужную информацию я умею. Постараемся отправить вас домой, как можно скорее, – заверил Казначей. – А сейчас, если не сложно, помогите донести Изю… то есть Изольду до озера.
Только сейчас встречающие обратили внимание на сирену, которую держали на плечах охотники. Целый день на солнцепеке почти без воды полностью лишил рыбохвостую деву сил. Крокодилово озеро, к которому путники завернули, сделав небольшой крюк, на некоторое время взбодрило голосистую русалку. Она даже попыталась запеть что-нибудь бодрое. Но Волшебник вовремя ее остановил – голос ей стоило поберечь. Да и неизвестно, к чему бы привело пение.
Панцирные быстро переглянулись и молча подхватили новую ношу, оставив маленького гидра знакомиться с новыми людьми.
94
94
Гонец был сверхсрочный. Об этом свидетельствовали его изможденный вид, взмыленная лошадь и появление в полночь. На его счастье Казначей еще не ложился. Посланник, не стуча, ввалился в зимовье.
– Вот! – опираясь на косяк, он протянул пакет.
– Где расписаться?
– Где угодно…
– Может быть, чаю?
– Спасибо, но сначала прочтите.
Государственный преступник все же протянул чашку с ароматным напитком. Прочитав короткое сообщение, он помрачнел:
– Это все?
– Есть еще сообщение для Казначея на словах.
– Говори.
– Иди и смотри.
– Спасибо! Отдохни до утра. Нужно подумать над ответом.
95
95
Будить пришлось не всех. Волшебник спать сегодня вообще не собирался, влюбленные уснуть не успели, Емельян с Нелюдимом возились с самоходной печью, что-то в очередной раз совершенствуя. Стрелок спал чутко, и распахнул свою дверь, стоило Казначею поднять руку, чтобы постучать:
– Ты слишком громко ходишь, – укоризненно пояснил он.
Проблемы возникли с подъемом Воеводы. Его заливистый храп не прервался, даже когда государственный преступник вместе со Стрелком трясли его, что есть силы. Зато тихонько насвистанный сигнал тревоги буквально подбросил бывшего лучшего. Не открывая глаз, он скатился с кровати, похватал и напялил на себя штаны, подкольчужник, шлем и меч. И, лишь не найдя щита, наконец, разлепил веки:
– Тьфу на вас!
– Тревога! – гаркнул Казначей.
– Тьфу на вас еще раз. Докладывай!
– Сверхсрочное послание Его Величества.
– Плохо, – констатировал Воевода, снимая шлем, – пошли.
96
96
– У меня две новости, – открыл ночное собрание государственный преступник. – Плохая и… тоже плохая.
– Начни с плохой, – предложил Воевода.
– Нацатагу срочно пригласили во дворец.
– А плохая?
– Турбовол объявился.
– Срочно пригласили – это как? – заинтересовался Стрелок.
– Примерно, как тебя приглашали.
– Меня приглашали настойчиво, – парировал охотник.
– Суть от этого не меняется. Ехать придется – тут мы ничего поделать не можем. Разве что, составить компанию.
– Можно я с вами? – торопливо вставил Емельян-печник.
– Мы еще даже не решили, кому стоит ехать…
– Ну, вы же на печи поедете? А ей кто-то должен управлять…
Казначей пристально посмотрел на него:
– Уговорил. Кто еще?
– Я во дворец ни ногой! – решительно заявил Воевода.
– Мне там тоже делать нечего. Я лучше останусь – в кузне дел еще полно.
– Я бы съездил, да как бы Его Величество не вздумал меня еще раз женить.
– Его Величество уже на другого героя глаз положил. Но, если не хочешь…