– Все уже украдено до вас.
– Все уже украдено до нас, – эхом повторил монах.
– Это же сущие пустяки! Вам нужно только инсценировать ограбление. Вам надо напасть на обоз, оставить следы выноса товара и спокойно удалиться, ничего не взяв. Вопросы есть?
– Сумма? – подался вперед рыцарь.
– Триста.
Глаза юноши заблестели. Он уже открыл было рот, но монах успел наступить ему на ногу:
– Это не серьезно!
– Не-е, так не пойдет, – юноша явно переигрывал, но гость, казалось, этого не замечал.
– Хорошо, сколько вы хотите?
Трое настороженно переглянулись. Молчание затягивалось. Наконец, юноша не выдержал. Он сдернул с головы тюбитейку, обнажая соломенные волосы, и ударил ею об пол:
– Т-риста т-ридцать!
– Согласен.
– Каждому! – в двери стояла молодая женщина.
– Согласен, – обреченно согласился представительный гость.
100
100
Вероятность провала любого плана обратно пропорциональна тщательности, с которой этот план готовится и прорабатывается. Воевода не раз повторял своим ученикам:
– Простота – залог успеха!
Слишком много мелочей было учтено во время ночного заседания! Слишком от многих зависел успех операции! Слишком тщательно просчитывался каждый шаг! Этих «слишком» оказалось слишком много. И они перевесили. План провалился.
Провал начался еще до начала реализации. Король не собирался удерживать героя – он просто желал поскорее познакомить Нацатагу с будущей супругой. Вдруг между ними и вправду неожиданно вспыхнет сильное чувство?! А не вспыхнет – можно будет позже подогреть. Но на всякий случай несколько волшебных зелий и приворотных заклинаний дворцовый чародей подготовил. И еще одно средство Его Величество добыл самолично. Верное. Заграничное. Контрабандное.
Делегацию из Непроходимого болота встречали торжественно. Благо сверхсрочный гонец и его скакун успели отдохнуть и сильно опередили самоходную печь. Даже карета Никиты Лесоруба оказалась в городе раньше. Но Емельян-печник не унывал:
– Ничего-ничего! Скоро мы с Нелюдимом доведем до ума эту махину. Вот тогда посмотрим, кто быстрее!
Когда самоходная печь, запряженная в наспех переделанную повозку, вкатила на королевский двор, ее уже с нетерпением ожидали Его Величество, личная охрана Его Величества, главный советник Его Величества и придворный чародей. Королевна встречать будущего супруга не вышла.
– Могли бы экипаж и попредставительнее подобрать, – недовольно скривился советник.
– Прошу прощения, Ваше Величество! Ваше приглашение оказалось весьма неожиданным.
– Милости просим! – слащаво улыбнулся монарх и принял из рук советника небольшой серебряный поднос. На подносе красовался хрустальный кубок. В кубке играло на солнце багровыми тонами густое вино.
Его Величество чинно спустился с крыльца и протянул поднос Нацатаге:
– Герою – слава!
Герой неуверенно посмотрел на Казначея. Тот едва заметно кивнул. Тогда юноша церемонно принял кубок:
– Слава королю! – и медленными глотками осушил его.
Король выглядел очень довольным. Государственный преступник и Волшебник переглянулись. Что-то пошло не так!
Нацатага резко покраснел, икнул, мелко затрясся и еще раз икнул. По его волосам пробежали мелкие искорки. Глаза выпучились. Он еще раз встряхнулся и снова икнул.
– Знакомый эффект, – прошептал Волшебник. – Где-то я уже его видел… Беги, Нацатага!
И Нацатага побежал. Да так быстро, что первые несколько шагов оставался на месте. А затем сорвался и, поднимая клубы пыли, исчез за воротами. Его Величество со свитой проводили взглядом медленно оседающую пыль. Казначей уже стоял рядом.
– Так, – сказал он.
Король застыл с расширенными глазами. Главный советник разинул рот. Волшебник неодобрительно качал головой.
– Так, – повторил Казначей.
Придворный чародей пытался спрятаться за спину главного советника, но несоответствие фигур не позволяло ему это сделать. Остальная свита стояла, как громом пораженная.
– Так, – в третий раз произнес государственный преступник. – Что. Здесь. Происходит?
101
101
Нацатага бежал. Быстро. Очень быстро.
Вот мимо промелькнули двухэтажные дома зажиточных купцов и вельмож. Вот слились в сплошную линию домишки бедных окраин. Вот вспыхнули на солнце западные ворота и остались далеко позади. Поля с перелесками перемигивались точками и тире. Справа бесплодной бурой равниной тянулось Непроходимое болото.
Нацатага бежал. Ноги его быстро-быстро перебирали, едва касаясь земли. Впереди было солнце. Сзади – пыльная буря. Высокая трава вдоль дороги пригибалась к земле от ветра, поднятого несущимся во весь опор героем.
Впереди тонкой темной полоской обозначился далекий лес.
Нацатага бежал.
102
102
Для засады атаманша разбойников выбрала самое удобное место: дорога здесь пересекала неглубокий овраг, резко ухая вниз и с трудом поднимаясь по противоположному склону.
– Здесь! – решила молодая женщина, остановившись перед спуском. – Феликс, у тебя одного есть топор.
– Не топор, а секира, – поправил ее тучный рыцарь.
– Хамите! Сегодня это – топор! А ты – дровосек.
– Я рыцарь! На мне гора железа…
Элли выдала длинную тираду, состоящую исключительно из нецензурных ругательств и спокойно продолжила:
– Значит, железный дровосек. Отставить разговорчики! За дело! Руби вон то дерево. Так, чтобы упало на дорогу. Теперь ты, Ярослав. Ты у нас самый мудрый – тебе и гостей встречать. Держи личину, – она протянула светловолосому юноше берестяную маску с приделанными к ней рогами и крючковатым носом. – Пугать будешь.
– Он и так страшила! Зачем ему личина?!
– Чтоб лица никто не заметил. А тебе, Левуля…
– Я не пойду. Я боюсь.
– Хо-хо! – атаманша уже набрала в грудь воздух, чтобы снова длинно и изощренно выругаться, но передумала. – Раньше бояться надо было. Возьми дубину. Ели что, сзади по голове бить будешь. Так не страшно совсем.
– Элли, а ты что делать будешь?
– Руководить.
– Глядите-ка! Едет кто-то!
– Феликс, руби!
После нескольких могучих ударов дерево с треском повалилось, перекрывая проезд. Пыльный столб быстро приближался по дороге.
– Это не обоз!
– Что?!
– Кажется, пора действовать по плану «Б».
– Элли, разве у нас был план «Б»?
– Нет. Но теперь он есть! Бежим!
Лучше всех команду выполнил монах. Поддернув рясу, он устремился в кусты. Следом, матерясь, бежала атаманша. Железный дровосек Феликс ринулся в противоположную сторону, не разбирая дороги, ломая кусты и снося небольшие деревца своей секирой. Она же – топор. Ярослав семенил за ним по пятам.
Пыльный смерч налетел стремительно. Послышался глухой удар, и некто, не сбавляя скорости, преодолел преграду, промчался вниз-вверх по овражку и скрылся за поворотом. Когда пыль немного осела, вернувшиеся разбойники увидели, что преграду неизвестный преодолел самым радикальным способом. Проломил.
Нацатага даже не заметил препятствия. Он бежал дальше.
103
103
– Но ведь торговец зельями мне говорил, что это будет радикально влюбленное чувство! – оправдывался король, – не выводится ни живой, ни мертвой водой, ни промыванием желудка, ни самогоном… Контрабандный товар.
– Контрабандный? Вся контрабанда делается в Асседо, на Малой Волковской улице. Покажите флакон.
Его Величество, потупясь, протянул Казначею пузырек.
– И потом посмотрите. Вы читали это?
– Читал.
– А вот это – маленькими буквами? Тут ясно сказано, что нельзя смешивать с ягодными соками, морсами, вареньями, винами и другими продуктами. Почему вы смешали? Что нам теперь делать с бегающим героем?
Волшебник, с любопытством читавший из-за плеча Казначея мелкий шрифт на этикетке, поднял взгляд:
– Если мне не изменяет память, то действие зелья закончится примерно через двенадцать часов. В смеси с вином оно резко увеличивает силу и скорость реакции.
– Это хорошо?
– Это лучше, чем добавлять в него ягодные соки, морсы, варенья и что там еще. Еще не от всех ягод эффект изучен. Но от некоторых можно и помереть!
– Пускай этот флакончик останется у меня. Так всем спокойнее будет.
104
104
Нацатага бежал. Некоторое время ему хотелось замедлиться, а лучше – вообще остановиться. Но не тут-то было. Ноги сами продолжали нести его по дороге.
Впереди замаячила развилка. Куда бежать?! Налево? Направо? В очередной раз герой попытался притормозить.
Левый отвороток сам собой пронесся мимо, и Нацатага по плавной дуге продолжил бег вдоль края Непроходимого болота.
105
105
Неожиданное изменение свойств зелья и результаты этого изменения так сильно захватили всех – и встречающих, и гостей – что никто не обратил внимания на исчезновения Емельяна-печника. В тот момент, когда Его Величество, улыбаясь, протянул Нацатаге кубок, гений горнил и дымоходов выбрался из своего агрегата и неспешно направился к дворцовой кухне. Чумазый, пропахший дымом, он был принят здесь за своего и беспрепятственно проник внутрь.
Совершенно неожиданно на его пути возник главный повар:
– Емеля? – удивился он.
– Я по делу. Личному, – опередил печник все возможные вопросы.
– А! – понимающе подмигнул главный повар.
Мысль о том, что кто-то из молодых поварих, пышущих жаром и здоровьем, наконец, привлек внимание лучшего печника, успокоила и порадовала его.
Однако все мысли Емельяна уже давно занимала особа более высокого происхождения. Высочайшего.
Просочившись через кухню, печник очутился в царских палатах. Дорогу он помнил хорошо.
106
106
Емельян родился очень слабым мальчиком. Повитуха сразу предупредила его мать, что, скорее всего, ребенок не проживет и недели. Неделю он, однако, прожил. А потом еще неделю. А потом еще. Мать бегала по старухам и врачевателям, но никто не мог ничем помочь. Одна только лесничиха, которую все в округе считали самой страшной ведьмой, велела принести ребенка в новолуние после заката.