– Ни капельки. Даже не смертельно. И свыкнуться с ней можно. Ну, что, идешь?
– Иду! – решительно заявила девочка.
И они пошли прочь от теткиного дома. А толстая женщина все еще продолжала раскрывать рот, словно рыба, выброшенная на берег.
116
116
Дважды Емельян пытался попасть на аудиенцию к королю. Но Его Величество оказывался занят. Причем оба раза он беседовал с Казначеем. На третий раз Емельян терпеливо дождался, когда Казначей покинет монаршие покои. Государственный преступник стремительно вышел, хлопнул дверью и столкнулся с печником нос к носу.
– Как хорошо, что ты здесь! Мы срочно отправляемся в Непроходимое болото!
– Но я… – начал было Емельян.
– Срочно! – перебил его Казначей. – Кстати, где все остальные?
Остальных пришлось собирать. Волшебника и героя выдернули из их покоев, охотники заседали в харчевне постоялого двора, ожидая новостей. Дольше всего искали Укусику. Она отправилась гулять по городу. На ее счастье и к радости остальных заговорщиков, девушка не успела далеко уйти.
– Итак, мы имеем следующее, – начал Казначей с ходу, как только удалось всех собрать. – Его Величество горит желанием, но не имеет возможностей.
– В смысле? – поднял голову Стрелок.
– Женить королевну он готов хоть прямо сейчас. Да вот гости не спешат ехать на торжество. К пиру тоже подготовиться время необходимо. Так что у нас есть в запасе недели три.
– Не много, – констатировал Волшебник. – Путь в Умрутный город обычно бывает долгим.
– Постарайтесь уложиться. Опять же Турбовол тоже ждать не станет. Ходят слухи, что он до кур добрался!
– Это плохо. Очень плохо. Только я с ним больше биться не собираюсь. Мне и прошлого раза с головой хватило!
– Тогда в путь! Мы с Емельяном отправляемся домой. Попробую что-нибудь со свадьбой придумать. Вам тоже задерживаться не след – пока Его Величество спокойно отпускает Нацатагу, надо действовать!
– Вы, случаем, через Еловую Глушь проезжать не будете? – подал неожиданно голос печник.
– А что там?
– Да послание хотел отправить…
– Матери?
– Нет, мать померла год назад… Марьяше. Вы ее легко найдете, она лесничихи внучка…
– Ну-ка, ну-ка! – насторожился Волшебник.
– Ну, мы с ней с раннего детства дружим. Лесничиха меня в печь совала, а когда вынула, так матери и сказала: «С внучкой его познакомлю – хорошая пара выйдет». Да вот не вышла. Марьяша пригожая и смелая – одна к бабушке в лес ходила. Никого не боялась, даже волков!
– Волков?! – подхватил инициативу Волшебника Никита.
– Ну, да. Говорила, что мол, пока на ней ее красная шапочка, ни один волк на нее не нападет. И ведь, правда, не нападали! Больше никто в одиночку не решался в лес ходить.
– Шапочка, говоришь, красная. Ага! И где эта Глушь Еловая?
– На полпути из Асседо в Волков. Там в лес тропинка натоптана.
– А дороги, что, совсем нет?
– Раньше не было, – пожал плечами Емельян. – У нас там и народу-то десять дворов всего!
– Да, маленькая деревня, – согласился лесопромышленник. – То-то я о ней не слыхал ни разу.
– Дорогу покажешь? – Казначей уже разворачивал карту.
117
117
Приближающийся обоз внушал опасения и подозрения. Атаманше Элли караван показался слишком большим. Рэбби Левонтию не понравился маленький, но хорошо вооруженный отряд охраны. Железного Феликса насторожило опоздание аж на три дня. Ярослав же с ходу заметил:
– Фуры пус-тые! С-мотрите, как лег-ко и быс-тро едут! Да и рес-соры сов-сем не п-росели.
– Похоже, это наш караван, – одобрила Элли. – Ох, не нравится мне это… дело!
И выругалась. На этот раз коротко и зло.
Обоз был действительно тот самый. И всем его сопровождавшим происходящее также не нравилось. Возницы и управляющий подозрительно косились на почти пустые повозки. В охрану были подобраны самые опытные и неподкупные воины. Таких нечасто нанимают – ведь за время пути товар должен обязательно утрястись, усохнуть, отсыреть, утрамбоваться, разрыхлиться. В конце концов, просто потеряться, выпасть, чуть-чуть испортиться. А честные охранники должны всему этому воспрепятствовать! Именно для того охрана и нужна. А от разбойников и грабителей – настоящих – никто не застрахован. Им противостоять никто не станет, разве что те самые честные и опытные воины, основная обязанность которых и есть полная сохранность доверенного им груза. Единственными довольными в обозе оставались лошади. Им давненько не приходилось отправляться в дальнее путешествие, словно на прогулку. Считай, налегке!
Когда передовой фургон, раскачиваясь, спустился в ложбину оврага, Элли приказала:
– Феликсуля, дровосек ты наш железный, руби!
Единственный удар тяжелой секиры заставил заранее подрубленное дерево свалиться поперек дороги. Дерево падало медленно, величаво, с громким скрипом. Прямо перед носом испуганно ржущего битюга. Длинный обоз остановился. Охрана помчалась вперед, к месту происшествия.
– Давай, страшила, не подкачай! – толкнула атаманша Ярослава.
Спешно нацепив берестяную маску, тот выпрыгнул на середину дороги:
– С-тоять! Эт-то ог-рабление!
Подбежавшие воины замерли в нерешительности.
– Г-рабить будем! – пояснил гнусаво из-под личины юноша.
Кто-то в задних рядах сдавленно хохотнул. Смех передался соседям. Через минуту в голос смеялись уже все. А зря. За их спины был пинком отправлен трясущийся рэбби Левонтий. В руках у него была увесистая дубина, которой он неумело, но весьма успешно начал орудовать. Вскоре смех поредел. Его заглушили глухие звуки валящихся тел.
К Ярославу же тем временем степенно, полязгивая мятым ржавым доспехом, вышел тучный рыцарь, держа наперевес большую секиру.
– Бо-бу-бы-ба-бу-бу! – донеслось из-под забрала блестящего шлема.
– Что? – еще не павшие от дубины святого отца охранники вновь покатились со смеху.
– Ничего с-меш-ного! – гнусаво перевел Ярослав.
– Бу-бу ба-бо-бу!
– С-давайтесь, пока не поз-д-но!
Новый взрыв хохота оказался дружным, но отнюдь не многоголосым, как в начале диалога. Возница передовой фуры с ужасом наблюдал, как монах в поношенной коричневой рясе планомерно оглушает бойцов охраны. Вот воинов осталось четверо, трое, двое. Последний уцелевший, явно командир, наконец, почуял что-то неладное и резко обернулся:
– Это… типа… оп-па! – только и успел он выговорить.
Дубина, описав длинную дугу, со всего размаха угодила ему в лоб.
Из леса появилась Элли. Она радостно выдавала большой морской загиб, явно восхищаясь слаженными действиями банды. Из приличных слов можно было разобрать: «молодцы!», «кр-расота!», «как ребенка» и «ого!». Завершив тираду, она обратилась к вознице:
– Хо-хо, парниша! Грабить вас будем! Вы ведь не против? Уже.
Против никто не был. Уже. Да и заранее, по большому счету, тоже. Благо, грабить-то было толком нечего.
– Грабьте! – решительно махнул рукой подошедший управляющий. – Только распишись, пожалуйста, что вы взяли у нас товара на пятьдесят тысяч.
– Сорок, парниша, сорок, – ласково поправила Элли. – Считать-то я умею. И потом, ни один чиновник не поверит моей расписке.
– Это если с ним заранее не договориться. Деньги все любят.
Пока атаманша с управляющим составляли расписку, к Ярославу подошел рэбби:
– А ты молодец! Надо ж было такое придумать! Я сам чуть со смеху не помер, пока дубинкой махал!
– Да ч-то такого с-меш-ного я с-делал?!
– Маску переверни! – посоветовал из-за плеча Феликс.
118
118
Западный тракт, в отличие от Восточного, изобилует харчевнями и постоялыми дворами. Здесь их целых три! Мимо первой гостиницы карета Никиты Лесоруба проехала около полудня. До второй, расположившейся невдалеке от развилки на Темную Рыжь, было еще довольно далеко. Солнце клонилось к закату. Навстречу двигался караван. Длинный. Фур двадцать, а то и больше.
Почти поравнявшись с ведущей повозкой, кучер Никиты притормозил. Все возницы останавливаются при виде встречного. Во-первых, чтобы договориться о разъезде – даже мощеный Западный тракт недостаточно широк, чтобы на нем могли легко разминуться два экипажа. Кому-то обязательно придется съехать на обочину. Во-вторых, всегда полезно посмотреть на груз встречного. Оценить объем, узнать, какой товар нынче пользуется спросом, и вообще, что почем – на будущее пригодиться может. Ну, и, наконец, просто побеседовать. Обменяться новостями, спросить, как там впереди дорога. В конце концов, лишний повод дать роздых лошадям и самим перекусить.
Никита и Стрелок, отпихивая друг друга, высунулись в окошко:
– Откуда путь держите?
– Из Асседо, – с ленцой ответил ведущий возница.
– Порожняком? – удивился лесопромышленник. – В разгар сезона?!
– Ограбили нас! – довольно улыбнулся собеседник.
– Чему ж ты радуешься? Хозяин, небось, с тебя три шкуры за такое сдерет?!
– Не-а! – расплылся в улыбке возница. – Не сдерет. Разве что, за ремонт повозок… Товара-то и не было, почитай!
– То есть как это не было?! Пустой обоз гнать, только ради того, чтоб его ограбили, что ли?
– Вроде того. Хозяин, видать, наперед знал, вот без груза и отправил.
– И где же это вас так удачно ограбили? – встрял в разговор Стрелок.
– Версты через четыре. Приметное местечко, там дорога через овраг идет. Да вас, поди, и трогать не станут – с нас неплохо поимели! – подбодрил фурщик.
– Как бы мы их самих не тронули, – хитро ухмыльнулся Никита. – Поехали!
Кучер тронул. Карета мягко заколыхалась по обочине, объезжая встречный караван.
– Хозяин, небось, наперед все своровал, – прокомментировал Никита, поудобнее устраиваясь на диване.
Встречные же возницы отпустили лишь несколько замечаний по поводу экипажа Лесоруба.
– Глянь-ка! Колесо-то совсем плохое! До Асседо вряд ли доедет.
– А может, доедет?