– Может, доедет. А может, и не доедет, – заключил управляющий и махнул рукой, мол, поехали!
119
119
Создавать следы ограбления оказалось гораздо труднее, чем просто грабить. Еще бы! Ведь обычно честные разбойники Ярослав, Левонтий и Феликс под предводительством атаманши Эллы решались нападать лишь на одиноких путников, да припозднившихся крестьян, добирающихся домой после ярмарки. А тут – целый обоз! И в каждом фургоне необходимо тщательно наследить! Рассыпать крупу из прорвавшегося мешка, разлить вино из лопнувшего бочонка, уронить в спешке окорок.
Еще и возчики возмущаться начали, когда для большего размаху решили порвать тенты на паре фур, а разгоряченный Феликс в своем неизменном доспехе умудрился споткнуться и проломить задний борт одной из телег. Возницы и без того отказывались помогать грабителям, а тут вообще озверели. Так что поверженную охрану честные разбойники грузили в разоренные возы вообще без помощи.
Наконец общими усилиями сдвинули с дороги поваленное дерево, и успешно ограбленный обоз отправился своей дорогой. А усталые, но довольные разбойники уселись тут же, у тракта и стали разбирать на удивление скудную для такого дела добычу. Стащив с головы блестящий шлем, рыцарь ловко скрутил самокрутку из честно награбленного табака и закурил.
– Маловато будет! – заявил страшила Ярослав, вертя в руках берестяную личину.
– По триста тридцать на брата – маловато?! – поднял бровь вольностранствующий ребби.
– За такое дело, и впрямь, маловато, – согласился с юношей Феликс. – Будь обоз с товаром, мы бы раз в… несколько больше могли бы награбить!
– И куда ты все это девал бы?
Ответить рыцарь не успел. Появилась атаманша:
– Ого! – сказала она, оценивая добычу, сваленную в небольшую кучу перед членами банды. – Мрак!
– Все, что было, – развел руками Левонтий.
– А не ог-рабить ли нам э… еще кого-нибудь? – предложил Ярослав, в предвкушении потирая руки.
– Хо-хо, парниша! Сейчас придет кто-то толстый и красивый, и мы его обчистим, как ребенка! Ступай в дозор! А вы, – Элли метнула взгляд на рыцаря и святого отца, – выберите и подготовьте новое дерево!
Для ускорения процесса молодая женщина выдала очередную тираду, состоящую преимущественно из нецензурной брани вперемешку с морскими терминами.
120
120
Экипаж Никиты Лесоруба не проехал и трех верст, когда впереди показался приметный овраг. Дорога его пересекала под острым углом.
– Сейчас нас будут грабить, – потер руки в предвкушении лесопромышленник.
– И что мы станем делать? – Стрелок с любопытством рассматривал деревья, растущие на склонах оврага.
– Как честные путники, мы просто обязаны позволить себя немножко ограбить, – развел руками Никита.
– У нас и брать-то нечего, – хихикнул Нацатага.
– Я бы с этим поспорил.
Карета медленно спустилась. Преодолела низину. Стоило лошадям сделать первый шаг на подъем, наверху послышался мощный удар и скрип падающего дерева.
– Приехали! – хозяин экипажа открыл окошечко и скомандовал. – Тормози! Нечего на подъеме останавливаться!
Карета послушно замерла. На дороге, в самом конце подъема появился человек. Вид он имел странный. На худом теле болтались обширные штаны и рубаха, сильно застиранные и залатанные во многих местах. Голову его венчала тюбитейка, какую нередко носят восточные кочевники. Под тюбитейкой можно было различить берестяную маску с прорезями для глаз и рта, крючковатым носом и коровьими рогами. Человек что-то проговорил, но маска и расстояние не позволили путникам разобрать слова.
– Пускай подойдет поближе, – прокомментировал Лесоруб. – Ему больше надо.
Не дождавшись никакой реакции, человек на склоне повернулся к лесу и что-то проговорил, обращаясь к кусту. Через минуту из куста появился рыцарь в старых латах и блестящем шлеме. Они о чем-то посовещались и двинулись навстречу замершему в низине экипажу. Не дойдя десятка шагов, оба остановились.
– Это ограбление? – поинтересовался кучер.
– Эт-то ог-рабление! – почти хором с ним прогнусавили из-под маски.
– Бу бу-бы ба-бу-бы! – добавили из-за блистающего забрала.
– Чего-чего?
– М-не нуж-ны т-вои одежа, обувь и телега! – перевел гнусавый голос.
– А больше ничего не надо?
– А ч-то у тебя еще ес-ть?
– Пассажиры телеги! Возьмешь?
– Давай, толь-ко по од-ному.
– Чур, я первый! – Стрелок уже ухватился за ручку дверцы.
– Я здесь пока что хозяин, – остановил его Никита. – Подождем.
И они стали ждать. Разбойники тоже ждали. Первым не выдержал тот, что в маске:
– Элли! Они не выходят! – воззвал он к лесу.
Сразу же с противоположных сторон тракта из-за деревьев вышли странный монах в коричневой рясе и молодая женщина.
– Подумаешь! – она пожала плечами и сама влезла в карету.
– Неожиданно! – прокомментировал хозяин кареты.
– Хамите! Вас по-хорошему выйти просят, а вы сопротивляетесь.
– Нас, – подчеркнул Никита, – пока что никто ни о чем не просил. Ни по-хорошему, ни по-плохому.
– Хамите, – довольно повторила атаманша. – А вы мне нравитесь! Пожалуй, не станем вас грабить.
– То есть как это, не станете грабить?! – обиделся лесопромышленник. – Что мы, хуже других, получается?
– Лучше, – ласково произнесла Элли и, хищно оскалившись, нагнулась к Лесорубу. – Мы вас в заложники возьмем! Ты толстый и красивый, за тебя, пожалуй, неплохой выкуп дадут.
– Это что-то новенькое! – обрадовался тот. – Заложником я еще не был! Вы не против составить мне компанию? – обратился он к спутникам.
– Пожалуй, пару дней можно отдохнуть, – поддержал его Волшебник, бросив взгляд на девочку. Та не казалась напуганной.
– До пятницы я совершенно свободен, – пожал плечами Стрелок.
Герои хранили гробовое молчание и переглядывались.
– Решено! Остаемся в заложниках! Опять же, на ночлег тратиться не придется, – Никита потянулся и сладко зевнул.
121
121
Казначей был счастлив. Наконец-то случилось то, чего он ждал давно! То, что просто не могло не произойти. Богатый опыт и чутье не обманули лучшего финансиста. Ну, не может в таком масштабном и затратном проекте все быть гладко и чисто! И, конечно, вот оно!
Караван задерживался. Задерживался слишком сильно. Что-то было не так. И в государственного преступника это обстоятельство вселяло радость и надежду на скорый, неотвратимый и очень громкий скандал.
Это был последний обоз. Двадцать три фургона, груженые украшениями и продуктами для торжественного открытия предприятия по производству героев. И этот обоз должен был прийти позавчера! Казначей второй день радостно потирал руки в предвкушении скорой расправы, расхаживая по двору центрального терема.
Емельян с Нелюдимом выкатили самоходную печь и начали ее топить.
– Куда собрались? – весело поинтересовался у них государственный преступник.
– Я только туда и обратно, – оправдывающимся голосом ответил печник.
– Туда – куда?
– Ну, в город…
– Что-то ты в Белокаменную зачастил, – подозрительно нахмурился Казначей.
– Надо обкатать… – неуверенно начал кузнец.
– Пойдем, – тон гения финансов и славы не терпел возражений. Емельян подчинился.
122
122
Казначей пропустил Емельяна в зимовье и, войдя следом, запер дверь.
– Ты ее любишь? – в лоб спросил он.
Молодой печник молчал.
– Это не допрос, – мягко проговорил государственный преступник. – Да и ты не партизан. Вопрос же государственной важности! Ты ее любишь?
Емельян продолжал молчать.
– Хорошо. Пойдем другим путем. В покоях Ее Высочества есть печь. В дымоходе этой печи – восемнадцать ступеней. Печь клал ты. Тебе никто не помогал. Более того, никто от тебя этих ступеней не требовал. Выполнив работу во дворце, ты стал строить самоходные печи. Первые две не поехали вообще, третья поехала. Но не сама. И только ваша с Нелюдимом печь оказалась действительно самоходной. «Раньше твоя печь сама поедет…» – это слова самого короля, если что. Ну?
– Ну! – с вызовом кинул Емельян.
– Так ты ее любишь?
– Люблю.
– Вот и хорошо! Осталось донести это до Его Величества.
В дверь постучали.
123
123
– Ограбили! – радостно согласился Казначей. – Зачем же тогда было гнать сюда весь обоз? Достаточно было обратиться к городской страже, а сюда только гонца послать. А, понял! Не думали, что я поверю, не увидев все своими глазами? – предвосхитил он управляющего.
Тот только кивнул, проглотив заранее подготовленную речь.
– Расписочку? – государственный преступник требовательно протянул руку.
Он быстро пробежал глазами текст:
– Я ее себе оставлю, если не возражаешь?
– Н-не возражаю…
– Вот и ладненько. Емельян! Я с тобой в город!
124
124
Стрелок опоздал на каких-то два часа. Когда он усталый вышел из Непроходимого болота, его встретили Воевода и Нелюдим:
– Казначей недавно уехал в город. На печи.
– Не успел, – вздохнул охотник. – Там такое дело… в заложники нас взяли!
– Кто?!
– Когда?!
– Элли и ее банда. Позавчера вечером. Меня за выкупом послали. Напрямую шел, чтоб поскорее добраться.
– Заметно, – хмыкнул кузнец.
Действительно, Стрелок выглядел не лучшим образом: мокрый, испачканный, волосы растрепаны, глаза красные.
– Не спал что ли?
– Не люблю ночью по болоту ходить!
– Вот и не ходи больше, – сурово посмотрел на него Воевода. – Ты нам еще живой пригодишься! Что же теперь делать? Казначей с Емельяном из города в лучшем случае завтра к вечеру вернутся…
– Может, я напрямик срежу?..
– Куда?! – кузнец схватил его за плечи. – Я тебе покажу напрямик! Иди, отдохни, а мы с Воеводой что-нибудь придумаем.