Такие поддержку и сочувствие вкупе с железными объятьями Нелюдима и суровым взглядом Воеводы отринуть было невозможно. Стрелок подчинился и отправился спать.
– Ну, давай придумывать.
– Да тут и думать нечего! Самоходная печь, конечно, не самый быстроходный транспорт. Пока. Но форы у них больше двух часов, – тяжело вздохнул гений молота и наковальни.
– Их теперь разве, что на крыльях догонишь… Клеопатра!
Гарпия спикировала молниеносно, словно только и ожидала, когда ее позовут:
– Я все поняла! Догнать и перегнать, даже если меня подождут!
– Что передать, знаешь?
Полуптица кивнула и расправила крылья.
125
125
В Белокаменную делегация из Непроходимого болота прибыла под вечер в расширенном составе.
Свежие новости позабавили Казначея. Выслушав гарпию, государственный преступник загадочно улыбнулся и хмыкнул. В его голове зрел очередной хитроумный замысел. Уже подъезжая к городским воротам, Казначей обратился к спутникам:
– Сегодня к королю не пойдем. Мне надо еще немного подумать и нанести один визит. Да и выспаться перед столь важной встречей просто необходимо! Чую, разговор с Его Величеством будет долгим.
– Думаешь, получится? – с надеждой спросил печник.
– Знаю! – уверенно ответил финансовый гений и, помолчав, добавил. – И Его Величество я тоже знаю.
126
126
Служил Гаврила… всю свою сознательную жизнь. В школе он служил посмешищем. Перейдя в семинарию, Гаврила несколько раз служил поводом для пьяных драк. А однажды послужил даже тупым тяжелым предметом, поскольку напился до такой степени, что поводом для драки служить уже не мог. Потом пять лет служил в срочной сотне королевской дружины. На военной службе Гаврила успехов не достиг, потому, покончив с солдатским бытом, переключился на службу государственную.
Карьеру свою он начал с должности городского гонца при писчей канцелярии. Быстро выяснилось, что разносить письма – не его, и Гаврила был повышен до писца. Корявый почерк с помарками и кляксами не позволили ему задержаться и здесь. Зато острый слух, понимание намеков и недомолвок вкупе с умением льстить и грамотно распоряжаться случайной информацией позволили Гавриле подняться еще на одну ступеньку чиновного аппарата.
Довольно скоро стало ясно, что на поприще государственного служащего Гаврила достиг своего максимума. Чтобы пробиться из середины в высшие эшелоны власти требовалось вмешательство минимум короля, а то и самого Мастера!
После ухода с государственной службы Гаврила сменил много профессий. Он служил в егерской охране – целый сезон! Ни одного браконьера он не изловил, зато со многими познакомился. Он служил дорожным рабочим. Дослужился до бригадира участка, досконально изучил все проезды и переулки Белокаменной, украл воз мостового булыжника и в очередной раз сменил поприще.
На этот раз Гаврила оказался в службе занятости. По Белокаменной, как и по любому крупному городу, шатается уйма народу, которому заняться нечем. Хорошо, если ты проездом очутился и отправился осмотреть местные достопримечательности в ожидании вечернего дилижанса до Асседо. Или приехал из Царского села с экскурсией посмотреть на те же достопримечательности, только с другого ракурса. А если нет? Если целыми днями с утра до вечера ты шатаешься без дела, не продаешь, не покупаешь, ни дохода казне, ни пользы обществу не приносишь?
Вот тогда тебя и находит служба занятости! Нет, мелких воришек, карманников, мошенников, попрошаек и иже с ними эта служба не трогает – они ведь заняты! Своим, пускай и нечистым, делом. Служба занятости выискивает в толпе настоящих бездельников! А также находит, чем их занять. На добровольно-принудительной основе.
Здесь Гаврила осел надолго. В оперативники его сразу не взяли, зато в поисках «чем бы занять незанятого?» Гаврила преуспел. Всего четыре года исправной службы – и он, Гаврила, уже возглавлял городское управление службы занятости Белокаменной. Он поставил дело на широкую ногу. Бездельников не успевали отлавливать! Доходило до того, что в праздники из шумной толпы оперативники выдергивали каждого десятого, и каждого второго из них отправляли трудиться!
Служить бы Гавриле в службе занятости и дальше. Да не любит вольный и немного ленивый народ Светлой Рыжи резких перегибов. Обратились к Его Величеству. Его Величество повелел начинание продолжить, а начинателя с занимаемой должности снять. И представить пред светлые монаршие очи.
После непродолжительной беседы Гаврила стал служить при дворе. На мелкие должности его уже не ставили, но и здесь он успел побывать во многих ролях. Служил Гаврила при каретном дворе, при дружине, при кухне, занимался внутренним убранством и внешним. Однажды помогал Казначею устраивать весенние дружинные игрища. Государственный преступник заметил Гаврилу и лично предложил тому возглавить службу снабжения королевского двора Его Величества.
И Гаврила возглавил. И с тех пор места службы больше не менял. Как и место жительства. Именно сюда и пришел уже в темноте Казначей.
127
127
Он вошел без стука и нарочно громко хлопнул дверью. Гаврила, только что севший за стол, вздрогнул. Государственный преступник, зная привычку снабженца ужинать поздно, направился сразу в трапезную и, снова без стука, стремительно вошел. Гаврила еще раз вздрогнул. Аппетит куда-то пропал.
– Приятного аппетита! – словно издеваясь, поприветствовал его вошедший.
– И тебе не хворать, – сдержанно ответствовал хозяин. Он отложил ложку и поднял взгляд на Казначея. Некоторое время оба пристально смотрели друг на друга. Потом государственный преступник принял, наконец, решение и уселся за стол напротив главы службы снабжения королевского двора Его Величества.
– Как же ты мог так оплошать? – Казначей покачал головой, выдержал драматическую паузу. – А ведь я прочил тебя в лучшие!
Гаврила снова вздрогнул. Брови его поползли вверх.
– Ну, да ладно, с кем не бывает! – тут же поспешил утешить его финансовый гений. – Я тебя полюбил – я тебя научу. Даже из провальной партии можно выйти победителем! Необходимо только немного продлить игру.
– Чего?!
– Ничего. Значит, так. Деньги вернешь в казну, все расходы оплатишь из своего кармана…
– Какие деньги?!
– Вот эти, – на стол легла расписка атаманши Элли.
– Ах, эти… эти и так казны не покидали. А расходы сам Его Величество изволил оплатить. Из своего, так сказать, кармана.
Снабженец вздохнул с облегчением, но не тут-то было! Казначей продолжал:
– Сиди и слушай, когда опытные люди тебе важные вещи говорят! Все непредвиденные обстоятельства обязаны быть предвидены и рассчитаны. Очень тщательно рассчитаны! Чтоб никто подкопаться не смог – даже ты сам! Здесь же подкопаться смог я! Это хорошо для тебя, Гаврила, и плохо для Его Величества. Подробности сам расскажешь или мне самому их придумать?
Подробностей оказалось не так уж и много. И практически все они совпали с предположениями государственного преступника. Во время прошлого визита в столицу Казначей провел достаточно времени, уговаривая Его Величество. Его Величество не уговаривался ни в какую. Решив однажды выдать королевну за героя, он отказывался рассматривать другие возможности. Теперь же, когда новоиспеченный герой был налицо и готовился к показательному подвигу, дело стало принимать крутой оборот. Предприятие, придуманное Мастером и созданное с нуля троими бывшими лучшими и одним государственным преступником, выполнило свою задачу не просто в сжатые сроки, но заранее! Зачем же теперь его содержать? Цель достигнута, вложенные средства не столь важны – казна позволяет. А если сорвать открытие и начало производства героев, казна не пострадает вовсе! Все можно будет взыскать с неудавшихся производителей.
– Хорошо, здесь все ясно, – резюмировал Казначей. – Теперь слушай еще внимательнее. Что этот караван будет ограблен, я знал еще, когда он даже из Асседо не вышел. Не спрашивай, откуда. Кто его ограбит, я предполагал – и не ошибся. А вот ты ошибся. Во-первых, ограбление должно быть не видимостью. Оно обязано быть настоящим! Ты можешь загрузить фуры третьесортной солониной, упакованной, как деликатесы из-за тридевять земель! Но все должны видеть, что караван полный! И то, здесь тоже кто-то может заметить, чем гружен обоз. Надо быть весьма осторожным.
– Кто ж знал-то…
– Ты! – ткнул пальцем в Гаврилу Казначей. – Во-вторых, ты бесплатно создал отличную рекламу Элли и ее банде! Нет, не бесплатно – ты еще и приплатил! Разве так можно?!
– А как можно?
– Элементарно, Гаврила! Нужно просто показывать товар открыто и подробно объяснять, с какой стороны у него лицо. Теперь же об Элли и ее разбойниках будут говорить в каждой придорожной таверне! И не только на Западном тракте! И бояться ее будут. Хотя, это-то как раз мы можем очень выгодно использовать.
– Как?
– Об этом позже. А сейчас – в-третьих. Почему ты не посоветовался со мной? Не потому же, что я государственный преступник? – Казначей позволил себе улыбнуться. Атмосфера слегка разрядилась.
– Его Величество прямо так и сказал: и не вздумай, мол, говорить Казначею.
– Ну, да, ну, да, – покивал тот в ответ. – Ладно, ты и не говорил. Теперь о том, как мы поступим дальше. Его Величество себе на уме, а мы – себе. Раз ты не пострадал в этот раз, не пострадаешь и в следующий. Благо, опыт у тебя теперь есть. Слушай и запоминай! Ты ведь уже потихоньку готовишь караван с едой и напитками для свадьбы Ее Высочества?
– Ну, да. И не потихоньку…
– Это хорошо. И разбойников ты уже подготовил. Так сказать, заранее. Это вообще великолепно. Так вот, этот караван тоже ограбят. Только уже по-настоящему, ты меня понимаешь? – дождавшись кивка, Казначей продолжил: – и не вздымай грузить третьесортную солонину!
– Почему?
– Потому, что все продукты прибудут на свадьбу Ее Высочества.