Первым на звук шагов обернулся Нацатага. Этим тут же воспользовался Волшебник.
– Нацатага! Я же просила следить за ним! Опять хочешь пол ночи в очереди стоять?!
– Это очень полезно… – начал было Волшебник. Но лицо Нацатаги уже расплывалось в радостной улыбке. Укусика покосилась на друга, недовольно хмыкнула, но все же бросила взгляд через плечо. И тоже заулыбалась.
Потом сунула черпак растерявшемуся Волшебнику, и оба влюбленных стремглав бросились навстречу гостям:
– Казначей!
– Емельян! А где Стрелок? Где Воевода?
Государственный преступник принял в свои объятья обоих героев:
– Они немного заняты. А мы с Емельяном вас выручать приехали. Есть хорошие новости!
Оба удивленно воззрились на него.
– Скоро вы поженитесь.
– Уже?
– А как же королевна?
– Королевну мы с Емельяном берем на себя, – подмигнул Казначей. – Но сначала надо договориться с Элли.
– Она с Никитой в хижине, велела не беспокоить.
– А Никита?
– Кажется, он не шибко радовался, – подошел, наконец, Волшебник.
– Пойду выручать.
132
132
Казначей только собрался постучать, как дверь неожиданно распахнулась сама. Из проема выметнулась рука. Рука держала… Казначей так и не смог со всей уверенностью определить: то ли это был большой кот, то ли маленькая собака. Животное шлепнулось на землю и лениво отползло в сторону.
– Тото, погуляй немного, – послышался из-за двери женский голос.
Дверь начала закрываться, но опыт общения с хозяевами стен и заборов, приобретенный Казначеем задолго до того, как он стал государственным преступником, не позволил ей захлопнуться. Нога рефлекторно очутилась между створкой и косяком. Дверь недовольно дернули с той стороны:
– Тото! Гулять!
Странный зверь печально и недоуменно посмотрел на щель в двери и поднял глаза на Казначея:
– Гау?
– Тоторо!...
– Я за него, – наконец произнес финансовый гений.
– Ты кто такой? Откуда взялся? – послышалось после непродолжительной паузы.
– С того берега Непроходимого болота! Дело есть.
– Казначей! – откуда-то из глубины дома приглушенно обрадовался Никита.
– Это, который должен выкуп привезти?
– Он самый.
– Подождет! – дверь снова попытались закрыть.
– Не подожду, – сапог Казначея между тем безуспешно пытались вытолкнуть наружу.
– Не подождет, – на этот раз голос лесопромышленника оказался у самой двери. – Такие люди никогда не ждут.
Через мгновение дверь распахнулась. Из хижины, поправляя штаны и приглаживая растрепанные волосы, вырвался Никита:
– Ты, как всегда, вовремя!
133
133
Всю жизнь Элли везло с мужчинами. В детстве она пыталась добиться внимания юноши-соплеменника, но тот любил только человечину и прокисшее кокосовое молоко. Сбежав с родного острова, будущая атаманша разбойников близко познакомилась со спасшим ее от матросов боцманом. Этот также не обращал на нее внимания – его интересовал только ром. Трубадур, принявший ее в труппу, испытывал горячие чувства исключительно к музыке. Эллочку-людоедку совсем не радовало, что она интересовала певца лишь, как актриса и – иногда – оказывалась в его постели.
Возглавив разбойников, Элли сразу разделила работу и личную жизнь. Никого из подчиненных она не приблизила, трезво рассудив, что так и разногласий в коллективе будет меньше, и управлять бандой станет удобнее. Опять же, никаких лишних переживаний, отвлекающих от работы.
Жилось ей в лесной хижине спокойно и сыто. До тех пор, пока не появилась на дороге большая карета. А в карете той оказались старый чародей, юная пара, крепкий мужчина с не менее крепкими нервами и характером и он, Стрелок. Высокий, жилистый, с худощавым неулыбчивым лицом, молчаливый и задумчивый. И неприступный. Это качество всегда возбуждало Элли – она влюбилась. Ей нужен этот мужчина! Она должна его добиться!
Так и вышло, что все пассажиры кареты с легкой руки атаманши оказались в заложниках. Что с ними делать дальше, Элли не представляла. Да и не нужны они ей были, по большому счету. Ей нужен был один Стрелок. Однако быстро выяснилось, что именно Стрелка придется посылать за выкупом, остальные либо заблудятся, либо будут добираться слишком долго, либо ценны в качестве пленников.
Стрелку явное внимание атаманши не понравилось, и он с радостью предпочел двинуть напрямую через Непроходимое болото за помощью.
Возбужденной женщине было необходимо хоть куда-то девать избыток чувств и энергии. В отсутствие охотника она моментально переключилась на единственного достойного, по ее мнению, кандидата. Никита Лесоруб такого оборота никак не ожидал и спасовал, чем Элли не преминула воспользоваться. В результате, к появлению переговорщиков лесопромышленник очутился в ее постели. Никакие отговорки и объяснения не действовали, а раскрывать свою тайну Никита не рискнул. Да и природа, неожиданно для обоих, начала брать свое. И как начала!
Казначей появился очень кстати.
134
134
– Предупреждаю сразу, денег не дам.
Они сидели в наспех прибранной хижине. Масляная лампа на столе давала ровно столько света, чтобы можно было различить лица собравшихся за столом. Единственный приличный стул по-хозяйски заняла Элли. Остальные разместились на лавке и трех колченогих табуретах.
– Деньги – не то, – кивнула атаманша. – Заинтересуй меня!
– Хм. Имя громкое у вашей банды уже есть. Доход неплохой, хоть и сезонный. Хотя, как я слышал, порой интересные дела случаются. Может быть, узаконить ваш бизнес?
– Хамите!
– Не имею такой привычки. Могу предложить сотрудничество на взаимовыгодных условиях.
– Подумаешь!
– Ну, нет, так нет. Могу и не предлагать, – пожал плечами государственный преступник.
– Предлагай, – царственно разрешила Элли, махнув рукой.
– Для начала вы ограбите еще один караван.
– Ого! – презрительно скривилась атаманша. – Приходил тут уже один такой. Толстый и красивый. И что? Добычи – ноль, денег – ноль, престижа…
– О, престижа у вас сильно прибавилось! Это я, как государственный преступник, скажу. В отдельных кругах только о твоей банде и разговоров! Я же могу сделать так, чтобы вы по известности сровнялись с сорока разбойниками из Полых холмов!
– Ого! – одобрительно кивнула собеседница. – Продолжай!
– На этот раз все будет по-настоящему. Груз, охрана, документы.
– Что за груз? Какая охрана?
– Продукты для королевского пира. Охрана – соответствующая.
– И что мы с этого поимеем?
– Полную фуру деликатесов. И – славу!
– Нет, так не пойдет. У нас народу слишком мало. Да и что с остальным грузом делать?
– Остальной груз вместе с возами и возницами отправится в другое место другой дорогой. Людей в помощь, – Казначей задумался, перебирая в уме, кого можно снарядить, – прислать могу. Немного, зато лучших.
– Кр-расота! Только оставь мне… Никиту!
Казначей покосился на Лесоруба:
– Не стоит.
– Ну, хоть девочку! Я из нее настоящую разбойницу воспитаю! Надо же будет кому-то дело передавать!
– У девочки другая судьба, – неторопливо проговорил Волшебник из угла.
– Да и воспитывать лучше собственного ребенка.
– Откуда ж мне собственного взять?!
– Так тебе Стрелок нужен, а не я! – обрадовался Никита.
– Пришлю я тебе Стрелка, – вздохнул Казначей. – Но дальше уж сами разбирайтесь, без меня.
По торжествующему блеску в глазах Элли ему стало понятно, что на этом торг можно завершать.
135
135
Первым необычного путника обнаружил Емельян. Под самоходной печью. И обнаружил-то случайно – запнувшись за тяжеленный сапог, торчащий из-под колеса.
– Через три колена в дымоход! – выругался печник и наклонился.
Навстречу ему понеслась брань – отборная, изысканная, да с такими оборотами и эпитетами, что челюсть у хозяина транспорта отвисла. Это был малый морской загиб, отточенный долгими годами тренировок. Если бы в этот момент рядом оказалась атаманша Элли, она бы сразу узнала и загиб, и произносившего его человека. Впрочем, к концу загиба на подмогу печнику уже спешили разбуженные громкими криками разбойники и давно уже не спавший Казначей.
Над дорогой повисла мертвая тишина. Из придорожных зарослей спешно вылезал государственный преступник. Рыцарь, монах и некрасивый юноша, уже выучившие на своей шкуре, чем грозит малый морской загиб, выбираться на дорогу не торопились.
– Что за шум? – Казначей стремительно приближался.
– Вот! – указал на неожиданного гостя Емельян.
Из-под печи выбирался крепкий, немолодой человек. От окружающих его отличали куртка из грубой кожи поверх полосатой тельняшки, ботфорты с загнутыми обшлагами и абсолютно лысая голова.
– Извините, пригрелся, – отряхивая с себя пыль, признал тот. – Холодно у вас тут по ночам.
– А чего сразу браниться-то?! – надулся печник.
– Ты первый начал. Я только показал, как бранятся по-настоящему, – лысый путник потащил из-под печи котомку и…
– Лопату от-дай! – из кустов пулей выскочил Ярослав.
На лице лысого появилась счастливая улыбка:
– Все! Остаюсь здесь жить!
136
136
В начале лета боцман Рома вернулся из очередного рейса и решил, наконец, завязать с морем. Надоело! Постоянно в пути, неизвестно где, непонятно куда. Вокруг сорок, а то и полсотни мужиков, злых, вонючих, измученных штормами и штилями. Кок готовит отвратительно, капитан скряга и жадина, старпом тоже не подарок. И он, боцман, где-то посередке между капитаном и матросами. Надоело! Вот и сошел Рома на берег.
Матросы устроили ему бурные проводы с грандиозной попойкой, от которой пострадал не один портовый кабак. Пропили все месячное жалование, даже в кубышку кока залезли.
– Куда же ты теперь? – спрашивали матросы.