С крыши свесилась голова и заглянула в дверной проем. Голова была перевернута, отчего сложно было оценить красоту лица.
– Ну, чего замер?! – перекрыла она атаманшин голос. – Не знаешь, что ли, как орущую женщину заткнуть?!
Стрелок знал.
Он шагнул к Элли, сгреб в охапку и… заткнул.
Большой морской загиб так и остался незавершенным.
162
162
Воевода вовсю хозяйничал в разбойничьем лагере. Пока Стрелок общался с предводительницей лесного братства, гений тактики раздул прогоревший костер и подвесил над огнем котелок. Солнце уверенно карабкалось к полудню. Если Воевода все правильно понимал – а он понимал правильно все – Стрелок с атаманшей освободятся не скоро. И будут они усталые и голодные. Да и остальные от обеда не откажутся.
Остальные – четверо получерепах – растворились в лесу. За них бывший лучший не беспокоился. Будь у него в свое время такой отряд, дружине вообще не пришлось бы выходить на поле брани. Ни разу. Даже плана битвы в половине случаев не пришлось бы составлять! Достаточно было бы показать, на что эти четверо способны.
Панцирные в очередной раз не подвели. Вода не успела закипеть, а они уже вывели на полянку перед жилищем двоих подозрительных типов. Юношу с некрасивым лицом и рыцаря в ржавом доспехе.
– Они направлялись прямиком сюда, – сообщил Леонардо.
– И у них было это, – Микеланджело нес на плече толстое бревно. В свободной руке он держал секиру Феликса.
– Это мы долж-ны г-рабить, а не нас! – недовольно прогнусавил юноша.
– А это не ограбление. Это – налаживание дружественных связей с ближайшими соседями по региону, – оторвался от приготовления обеда Воевода.
– Ничего себе, дружественные! Личины нацепили, набросились из засады, топор отобрали, дрова отобрали…
– Тоже мне отобрали! Сами все бросили и – в кусты! – возмутился Донателло.
– Да у ребенка конфетку отобрать – и то сложнее! – поддержал его Микеланджело.
– Смотря, у какого ребенка, – проронил Рафаэль. – Делать больше нечего, как за этими детьми по лесу бегать!
– Угу, а мне на своем… панцире их барахло тащить! Ограбили их! Скажите спасибо, что донести помогли!
– Дрова – это хорошо, – решительно прервал перепалку бывший лучший. – Костер еле горит! Кстати, хозяева, а что у вас с продуктами? А то мы налегке пришли, торопились очень.
– Нет у нас ничего, – тут же отреагировал некрасивый юноша.
– Так-таки ничего? А я вот тут пару картофелин усмотрел. Может, еще что по округе валяетя?
– Валяться-то может, – обвел задумчивым взглядом поляну тучный рыцарь. – Да только нормальной еды из валяющегося не сготовить!
– Тогда приготовим что-нибудь необычное! Тащите все, что найдется! – приказал гений тактики. – Будем варить настоящую айронландскую похлебку. Начнем, пожалуй, с топора. По-нашему Айронланд Железной страной зовется. Там без железа ничего не делается. Топор для основы в самый раз подойдет.
Пока разбойники чистили картофель, получерепахи обшарили поляну и окрестные заросли. Выгнанный из хижины Тоторо с интересом наблюдал за происходящим.
Разбойники начали весело, можно даже сказать – игриво, но все их оживление пропало к тому времени, как была очищена первая картофелина. Когда они сняли всю кожу и вырезали все глазки, от картофелины не осталось ничего, достойного внимания. Воевода подошел и посмотрел на нее. Она была не больше лесного ореха. Воевода сказал:
– Это никуда не годится. Вы губите картофель. Его надо скоблить.
Разбойники принялись скоблить, и это оказалось еще труднее, чем чистить. У них такая удивительная форма, у этих картофелин. Сплошные бугры, впадины и бородавки. Ярослав и Феликс прилежно трудились двадцать пять минут и очистили четыре штуки. Потом они забастовали:
– Мы уже все угваздались в этой картошке! Теперь полдня отмываться!
– Четыре картофелины – это несерьезно!
– А больше нету! – развел руками юноша.
Донателло обнаружил кочан капусты, Рафаэль принес увесистый мешочек гороха. Все это тоже оказалось в котле.
– Хм, еще есть место, – неуверенно пробормотал Воевода.
Тут уж и разбойники пришли на помощь. Ярослав сходил к ручью и вернулся с куском пирога и остатком свиного окорока, а Феликс нашел еще хвост копченого леща. Все это тоже пошло в похлебку.
– В этом главное достоинство айронландской похлебки: сразу избавляешься от всего лишнего, – комментировал бывший лучший.
Из леса вернулись Микеланджело и Леонардо. Эти двое сумели добыть пару яиц и горсть ягод. Их добычу повар присоединил к прочему:
– Пускай соус будет гуще и наваристее.
Под конец Тоторо, который проявлял большой интерес ко всей этой процедуре, вдруг куда-то ушел с серьезным и задумчивым видом. Через несколько минут он возвратился, неся в зубах дохлую водяную крысу. Очевидно, он намеревался предложить ее как свой вклад в общую трапезу.
– Может, не стоит? – заметил кто-то из панцирных.
– А почему бы и нет! Это же айронландская похлебка – туда все сгодится! Каждая мелочь может оказаться важной! – парировал вошедший в роль поваренка Ярослав.
– Я ни разу не слышал, чтобы в айронландскую похлебку клали водяных крыс, – засомневался шеф-повар. – Не стоит ставить слишком смелые опыты.
– Давайте придерживаться классического рецепта, – согласно кивнул Феликс.
Микеланджело покачал головой:
– Если никогда не испытывать ничего нового, как же узнать, хорошо оно или плохо? Такие люди, как вы, тормозят прогресс человечества. Вспомните о человеке, который первым сделал полуметровые сосиски.
163
163
Карета Никиты остановилась посреди леса. Возница постучал в окошечко. Лесопромышленник потянулся и отодвинул переборку.
– Приехали! – бросил возница.
Все выбрались из экипажа.
– Да, это здесь, – кивнул Никита, глядя на небольшой камень на обочине. Камень зарос травой и мхом, и сразу заметить его было непросто. Присмотревшись, на нем можно было различить выбитый рисунок: несколько елок и стрелку, указывающую вглубь леса. Отсюда в чащу уходила едва заметная тропинка. Пользовались ей нечасто.
– Ну, что, Волшебник, будешь сватом? – пока ехали от Асседо, Никита поделился со спутниками последними новостями.
– Пойдем, – согласился бывший лучший. – Думаю, остальные тут подождут, мы ненадолго.
Идти оказалось и впрямь недалеко. Деревушка была действительно маленькая, и отыскать в ней вдовий дом не составило труда.
Волшебник первым поднялся на крыльцо и пару раз ударил посохом об пол. Никто не вышел встречать. Тогда Никита обошел дом и заглянул в огород:
– Хозяева! Дрова нужны?
– Кто там такой, чтоб в лесу дрова предлагать?! – послышался женский голос. Дверь пристройки отворилась и оттуда выглянула Марья: – а, это ты. Свататься уже надумал?
– А чего тут думать! Зови родителей! Сват на крыльце уж заждался.
– Мать наряжается.
– А отец чего не торопится? На охоте что ли?
Девушка помрачнела и, ничего не ответив, юркнула обратно.
Волшебник тем временем дождался, наконец, чтоб его впустили. Ольга проводила чародея в светлицу и стала споро собирать на стол.
– Да мы ненадолго, нас на дороге ждут, – попытался остановить он хозяйку.
– Подождут. Не каждый день, чай, свататься приходится.
Вскоре вышла и сама невеста. Шапочку Марья надевала только в лес, сейчас же девушка распустила свои длинные русые волосы.
– Красавица! – одобрил бывший лучший. – Повезло Никите. Где же хозяин? К кому свататься?
– А ко мне. Нет у нас теперь хозяина.
– Как это – нет?
– На охоту ушел и не вернулся.
– И никто не искал?
– Искали. Всей деревней. Да ни следов, ни костей не нашли…
– Что-то не так здесь, – Волшебник пристально посмотрел на женщин. – Ну да ладно, позже разберемся. Я ж по другому делу сегодня. У вас ведь товар лежит, а у нас купец спешит. Меня звать Волшебником, буду я сватать за Марью Никиту.
– Давай без церемоний, – предложила хозяйка. – Молодые согласны. Про жениха Марья достаточно мне поведала. Так что и я не буду противиться. Зови своего Никиту, знакомиться будем.
Звать лесопромышленника не пришлось. Он в нетерпении мялся у крыльца и, стоило двери распахнуться, шагнул внутрь:
– Да?
– А как же иначе! – Марья улыбалась.
– Когда свадьбу играть будем? – оборвала молодых Ольга. – Подготовиться надо, гостей созвать, столы накрыть…
– Сами гостями будете. Всей деревней приглашаю, и бабушку вашу добрую обязательно жду в Волков.
– А, может, в Непроходимое болото? Там-то гуляние на всю Рыжь собирается! – неожиданно предложил Волшебник.
– Мы не любители на большие праздники выбираться, – засомневалась Ольга. – В Волков, пожалуй, никто не откажет… да и далеко это ваше болото.
– Решено, – хлопнул по столу Никита. – Волков, так Волков. Спасибо, Волшебник…
– Так ты тот самый Волшебник?! – Ольга таращилась на чародея.
– Тот самый, – усмехнулся он.
Силы неожиданно покинули женщину. Она тяжело опустилась на лавку.
– Помоги! – прошептала она. – Только ты и сумеешь.
– Я же говорил, здесь что-то не так. Рассказывай, – вздохнул он и уселся за стол напротив. Будущие супруги устроились в уголке.
164
164
Ольга в свое время была видной невестой. Сватать ее приходили со всей округи. Один жених аж из самого Асседо пришел. Да только, как пришел, так и ушел. Впрочем, как и остальные. Единственным, кому строптивая барышня сразу не отказала, был Патрикей. Сам он был не местный, пришел издалека, да и осел в Еловой Глуши. Охотником он был посредственным: ни выдающихся трофеев, ни особо ценных мехов не приносил, но и без добротной добычи никогда не возвращался. Дом себе сам сложил, хозяйством занимался, как мог. Ни с кем из односельчан близко не сошелся, хотя и вражды ни с кем не завел. Ничего особенного нельзя было сказать о Патрикее. Разве что, принципиален он был до мозга костей.