Принцип его и погубил. Долго он добивался лесниковой дочери, но, в конце концов, руку и сердце она ему отдала. И, как полагается, переехала жить в мужний дом, стала вести хозяйство. Потом и дочку родила.
И все бы ничего, да беспокоили молодого отца регулярные отлучки Ольги к родителям в лес. И так он пытался выяснить истину, и эдак. Но все никак на верный след напасть не мог. Видя муки Патрикея, Ольга однажды решилась и открыла мужу тайну своего рода. Муж, разумеется, не поверил. Тогда она отвела его к своим родителям, те подтвердили ее слова. Правда, показать в тот день не получилось – новолуние.
А дальше… Патрикей ушел в лес и не вернулся. Вернее, не смог самостоятельно вернуться.
– Вы же наверняка знаете, что есть несколько способов обычному человеку в зверя перекинуться. Для этого ни знаний магических, ни способностей волшебных не требуется. Даже инструмент специальный не нужен, – закончила историю хозяйка.
– Ох, уж мне эта самодеятельность! Знаем, – кивнул Волшебник. – Хотя один предмет должен быть все-таки особенным.
– И такой особенный пень Патрикей нашел! И нож в него воткнул. Свой, охотничий… Кто же знал, что в такую глушь кто-то еще наведается! Как будто специально!
– Погоди-погоди! – неожиданно встрепенулся Никита. – Нож? Такой вороненый, с резной костяной рукоятью?
– Да…
Лесопромышленник поднялся и подошел к столу. Он снял с пояса ножны и протянул Ольге вместе с ремнем. Женщина с опаской выдернула клинок и замерла.
– Т-ты! – губы ее дрожали, во взгляде смешались ненависть и гнев.
– Увы, не я, – тяжело вздохнул тот. – Его мне семь лет назад один из моих лесничих-деляночников подарил. В лесу, сказал, нашел. А я, дурак, даже не спросил, где именно! Лес-то большой!
– Ты-то сама сумеешь тот пень отыскать? – перебил Волшебник, предчувствуя ссору, способную разрушить еще не состоявшуюся семью.
– Еще б не суметь! Я к тому пню каждое полнолуние хожу! Патрикей стережет его, отойти надолго опасается – вдруг тот, кто нож увел, еще и за пнем прийти норовит! Чтоб уж наверняка.
– Семь лет?! – ахнул чародей. – Он тебя еще помнит? Понимает?
– Последнее время говорить хуже стал. Отлучается далеко, в логове по-звериному стало пахнуть.
– Нужно торопиться. Нож точно тот самый?
Ольга уверенно кивнула.
– Не трать время! Хочешь, мы с тобой пойдем?
– Не стоит, – рука Лесоруба легла на плечо Волшебника. – Это ее семья. Пока не моя.
– Коли не солгал, Никита Лесоруб, скоро породнимся, – женщина решительно поднялась, сгребла со стола ножны. – Жди вестей, жених завидный!
– Да, непростого первого встречного судьба тебе послала, – посмотрел на Марью Волшебник и потянул спутника к выходу.
165
165
Вечерело. Трое людей и четверо получерепах расселись вокруг костра. На маленьком огне варилась айронландская похлебка. Котел оказался больше, чем рассчитывал Воевода, и сумел вместить в себя множество продуктов.
Ярослав время от времени поднимался со своего места, подходил к котлу, помешивал варево. Осторожно попробовал:
– И теперь не все готово?
– И теперь не все готово, – главный повар достал из котла топор и скептически его осмотрел. – По идее он должен развариться. Так что, варка только начата.
– Чем это таким вкусным пахнет? – из хижины выглянул всклокоченный Стрелок.
– Айронландская похлебка! – гордо представил коллективное творение юноша.
– Настоящая?!
– Почти, – произнес гений тактики. – В оригинале, помнится, там должны быть гвозди, и их необходимо варить, пока они не станут жидкими. Но здесь гвоздей нет – пришлось взять топор. Вот, ждем, пока разварится.
Охотник подошел к костру:
– Я смотрю, вы не на простую айронландскую похлебку замахнулись! Это же практически королевское рагу! Только железо туда обычно не кладется. Есть в Айронланде такая сверхострая приправа, «жидкие гвозди» называется. Вот ее-то и надо добавлять. Только совсем немножко! – все это Стрелок говорил, корчась от едва сдерживаемого смеха. – Хотя, в таком варианте королевское айронландское рагу я еще не пробовал.
– Может, тогда топор в следующий раз доварим?
– Согласен, – кивнул Воевода.
– Ура! – обрадовался Ярослав и побежал за посудой.
Через минуту он вовсю орудовал большим половником, раскладывая еду по мискам:
– Кушать подано! Садитесь ж-рать, пожалуйста!
166
166
Вольностранствующий ребби Левонтий появился в лагере разбойников лишь на следующий вечер. Он светился от счастья:
– Завтра я вас покину.
– Куда это ты собрался? – строго посмотрела на него атаманша.
– Вот! – гордо протянул он бумагу, недавно врученную ему Его Преосвященством в Асседо.
Элли покрутила документ и стала озадаченно озираться.
– Давай прочту, – тут же предложил стоявший рядом Воевода. – Ого!
– Что, ого?
– Так ты теперь у нас не просто святой отец!
– Да не был я никогда святым отцом! – потупился Левонтий. – И монахом, по сути, тоже не был. Просто другой одежды не нашлось в тот момент. А потом я как-то к этой рясе привык.
– Я подозревал, – поддакнул подошедший сзади Феликс. – Но в роль ты неплохо вошел! Если честно, я тоже никакой не рыцарь. Доспех этот я в заброшенной кузне нашел.
– А шлем? Он как-то не очень с остальным сочетается.
– А шлем я у воров отобрал.
Элли недоверчиво посмотрела на рыцаря.
– Ну, не совсем отобрал. Они его в проруби спрятать решили, а я увидал случайно. Понятное дело, железу не место в воде!
– Это верно, – кивнул гений тактики. – Только ты смотри, чтобы прежние хозяева тебя не отыскали.
– Не отыщут. Их городская стража повязала, когда они за остальным доспехом в оружейную полезли. Сам видел.
– Дай-ка я поближе на этот шлем взгляну, – тут же заинтересовался Воевода.
Феликс неохотно передал трофей бывшему лучшему. Тот провел по кайме пальцем, присмотрелся, прочел:
– Великий… Альварес… ДаВаська… Капитан Солнца… Непобежденный… Покоритель… дальше стерлось.
– Ого! – вынесла свой вердикт Элли.
– Теперь понятно, зачем эти грабители в арсенал полезли. Тот, кто соберет доспех Великого ДаВаськи, сможет править… тем, что стерлось!
Согласно легенде, покоритель заморских земель в старости вернулся домой, в родную Спанию. Он оставил после себя большое наследство, наполовину состоящее из неразборчивых записей. Кое-что дотошные наследники сумели расшифровать. В частности, что обладатель всей брони Великого Альвареса ДаВаськи может отправиться за море и сесть там на трон. Но хитрый спанец перед смертью спрятал кирасу, шлем, перчатки и сапоги в разных частях света. С тех пор многие пробовали собрать все предметы вместе. Наибольшего успеха добился предок нынешнего короля Светлой Рыжи. Недоставало только шлема. Остальные части легендарного доспеха хранятся до сих пор в специальной камере арсенала Белокаменной. На них также имеется надпись со стертым названием покоренной страны. Или даже стран, которые вот уже не одно столетие ожидают законного правителя.
– Береги его, – посоветовал Воевода.
167
167
Волков четверо путников покинули в предрассветных сумерках. Волшебник почему-то не хотел, чтобы их отбытие кто-нибудь видел. К тому же он хотел пройти за день как можно больше. От предложенной Никитой кареты чародей отказался:
– Путь в Умрутный город не лежит по проторенным дорогам.
Накануне весь вечер бывший лучший провел, склонившись над картой. Умрутный город не обозначен нигде. В него можно попасть только случайно. И далеко не каждый сможет сюда добраться. Теперь маленькой девочке предстояло стать их проводницей.
Поднявшееся солнце застало путников далеко за городом. По бокам дороги тянулся лес. Они отыскали полянку и перекусили. В отличие от Волшебника и проводницы, шедших налегке, герои были навьючены внушительными рюкзаками. И эти двое были совсем не против хорошенько подкрепиться: чем больше съесть в начале пути, тем меньше потом на своем горбу тащить. Волшебник воспрепятствовал:
– Неизвестно, сколько нам идти, и по каким местам. Будем экономить.
Девочка быстро наелась и стала прыгать по траве, гоняясь за проснувшимся кузнечиком. Поймав зеленого трескуна, она посмотрела на ясное небо и предложила:
– Не пойдем по дороге. Там жарко. Давайте по лесу?
– И в какую сторону?
– А вон по той тропинке!
Только теперь, когда малышка ткнула пальцем в нужном направлении, остальные заметили едва различимую стежку, уходящую в лес почти под прямым углом.
– Направо? – удивился Волшебник. – Мне всегда почему-то казалось, что налево. Ну, да тебе лучше знать. Это ведь твой путь.
Быстро собрались и быстро пошли. Проводница ко всеобщему удивлению прибавила прыти. Она все время норовила скрыться за деревьями, между которыми петляла тропинка. Время от времени Волшебнику приходилось ее окрикивать и просить подождать остальных. Остальные уже порядком взмокли, стараясь не отставать.
К полудню тропинка исчезла. Маленькая спутница Волшебника и героев принялась бродить среди деревьев и собирать ягоды. Она выбирала только самые крупные. Волшебник остановился:
– Привал. Так и заблудиться недолго. Стоит, пожалуй, передохнуть и перекусить. А там, глядишь, дорога и сама отыщется.
Они перекусили. И дорога действительно отыскалась сама. И вела их дальше до самого вечера. Когда проводница вновь потеряла направление, чародей велел устраиваться на ночлег.
– Дорога лучше знает, что нам необходимо, – наставительно заметил он. – Если дорогу не слушать, она в такие дебри завести может! Тем более, столь своенравная, как в Умрутный город.
– Далеко нам еще? – зевнул Нацатага.
– Обычно такой путь железными башмаками да каменными хлебами измеряют, – пожал плечами бывший лучший.
– Но у нас нет ни того, ни другого!