– Тогда твое время еще не настало! – выкрикнул юноша.
– Я ПОДОЖДУ.
– Чего это ты подождешь? – новый голос напомнил скрип вытаскиваемого из дерева гвоздя.
Теперь все внимание собравшихся обратилось в противоположный угол. Оттуда, из глубокой тени выступила похожая фигура. Она была в таком же черном плаще до пола и с похожей косой. Разве что ростом слегка уступала и огоньки под капюшоном были желтоватыми.
– Я ВСЕГДА ЖДУ. И ВСЕГДА ДОЖИДАЮСЬ.
– Это не твой клиент! – проскрипела Смерть.
– Я ОБЯЗАН ЯВЛЯТЬСЯ КО ВСЕМ ВОЛШЕБНИКАМ, ЧАРОДЕЯМ И МАГАМ ЛИЧНО. ЭТО МОЙ ПРОФЕССИОНАЛЬНЫЙ ДОЛГ! – героям почудилась неуверенность в голосе.
– Это моя территория! – гвоздь из дерева явно пытались выдернуть резким рывком, – я не позволю здесь хозяйничать чужим!
– Я НЕ ЧУЖОЙ. Я – ВСЕХ.
– Это у себя ты – всех, а здесь я – всех! Это посягательство на мои права!
– НО ЭТО МОЯ ОБЯЗАННОСТЬ. ДАВАЙ ДОГОВОРИМСЯ?
– Не буду я ни о чем договариваться!
– Ага, двум смертям не бывать! – поддакнул Нацатага.
Волшебник оценил шутку и расхохотался в голос. Хорошая, так и не успевшая уснуть, тоже улыбнулась:
– Вы даже умереть спокойно не дадите! Послушайте, найдите человека, который вас рассудит.
– ЧЕЛОВЕК НЕ ВЛАСТЕН НАДО МНОЙ! – наставительно заметил Смерть.
– И надо мной! – поддержала его Смерть.
– Однако до истины Казначей сумеет докопаться. Уверен, – Волшебник воспрял духом.
– ЧТО Ж, У НАС ЕСТЬ ЕЩЕ НЕМНОГО ВРЕМЕНИ, – Смерть достал из-под полы плаща песочные часы и оценивающе посмотрел на последние песчинки, быстро струящиеся из верхнего конуса в нижний. – ПОЧЕМУ БЫ И НЕ ПОПРОБОВАТЬ.
– Потому что я отказываюсь! Это моя корова, и я ее дою! Прочь с моей территории!
– Я НАСТАИВАЮ.
Внезапно оба исчезли. В комнате сразу же потеплело, посветлело, цвета стали ярче.
– Неужели получилось? – выдохнул Волшебник.
– Эти двое обладают особой силой, – Хорошая все-таки приняла вертикальное положение, на щеках ее проступил едва заметный румянец, – они рассмешат кого угодно! Запомните, дети, самой большой силой обладают смех и слезы.
172
172
Казначей заканчивал обедать. Внезапно его сердце замерло на полутакте. Недоброе предчувствие обдало ледяным дыханием. Он выронил вилку и нож. Столовые приборы как-то нарочито медленно падали, пока не ударились об пол. Резкий звук выдернул государственного преступника из странного состояния. Сердце снова забилось, только быстро-быстро.
– Как будто смерть прошла рядом, – проговорил он себе под нос.
Он нагнулся за приборами и добавил:
– Жди теперь гостей.
Гости не заставили себя ждать. Перед государственным преступником прямо из воздуха материализовались две высокие фигуры в длинных черных плащах. Обе были вооружены внушительными косами. Обе уставились на Казначея немигающими взглядами. И толкали друг друга в бок локтями.
Бывший лучший вздрогнул, но постарался остаться хладнокровным:
– Странно, мне о близкой кончине не докладывали.
– Мы не за тобой, – проскрипела правая фигура.
– МЫ К ТЕБЕ, – добавил стоявший слева. Несомненно, голос этот был мужской.
– Что же вас привело?
– У НАС ВОЗНИК КОНФЛИКТ ИНТЕРЕСОВ НА ФОНЕ ПРОФЕССИОНАЛЬНЫХ ОБЯЗАННОСТЕЙ, – неторопливо произнес Смерть.
– И разделении сфер влияния, – добавила Смерть. – А также зоны действия.
– Кого не поделили? – сразу понял суть проблемы Казначей. Не впервой ему приходилось решать такие заковыристые задачи. Он внимательно выслушал обе стороны. По всему выходило, что оба правы. По-своему.
– А у вас, что, никакого профсоюза не существует? – на всякий случай поинтересовался государственный преступник.
– Не может быть и речи! – взвизгнула Смерть.
– Я РАНЬШЕ НЕ СТАЛКИВАЛСЯ С ТАКИМИ ТРУДНОСТЯМИ. ПРИШЕЛ, ВСТРЕТИЛ, ПРОВОДИЛ, – пожал плечами Смерть.
– Здоровая конкуренция способствует улучшению сервиса, – наставительно продолжил Казначей.
– Какая конкуренция?! Только я решаю к кому и когда приходить!
– У МЕНЯ ВСЕ ЧЕТКО, ПО ЧАСМ, – снова пожал плечами второй соискатель. – РАБОТА ТАКАЯ.
Решение пришло на ум Казначею неожиданно:
– Ладно. Раз нельзя вас разделить, почему бы тогда не объединить? Общее дело, общие интересы. Слияние корпораций, так сказать.
– НА КАКОМ УРОВНЕ?
– На каком основании?!
– На самом высоком! Все имущество супругов по закону считается, – государственный преступник щелкнул пальцами, – общим!
– Мы – не люди!
– МЫ – АНТРОПОМОРФИЧЕСКИЕ СУЩНОСТИ.
– Ничего страшного. В исключительных случаях между будущими супругами принято заключать брачный договор. Могу помочь составить.
– МНЕ, КОНЕЧНО, РЕКОМЕНДОВАЛИ БЫТЬ НЕМНОГО ЧЕЛОВЕЧНЕЕ, – задумчиво проронил Смерть
– Я, в принципе, не против. Только кто же возьмется Смерть со Смертью венчать!
– Есть у меня один подходящий отец-настоятель на примете, – мстительно усмехнулся Казначей. – Он точно не откажет. Только придется подождать немного – церковь еще не готова.
– Не люблю ждать, – недовольно заявила Смерть и мгновенно исчезла.
– СПАСИБО, КАЗНАЧЕЙ. ХОТЬ ТЫ И НЕ ВОЛШЕБНИК, НО Я ЗА ТОБОЙ ЛИЧНО ПРИДУ.
– Не стоит торопиться! – торопливо ответил Казначей. – И, кстати, вы можете исчезать и появляться не так внезапно? А то у меня голова идет кругом.
– ХОРОШО, – сказал Смерть и исчез – на этот раз очень медленно. Первой исчезла грозная коса, а последней – улыбка. Она долго парила в воздухе, когда все остальное уже пропало. Не самая приятная, надо сказать, улыбка, зато очень натуральная.
173
173
В Умрутный город ведут три дороги: красная, желтая и зеленая. На каждой путника подстерегают свои опасности. Но на зеленой можно получить целых два предупреждения, хотя и путь по ней дольше. На красной никто предупреждать не станет, зато она самая короткая. Третья дорога – золотая середина. Именно по ней чаще всего неизлечимо больные достигают многими благословенного, многими проклятого источника Рандома. На коротком пути можно найти такие приключения, из которых просто не выбраться, зеленая дорога нередко оказывается слишком длинна. По обочинам обеих путник довольно часто натыкается на холмики безымянных могил. Некоторые украшены камнем, некоторые крестом. Встречаются и другие символы многочисленных религий. Но надписей ни на одном из них нет.
– Не об эпитафиях речь! – герои и Волшебник склонились над картой. – Куда хоть примерно эти пути ведут?
– К путеводному камню, разумеется, – пожала плечами Хорошая.
– К которому? Эти камни на каждом перекрестке установлены!
– К нужному.
– Знать бы еще, который нам нужен...
– Дорога лучше знает.
– А что все-таки с ключами? – спросила Укусика.
– Красный, желтый и синий. Они открывают дверь. Больше ничего не известно.
– Никому?
– Ну, разве что Мастеру. Но его с нами нет.
– И ключи надо как-то соединить, чтобы Рандом вновь забил в полную силу, – Нацатага повторял все, что им было уже известно, но никто не стал его останавливать. – А что, если они должны соединиться в той самой пресловутой двери?
– То есть нам не только ключи отыскать нужно, но еще и дверь найти?! И все это меньше, чем за три дня! – Укусика начала впадать в отчаянье.
– Магия цвета! – подсказала волшебница.
– Синь-Синь! – неожиданно рассмеялась девушка. – Наверняка синий ключ спрятан там!
– Ты так думаешь? – Волшебник с интересом смотрел на девушку.
– Уверена.
– Тогда дорога нам подходит только красная. Наверняка там красный ключ отыщется, – вдохновился идеей подруги Нацатага.
– А где же тогда желтый ключ искать? – Волшебник ощущал неуверенность и жаждал действовать одновременно.
– Найдется! – уверенно заявил герой. – Где два, там и три!
– Значит, идем по красной дороге!
– Как же быть с девочкой? Боюсь я ее в такое опасное путешествие брать.
– А я и не пойду с вами. Там мне делать нечего. Лучше здесь останусь. Можно я погуляю?
– Только не уходи из города по дорогам! – предупредила Хорошая, и девочка выскочила за дверь. – Вот все само и решилось. Видать, рановато мне еще помирать, есть чем на земле еще заняться.
Волшебница улыбнулась. Бывший лучший, глядя на счастливую старушку, тоже заулыбался. Теперь он был спокоен за наставницу:
– В путь! У нас меньше трех дней!
174
174
Обычно управляющий каравана ездит в середине. Как правило, на девятой повозке. Обычно в той же или в соседней повозке находится и походная кухня с провизией для возниц и охраны. Хотя, если караван длинный и путь предстоит дальний, таких кухонь может быть и две. Тогда рядом со второй обычно размещается помощник управляющего.
Нынешний караван был исключением. На передней повозке ехал не только возница. Компанию ему составляли управляющий и командир охраны. Они расположились по краям. Повозка подъехала к оврагу. В последнее время это место стало пользоваться не самой хорошей, зато честно заслуженной славой. Дорога уходила вниз, потом лезла наверх. А наверху происходила какая-то возня.
– Пушка! – выкрикнул неожиданно охранник. – Они заряжают пушку! Зачем?! А! Они будут стрелять!!!
И они действительно выстрелили. Облачко дыма вырвалось из жерла пушки – и через пару мгновений перед ведущей повозкой в мостовую врезалось ядро. Оно было каменное и небольшое. Но эффект произвело впечатляющий. Когда пыль рассеялась, стали заметны далеко разлетевшиеся камни мостовой. К удивлению караванщиков, никто не пострадал. Они ведь не знали, что Стрелок пристреливался и рассчитывал разлет булыжников два дня, не переставая. Он даже придумал, как уложить камни мостовой, чтобы они разлетались максимально эффектно и при этом минимально эффективно.
Но это было только начало. От группы пушкарей отделился делегат. Посланный для переговоров был в берестяной маске с крючковатым носом и коровьими рогами. Он остановился на приличном расстоянии, так чтобы на него не смогли наброситься, но сумели расслышать гнусавый голос: