– С-давайтесь! Вы ок-ружены!
Сидящие на передовой повозке стали озадаченно озираться.
– Оружие – на зем-лю! В-сем отойти в с-торону! – продолжил разбойник.
– И не подумаю! – решительно заявил начальник охраны. – К бою!
Команда была лишней. Бойцы уже заняли оборонительные позиции по всему периметру, обнажая мечи и поудобнее перехватывая боевые топоры.
– Не хотите по-хорошему, будем по-п-лохому, – пожал плечами делегат и развернулся, чтобы подать сигнал остальным, продолжавшим возиться возле пушки. Предводитель охраны ринулся к нему, но перед ним внезапно, словно из-под земли, вырос новый противник.
Караванщики и наемники давно привыкли видеть вместо лиц разбойников различные маски и личины. Обычно простые берестяные или лубяные. Порой глиняные. Иногда расписанные цветными красками. Но чтобы простые грабители наряжались, словно на маскарад в последний день ярмарки?! Да и каков наряд! Не простой шутовской кафтан, не клетчатое трико циркача, не пестрая цыганская мишура. Этот бандит походил на большую черепаху. Он зачем-то выкрасил кожу в зеленый цвет, а вместо маски нацепил на глаза фиолетовую повязку с прорезями для глаз. Даже кираса удивительно походила на панцирь с удобными проймами для рук, ног и головы. В руках этот шут сжимал обыкновенную палку. Во всяком случае, так поначалу решил охранник. Он ошибся. Еще долго синяки напоминали ему и его товарищам об этой ошибке. Никогда не стоит недооценивать противника. Тем более, не стоит над ним смеяться. Начальник охраны забыл это простое правило:
– Я-то думал, вы все вооружены и очень опасны! А у вас, похоже, кроме пушки, ничего больше и нет! Кто ж с деревяшкой на железный меч выходит! – и неторопливо начал замах.
Закончить он не успел. Зеленый разбойник ловко присел и несколько раз ткнул концом соей палки ему под ребра. Тут же сместился чуть в сторону и ударил плашмя под коленки. Охранник рухнул.
– Ты слишком много говоришь и слишком мало двигаешься, – поучительно прокомментировал грабитель. – Тебе сказали, бросить оружие!
– Ни за что! – на этот раз воин показал больше прыти. Несмотря на доспех, он удивительно легко вскочил и принялся выписывать клинком восьмерку, – несложный, но надежный элемент защиты. Воин приблизился к самодовольно ухмыляющемуся Донателло. Тот непринужденно опирался на свой шест. Теперь это оружие не казалось охраннику безобидным. Он стал заходить за спину зеленокожего разбойника. Получерепах позволил охраннику оказаться сзади, чем ввел его в полное недоумение. Воин поднял меч высоко над головой, готовясь рассечь пополам если не всего противника, то хотя бы голову, торчащую над панцирем. И тут же вновь получил палкой в живот. На сей раз гораздо сильнее – охранник пролетел несколько шагов, прежде, чем шмякнуться на пятую точку.
– Положи меч! – палка ударила по запястьям. Да так неожиданно и ловко, что руки сами выпустили оружие. – И остальным скажи!
Мечом начальник охраны владел неплохо. Донателло орудовал своим шестом мастерски. Потеряв оружие, человек нехотя признал это:
– Твоя взяла. Ребята! А ну-ка, наваляем этим зеленым!
Однако на призыв командира никто не откликнулся. Те, кто еще были в состоянии навалять, оказались прижатыми к повозкам напарниками Донателло. Разглядев, чем и как орудуют нападающие, командир окончательно сник:
– Все! Ухожу в отставку! Больше мне в наемниках делать нечего. Голову не сложил, славы не заслужил. Подамся в странствующие артисты – всю жизнь мечтал! Эх, говорила мне мама, не связывай свою жизнь с мечом!
Донателло удивленно слушал откровения наемника. Бывшего. С последними словами тот сдернул латные перчатки, бросил на землю и развернулся, намереваясь отправиться в обратный путь:
– Бросай это дело, ребята! Пошли лучше цирк организуем!
– Эй! Погоди! – из леса показалась Элли. – Не на пустой же желудок! Нам столько не съесть. Подсобите?
Бывший охранник удивленно посмотрел на молодую женщину. Так от разбойников ему уходить еще не случалось.
175
175
От чаши Рандома действительно начинались три дороги. В отличие от желтой, вдоль которой рос Умрутный город, зеленая и красная терялись почти сразу за границей небольшой площади. Зеленая вела на север, к Серым горам. Красная шла на юг, желтая – на запад.
– Мы, вроде, с востока пришли, – неуверенно заметил Нацатага.
– Эти дороги весьма своенравны, – успокоил его Волшебник. – Для каждого они идут по-своему.
– Тогда красная нам подходит идеально! – воскликнула Укусика. – Вперед!
Все трое, не сговариваясь, одновременно шагнули.
Умрутный город за их спинами мгновенно исчез. Теперь вокруг снова был лес. Густую чащу прорезала едва заметная просека. Этой дорогой действительно пользовались крайне редко. Зато она была прямая, как натянутая нить, и исчезала за горизонтом. Трава доходила путникам до пояса, но под ногами все также ощущался ровный камень.
– Тут не заблудишься! – Укусика уверенно ускорила шаг.
– Интересно, далеко нам по этой дороге идти? – Нацатага старался не отстать от подруги.
– Не думаю. Мне эти места знакомы. Где-то поблизости должен быть Серый круг.
– Что?
– Ошибки молодости, – расплывчато пояснил Волшебник, явно не горящий желанием распространяться по поводу созданного им некогда феномена.
176
176
Серый круг оказался не просто поблизости. Он оказался прямо на пути.
– Раньше он казался мне больше, – неуверенно произнес Волшебник.
Круг оказался саженей сто в диаметре. Он заключил в себе небольшой кусок леса, уютную полянку и излучину быстрой речушки. Все это было разных оттенков серого. Путники в нерешительности остановились у границы. Переступать ее никому не хотелось. Однако дорога вела прямиком через Серый круг. Точно посередине.
Все трое неуверенно переглядывались.
– Может быть, все-таки в обход? – шепотом спросил Нцатага.
– Но ведь это наша дорога, – также шепотом ответила Укусика. – А дорога лучше знает, что нам необходимо. Правда, Волшебник?
– Действительно, необходимо, – бывший лучший обводил взглядом густые заросли по краям дороги. – То есть обойти не получится.
Ветви деревьев вдоль просеки словно кто-то переплел. Да так хитро и плотно, будто решил соорудить непроходимую стену.
– Тут даже бригада опытных лесорубов не один день провозится, – проследил его взгляд герой.
– Хочешь, не хочешь, а деваться нам некуда, – нехотя подтвердил чародей. – Что ж, придется расплачиваться за свои ошибки. Ждите здесь.
Волшебник глубоко вдохнул и шагнул внутрь круга. Цвет его почти не изменился – там и меняться-то особо нечему было. Серый плащ остался серым, ясеневый посох тоже давно потерял всякий цвет, да и борода, как была седой, так и осталась. Он шумно выдохнул и ощупал себя:
– Пока вроде все нормально. Хм, а этого я что-то не припомню.
Только сейчас он заметил, что поляна уставлена ульями. Серыми. Вокруг ульев вились многочисленные пчелы. Черно-серые. И эти черно-серые пчелы стали обращать внимание на пришельца.
– Давайте за мной, – не оборачиваясь, тихо проговорил Волшебник. – Только медленно и осторожно. А то эти пчелы ведут себя как-то подозрительно.
– Может, они думают, что ты хочешь утащить у них мед?
– А мы притворимся медленно проплывающими облачками, – хохотнул Нцатага и плавно переступил границу, теряя на ходу все цвета.
Девушка последовала его примеру:
– Ой, мы как будто в старинную фотографию попали! – она захихикала.
Волшебник тем временем покопался в своей торбе и извлек очки:
– Вреда от этого, надеюсь, не будет.
Он нацепил очки на нос, провел пальцем по дужке, нащупывая кнопку:
– Не может быть! – чародей снял прибор и снова осмотрелся. – Или что-то случилось, или одно из двух.
Он протянул очки замершему за его спиной Нацатаге. Тот тоже посмотрел на Серый круг через очки и передал их Укусике.
– Занятно, – констатировала она через минуту.
Удивительный прибор вернул цвета посеревшему миру. Только цвета эти оказались яркими и отказывались соответствовать привычной действительности. Создавалось впечатление, что мир внутри Серого круга раскрасил художник-импрессионист. Причем дальтоник. Цвета были подобраны наугад, хотя с кое-где неизвестный раскрашиватель все-таки угадал.
Пчелы тем временем оставили свою трудовую деятельность. Теперь они не сновали деловито от цветов, которыми была усыпана поляна, к леткам ульев. Они начали собираться вокруг замерших путников, недовольно гудя. Через очки пчелы виделись желто-красными, хищными.
– Я облачко, маленькое облачко. Я просто проплываю мимо по своим личным делам, – стал приговаривать Нцатага и медленно начал пересекать поляну. – Ай!
– Ой! – Укусика последовала вслед за ним и тоже была ужалена.
Волшебник не двигался, пропуская героев вперед. Но тут и ему досталось.
– Ой-ой-ой! – завопила девушка. – Я все поняла! Оказывается, это неправильные пчелы! Совсем неправильные!
– И они, наверное, делают неправильный мед! – вторил ей парень.
Все трое мгновенно перестали изображать из себя облачка и побежали.
– Куда?! – одернул героев бывший лучший. – В реку!
177
177
Они сидели в воде на почтительном расстоянии от берега. Загнав нарушителей спокойствия в реку, неправильные пчелы слегка успокоились. Продолжать погоню они не стали, но и позиций своих отдавать не собирались. Насекомые висели плотным роем у кромки воды и злобно гудели.
Убедившись в своей безопасности, герои и Волшебник вновь стали передавать друг другу очки и осматривать Серый круг с новой позиции. Вода в реке, если посмотреть на нее через прибор, подаренный Волшебнику Мастером, оказалась густого красного цвета. Однако от этого она не перестала быть мокрой и холодной.
– А вот и он, красный ключ! – Укусика, в очередной раз завладела очками.