Пока Царевичи и Королевичи спешно готовились встретить нежданных гостей, длинная вереница фургонов успешно миновала Царское село и, не останавливаясь, потянулась по Восточному тракту. Нарядные парни и расфуфыренные девицы столпились на краю села, провожая странный караван недоумевающими взглядами и обиженными возгласами.
Крон Принц, выбранный в этом году старостой, пришел в себя чуть раньше остальных. Должность обязывает.
– Надо доложить куда следует! – решительно заявил он. Вот только, куда следует докладывать, никому в Царском селе известно не было. И на этом заявлении решили инцидент считать исчерпанным.
193
193
Вечером недоумевал и удивлялся уже Казначей. Солнце уже садилось, когда на гати показались четверо путников. Вскоре можно было различить Волшебника и героев. С ними неуверенно шагал невысокий худой человек, никому в Непроходимом болоте неизвестный.
Не успели путники выйти на остров, как с другой стороны из болота выбрался Стрелок. Он тоже был не один. Охотник тащил за руку уже переставшую сопротивляться бывшую атаманшу. Казначей разрывался, кого встречать первыми. В конце концов, он решил не встречать никого. Просто стоял на крыльце центрального терема и ждал.
Стрелок оказался проворнее. Несмотря на то, что ему приходилось тащить за собой вяло, но все еще упирающуюся Элли.
– Долг жены всюду следовать за мужем, – на ходу наставлял Стрелок. – Долг мужа всесторонне заботиться о жене.
– Я тебе не жена!
– Пока. Это легко поправить. Здравствуй, Казначей!
– С возвращением! А где Воевода? Где обоз?
– Мы с Элли решили прогуляться и срезать через болото. Остальные сейчас должны быть где-то на Восточном тракте. Сегодня вряд ли поспеют – там дорога совсем плохая стала. А это что? – Стрелок наконец увидел строящуюся церковь. Плотники Фомы уже начали возводить колокольню.
– Это то, чего не учли в первоначальном плане. Сыр.
– Какой сыр? – Элли перестала упираться, и Стрелок сделал лишний шаг.
– Обыкновенный швейский сыр. Круглый. С дырками. Только мы его на свое место без Волшебника положить не можем. Хотя, скоро и класть-то нечего уже будет.
Из-за угла терема с радостным двухголосым лаем вылетел Джо-Джим и бросился встречать хозяев. Вслед за ним неслись химера и мантикора. Двуглавый пес едва не сбил с ног Нацатагу. Полукошки ластились к девушке. Пока герои трепали, гладили, чесали и обнимали прирученных ими чудищ, Волшебник со своим спутником поднялись на крыльцо.
– Быстро вы! Я вас не раньше послезавтра ждал.
– У нас мало времени, – перебил Казначея Волшебник. – Нам еще желтый ключ отыскать надо.
– Какой еще желтый ключ?!
– Если б я знал! Вот красный ключ, – чародей достал из торбы флакон с алой жидкостью, – вот синий. Нужен еще желтый. И дверь.
– Ну, дверей-то у нас предостаточно! А по поводу ключа, думаю, с Нелюдимом поговорить стоит. Он ведь у себя в кузне? – Стрелок собрался уже потащить Элли в Дальний Угол.
– Нет. Он с Емельяном, Келвином и Ромой корабль строит.
– Корабль?! На болоте?! – удивилась бывшая атаманша. Да и Стрелок слегка опешил.
– Летучий, – непонятно пояснил государственный преступник.
– А! – охотник сделал вид, что все понимает. – Пойдем, посмотрим?
194
194
– Вот, принимай! – Нелюдим водрузил на стол большой деревянный ящик с большой прорезью сбоку.
– Это что? – оторвался от шитья Келвин.
– Самошьющая машина. Крутишь вот эту ручку, иголка сама вверх-вниз ходит, – кузнец указал на прорезь.
– А почему игла вверх ногами?
– Конструкция такая, – не стал вдаваться в подробности Нелюдим. – Главное, что она работает! Попробуй!
Лучший портной сделал узелок и перекусил нить. Вложил ткань в прорезь.
– Да не так! Самым краешком вот сюда. Теперь опускаем прижим. И – крутим ручку. А клубок вот на этот гвоздь можно насадить. Ну, как, нравится?
– Непривычно очень.
– Это только поначалу. Так и удобнее, и быстрее, и аккуратнее получается. Вот смотри, – Нелюдим протянул платок, сшитый из нескольких лоскутков.
Портной осмотрел, ощупал, даже понюхал неожиданное произведение кузнеца:
– Этак ты сам портным станешь!
– Не дело булочника сапоги тачать, – помотал головой Нелюдим. – Ты пока на чем-нибудь потренируйся, а я еще к Фоме и Роме на верфь заглянуть обещал.
Сразу за дверью кузнец нос к носу столкнулся с Казначеем:
– Ты-то нам и нужен!
– Срочное дело! – из-за спины государственного преступника выступил вперед Волшебник.
– Здесь все дела срочные. В очередь!
– Дело жизни и смерти! Только ты можешь помочь! Нужен ключ.
– От квартиры, где деньги лежат?
– Такой у нас уже есть. Синий. И красный есть. Остался желтый.
– Как же я его вам сделаю?
– Из желтого металла, например.
– Ключ из желтого металла? Это вам не ко мне, это вам к ювелиру идти надо. У меня металл весь простой, черный. На худой конец, ржавый.
– А если не из металла? – вдруг вклинился в диалог государственный преступник.
– Из чего же, например? Из дерева?! – кузнец начал распаляться.
– Из яйца.
– Из яйца? – Нелюдим неожиданно заинтересовался. – Из того самого?
– Да, – улыбнулся Казначей. – Я себе одно на память оставил после кризиса. Остальные выкупил Жэ Фабер, ювелир.
– Знаю я этого ювелира. Он же ничего в этом не смыслит! Тащи сюда свое золотое яйцо! Может быть, еще не поздно.
195
195
Казначей обернулся быстро. В руках он нес небольшой лакированный ларец.
– Пойдем в кузню. Горн еще не должен был остыть, – Нелюдим широким шагом двинулся в Дальний Угол.
Здесь он принял из рук государственного преступника ларец и осторожно приподнял крышку. Довольно заулыбался:
– Хорошо.
В ларце обнаружилась миленькая серая уточка, сшитая из меха. Кузнец погрузил пальцы в ее нутро:
– Все еще теплое. Очень хорошо! Раздувайте горн!
Никто не посмел перечить Нелюдиму. Казначей и Волшебник взялись за меха и, натужно кряхтя, принялись их качать.
– Это вам не заклинания читать и не письма писать! – кузнец отодвинул бывшего лучшего и государственного преступника и сам взялся за рычаг. У него дело пошло гораздо лучше. Угли мгновенно разгорелись, превратились из малиновых в ярко-оранжевые.
– Вот теперь, пожалуй, можно, – Нелюдим выудил яйцо, положил его на маленькую лопаточку с длинной ручкой и сунул в самое пекло.
– Оно же не бьется, не плавится и вообще! – удивился Казначей.
– Оно и не должно. Иначе, как из него вылупится…
– Кто? Кто? – не выдержал паузы Казначей.
– Известно, кто! Огненный кур, феникс. Нужно только подождать немного, пока он согреется и проклюнется.
– И сколько нам ждать?
– Чего не знаю, того не знаю. Я раньше дела с фениксами не имел. Может быть, Волшебник знает?
Тот отрицательно помотал головой.
– Тогда будем просто ждать, – и он снова налег на меха.
196
196
Отдохнуть героям не дали. Позволили только быстро подкрепиться и отправили в Дальний Угол.
В кузне их встретил Нелюдим:
– Так, углей я подбросил, пускай разгораются, – не стал вдаваться в подробности кузнец. – Качайте меха! Так, чтобы жару побольше было.
– А что там? – поинтересовалась Укусика.
– Феникс. Все, я пошел. Меня Фома с Ромой уже заждались, поди.
Нацатага принял у Нелюдима рычаг мехов и принялся за работу.
– Может выковать что-нибудь? – предложила девушка, когда кузнец ушел. – Не пропадать же хорошему жару!
– А ты умеешь?
– Буду учиться.
Она примерилась к тяжелому молоту. Взвесила на руке другой, поменьше. Попробовала самый маленький. Остановилась на среднем. Затем она покопалась в железных слитках, ухватила один щипцами и сунула в горн:
– Там яйцо! Смотри, оно, словно светится изнутри!
– Так, наверное, фениксов выводят, – пожал плечами Нацатага, не переставая качать меха.
Жара в кузне стояла неимоверная. Девушка скинула с себя одежду и облачилась в кожаный фартук. Нацатага тоже скинул куртку и рубаху. Гладкое, блестящее от пота тело Укусики приковало его взгляд:
– Может быть, потом ковать будем?
– Ага, а меха кто качать станет? – поняла его намек девушка.
– А пускай сами качаются! Туда-сюда-обратно, – в такт движениям стал приговаривать юноша, – тебе и мне приятно!
Повторив загадку три раза, он осторожно отпустил рычаг. Меха неохотно задвигались сами. Тогда юноша привлек к себе девушку и страстно поцеловал.
– Смотри-ка, работает! – засмеялась Укусика. – Теперь главное не останавливаться! Тебе и мне приятно!
И сама впилась в губы Нацатаги.
197
197
Для Казначея это была уже не вторая бессонная ночь. Плотники Фомы трудились, не покладая рук. Вызов был брошен: построить церковь в рекордно короткие сроки. Меньше, чем за три дня! Никто не знает, что посулил Левонтий Фоме, но церковь росла не по дням, а по часам.
– Так даже в сказках не бывает! – удивлялся государственный преступник.
– Жить захочешь, еще не так раскорячишься! – вторил ему Фома. Лучший плотник не стал никому рассказывать, что со срочным заказом к нему обратился не бывший вольностранствующий ребби. К нему в тот вечер явились Смерти. Оба. Об этом визите знали только Левонтий и Казначей – к ним Смерти тоже приходили.
Стук топоров, визг рубанков и жужжание пил не прекращались ни на минуту. Время от времени бухало очередное бревно, укладываемое на свое место. Шум доносился даже сквозь закрытые окна главного терема. Поэтому Казначей пригласил Волшебника и Василия в свой старый кабинет в зимовье.
Здесь было все также уютно. Ничего переносить не стали, оставили, как есть. Государственный преступник привычно уселся за стол, Волшебник облюбовал старый сундук. Василию достался табурет.