– Куда уж лучше-то!
– Всегда есть, куда! Лень, говорят, двигатель прогресса. Вот я поленился немного, и готов снова прогресс двигать.
– Ты ленился?! Не верю!
– Иногда приходится себя заставлять, – тяжело вздохнул Нелюдим. – Иначе прогресс двигать некому станет. Он ведь тогда остановится! А такого я допустить не могу!
– У нас здесь везде вокруг и без того такой прогресс! Ладно, забирай свою машину. А я пока к Фоме и Емельяну.
Кузнец с трудом пробрался через шелковые завалы, подхватил одной рукой громоздкий ящик со стола и поспешил вслед за портным:
– Я с тобой!
207
207
Верфь разместили на площади в центре полигона. Здесь работа кипела. Первый летучий корабль готовили к спуску. Вернее, к взлету. Стремительный вытянутый плоскодонный корпус, красовался на стапелях. Вокруг с рубанками и топорами сновали плотники, наводили последний лоск. Фома с Емельяном стояли чуть в стороне, наблюдая за происходящим. Рома суетился на левом борту, командовал установкой короткой мачты. От классического оснащения парусами пришлось отказаться. Бывший боцман предложил установить по бокам два косых паруса. К великому его разочарованию, даже в Асседо не нашлось дешевой парусины. Рома лично ездил в город на границе выбирать материал. Единственная ткань, устроившая бывшего моряка, оказалась красного цвета. Он повздыхал, посмотрел по сторонам и – взял то, что было. По возвращении Казначей с Келвином сумели убедить Рому, что так, пожалуй, даже лучше будет. Ярко, празднично. А когда летучий корабль продемонстрируют Его Величеству, можно будет уже без суеты довести первое воздушное судно до ума. Сейчас самое главное, чтобы корабль полетел.
Проблема летучести беспокоила всех. Опытный макет воздушного шара с печью выявил первые сложности. Подъемная сила оказалась столь мала, что для летучего корабля потребовался бы шар гораздо больше самого судна. И печь подстать. Волшебник предложил наложить облегчающее заклинание. От этой идеи пришлось отказаться – у любого заклинания есть срок действия. И каков он будет для столь большого объекта, не взялся оценить даже бывший лучший.
– А если использовать ковер-самолет? В дворцовых запасниках хранится парочка, – предложил государственный преступник.
– Подъемная сила ковра-самолета равна примерно одному человеку на квадратную сажень. Если округлить, около пяти пудов на диагональную сажень. Представляешь, сколько ковров понадобится? – покачал головой Волшебник.
– Тогда, может быть, метлы?
– И как ты себе это представляешь? – вмешался Рома. – Это уже не корабль будет, а склад инвентаря! Летающий.
Обсуждение проходило накануне в Дальнем Углу. Сразу после испытаний макета. Летающую печь приземлили рядом с кузней. Чтобы не пропадать жарким углям зря, Нелюдим осторожно достал из горна феникса и запустил в топку. За минувшие дни огненный кур ощутимо подрос.
– Кушай, Феня, набирайся сил, – ласково приговаривал кузнец, глядя, как пылающий кочет радостно склевывает алые угольки.
– Кажется, в прошлый раз он был меньше, – заметил Волшебник.
– Еды много, вот он и растет не по дням, а по часам. Еще бы масла ему побольше. Водой-то его поить нельзя!
– Интересно, он сильно горячий? – Казначей мял подбородок.
– Прикасаться точно не рекомендую.
– А что если этого вашего… нашего петушка вместо печки использовать?
– Можно попробовать, конечно, – неуверенно согласился Емельян. – Только как заставить его сидеть на месте. Если он летать начнет, прожжет ведь шар!
– Он сидит там, где еда. Ну-ка, давай прикрепим к шару вон тот котел. Теперь насыпем в него угля. Можно не разводить, Феня и холодный склюет. Ну-ка, Феня, садись…
Кузнец и печник сноровисто прикрепили шар к посудине и расправили отверстие над огненным петухом.
Через пару минут шар взмыл вверх. Нелюдим едва успел ухватить страховочный конец и привязать к столбу.
– Работает! – обрадовался печник.
– Осталось выяснить его грузоподъемность.
208
208
Первая делегация прибыла задолго до назначенного срока.
Никто не ожидал троих всадников на приземистых лошадках. Кроме Казначея. Государственный преступник вышел им навстречу, но его опередил Воевода. Бывший лучший уже несся с распростертыми объятьями навстречу гостям:
– Актаныш! Старый знакомый! Вот уж кого не ожидал здесь увидеть! Как ты тут очутился?! А где орда? А кто это с тобой?
Гений тактики буквально стащил степного хана с лошади. Они крепко обнялись, похлопали друг друга по спине.
– Здравствуй, старый враг, здравствуй! – посмеивался гость.
– Давненько мы не встречались! Ты как сквозь землю провалился!
– Сквозь землю я провалился в битве с твоим войском. Последнее время не до набегов стало. С востока желтолицые границы расширяют, на севере мохноногие лютуют – год у них, видишь ли, голодный выдался. Всем наши стада вдруг понадобились! Может быть, как-нибудь приедешь к нам в Бескрайнюю Степь? Погостишь, кумыса попьем, с соседями повоюем?
– Здравствуй, Великий Хан! – подоспел государственный преступник. – Вижу, мое письмо быстро дошло.
– На крыльях степного ветра письма быстро прилетают. Спасибо за приглашение, – Актаныш повернулся к спутникам. – Дети мои, перед вами величайший воитель! Единственный, кто сумел одолеть меня на поле брани! Это Тахтамыш и Тукталыш, мои сыновья, – представил он спешивающихся молодых людей.
– Казначей.
– А я, стало быть, Воевода.
– Раньше тебя по-другому звали.
– С тех пор многое произошло, – туманно ответил бывший лучший.
209
209
Гости из Бескрайней Степи не пожелали селиться в доме. Кочевники быстро разбили шатер на поляне рядом с полигоном.
– Зачем ты его пригласил? – тихо поинтересовался Воевода, наблюдая, как Великий Хан с сыновьями споро возводят свое жилище.
– Один мудрец давно сказал: старый враг надежнее нового друга.
– Что верно, то верно.
– Другой мудрец, между прочим, полководец, сказал: делай врагов своих союзниками, – продолжил Казначей, – а еще один великий правитель сказал: не отпускай друзей далеко от себя, а врагов держи еще ближе.
– Так он нам враг или друг? – запутался бывший лучший.
– Был враг, станет друг. В набег на Светлую Рыжь, во всяком случае, он теперь точно не пойдет.
– Он же сам сказал, что Бескрайней Степи теперь не до набегов.
– Говорить можно что угодно. Ты на Наше Величество посмотри! Думаешь, другие лучше? Эх, жаль королевна у нас одна, – горько вздохнул государственный преступник, – породнились бы со всеми соседями, горя б не знали!
210
210
Бывшие охранники, они же будущие циркачи, облюбовали самый большой дом на площади. Шум верфи их не смущал. Трое акробатов, двое жонглеров, фокусник, силач, укротитель, клоуны и еще не определившиеся сидели за длинным, наспех сколоченным столом. Они обсуждали программу первого выступления. Выступление это, не сговариваясь, решили приурочить к свадьбе Ее Высочества. Лучшего повода и не придумать! А уж публика какая соберется! Только бы не ударить в грязь лицом.
Быть конферансье никто не желал. Все хотели выступать. Хотя не все еще придумали, чем будут удивлять зрителей. Секретарем назначили самого молодого. По совместительству, самого грамотного. Юноша старательно записывал, кто какие номера собирается исполнить.
– А я ножи метать умею. И из лука бью без промаха, – поднял руку очередной кандидат в циркачи.
– Этим не удивишь! Вот если ты попадешь в яблоко с десяти шагов…
– Попаду!
– Не перебивай! А яблоко это на голову девице-красавице поставить – тогда другое дело! Дух захватывает! Барабанная дробь! Бам! Яблоко – пополам, нож в стене, девица в шоке, публика в экстазе!
– Мне нравится.
– Тогда подыщи девицу. А то в нашем коллективе с ними совсем плохо.
– Плохо без них. С ними будет еще хуже!
– Но ведь и без них никак не обойтись!
– Почему же? Я слыхал, в одной стране в театрах только мужикам выступать разрешено. Так они и в женщин переодеваются, если надо.
– Ага! Я тоже про эти театры слыхал. Только бабы в той стране лицо закрывают – одни глаза видны. В такую женщину превратиться любой мужик сможет!
– На, попробуй! – в говорившего полетело полотенце.
Тот накинул полотенце на голову на манер платка и краем прикрыл лицо. Из-под ткани осталась торчать рыжая борода.
– Только сегодня! Только у нас! Бородатая женщина! – тут же прокомментировали из-за стола.
Грохнул многоголосый мужской хохот. На вошедших обратили внимание, только отсмеявшись. В дверях стояли герои.
– Вот вы где! – Укусика смотрела на химеру и мантикору, свернувшихся в единый клубок посреди комнаты.
Частично кошки сразу заинтересовались цирком. Тем более, что здесь им всегда были обеспечены ласка и кормежка. Укротитель уже попробовал с ними работать. Правда грозного рыка или хотя бы агрессивного махания хвостами пока добиться не сумел.
– Вы кстати, – поднялся он со скамьи, – как заставить их быть страшными и грозными?
Девушка с сомнением посмотрела на кошачьих:
– Это необходимо?
– Разумеется! Иначе, какой же тогда я буду укротитель!
– А ты просто попросить не пробовал?
– Нет. А так разве можно?
– Думаю, можно. Только осторожно. У мантикоры ядовитые иглы, а химера может и огнем плюнуть!
– Я смотрю, вы наших кисок уже в свою труппу записали? – Нацатага встал рядом с подругой, – а они сами-то согласны?
– Я не спрашивал. Думал, раз они у нас поселились, то и выступать не откажутся…
– Маня! Хима! – позвала Укусика. Полукошки лениво распутались, потянулись, медленно подошли и потерлись о ее ноги.
– Пойдемте с нами в цирк. Выступать, – уточнил будущий укротитель.
– Как? – химера выгнула спину.
– Вы будете грозными и дикими, а я вас буду укрощать на глазах у публики. Зрители будут в восторге! Особенно дети!