Поэтому даже сейчас правительство Грантвилля официально не заключало соглашения по этим исследовательским работам. Для справки, это был проект, финансируемый из частных источников, при поддержке картеля Гауптмана, который полностью оплачивал его. На самом деле, Кар и Викс оба получали приличные - очень приличные - стипендии Гауптмана, и хотя "Радость жатвы" была кораблем флота, для данной программы работ Звездное королевство сдало ее в "аренду" Гауптману, а капитан Захари в данный момент официально находилась на половинном жалованье. Учитывая то, сколько ей платил Гауптман, она на самом деле зарабатывала почти вдвое больше своей зарплаты офицера на действительной службе королевы, хотя это имело мало общего с ее присутствием на Факеле. Как офицер, который командовал исследовательской экспедицией, приведшей к успешной разведке и картографированию терминала Рыси мантикорской туннельной сети, она принесла с собой уникальный уровень опыта. Кроме того, Кар работал с ней по той программе работ. Когда стало ясно, что "частная экспедиция" на Факеле была на самом деле примерно такой же частной, как дворец Маунт Ройял, он точно знал, кого он хотел видеть командиром разведывательного корабля.
- Мы рады быть здесь, ваше величество, - сказал он теперь. - Не так уж часто кому-либо выпадает шанс обследовать туннель. Количество людей, которые уже получили возможность обследовать два из них - и сделать это менее чем за три стандартных года - вероятно, можно пересчитать по пальцам одной руки. - Он усмехнулся. - Поверьте мне, это будет неплохо читаться в наших резюме!
- Согласна с вами, - подтвердила она со своей собственной улыбкой. - Потом посмотрела на Дю Гавела и Джереми, перед тем как вновь перевести взгляд на Кара.
- Очевидно, мы хотели бы начать работу как можно быстрее, - сказала она. - С другой стороны, мы вовсе не уверены в том, как много Меза на самом деле знает или не знает о туннеле.
- Вы вообще ничего не нашли в их базах данных, ваше величество? - спросила Захари.
- Ничего, - ответил Джереми вместо Берри. Захари посмотрела на него, и он пожал плечами. - Боюсь, что капитана Зилвицки в данный момент нет на планете, но если бы вы хотели обсудить результаты нашего поиска с Рут Винтон, мы будем рады устроить это для вас. Впрочем, если вы - или доктор Кар или доктор Викс - смогли бы предоставить подсказки или советы, которые могли бы помочь нам определить то, что мы пропустили, мы были бы рады услышать о них.
Он мгновение смотрел в глаза Захари, ожидая, пока она слегка ему не кивнула, затем продолжил.
- Я не знаю, насколько вы знакомы с процедурами "Рабсилы", капитан, - продолжил он, и его голос принял на себя слегка отстраненный, почти профессионально холодный тон. - Особенно с тех пор, как Баллрум стал успешно нападать на их базы всякий раз, когда мы - я имею в виду, всякий раз, когда это было возможно, "Рабсила" стала еще более осторожной. К настоящему времени их практика состоит в том, чтобы ограничить данные, доступные для любой из их операций тем, что, как они полагают, потребуется для этой конкретной операции - строгая ориентация на "необходимое знание", можно сказать. А за последние пару стандартных лет они также улучшили свои способы удаления данных.
Он пожал плечами.
- Хотя первоначальную заявку на Вердант Висту поддержало правительство системы Меза, все знали, что это была на самом деле операция "Рабсилы" и "Джессик". Конечно, каждый также знает, что мезанское "правительство" в действительности в значительной степени напрямую подчиняется базирующимся на Мезе трансзвездным корпорациям, поэтому участие мезанского флота, вероятно, не должно было стать столь большим сюрпризом, как это было для некоторых людей.
Во всяком случае, руководство здесь, в системе, управляло своими хранилищами данных в соответствии с установленными политиками "Рабсилы". Я уверен, что они никогда в своих самых страшных кошмарах не ожидали того, что нам здесь помогут капитан Оверстейген и капитан Розак - извините, коммодор Оверстейген и контр-адмирал Розак, но мы обнаружили, что несколько довольно больших кусков их компьютерных банков превратились в простой шлак, когда, наконец, мы завладели ими. Поэтому мы на самом деле не имеем ни малейшего представления о том, сколько усилий они вложили в изучение здешнего терминала.
- В этом Джереми прав, - вставил Дю Гавел. - Все же мы можем сказать вам, что за пределами компьютеров мы не нашли ничего, что бы предполагало какие бы то ни было действия ради исследовательских работ. И ни один из выживших мезанцев, которые решили остаться здесь, никогда ничего не слышал о подобных усилиях. На самом деле, некоторые из них рассказали нам, что их начальство нарочито говорило о том, что он еще не обследован. - Настала его очередь пожимать плечами. - Конечно, никто из них не был гиперфизиком. Почти все они занимались фармацевтическими исследованиями, так что в любом случае это не входило в их компетенцию.
- Однако насколько мы можем судить, капитан, - заговорила Танди Палэйн, - все, что они сказали нам - правда. Здесь, на Факеле в эти дни у нас есть несколько наших собственных древесных котов, и они подтверждают это.
Захари кивнула, и Кар тоже. Это соотносилось с тем, что предполагалось по результатам его брифингов на Мантикоре. И он с облегчением услышал тон, которым Дю Гавел и Палэйн говорили об обращении с выжившими мезанцами. Тот факт, что целая исследовательская колония мезанских ученых, которые не были сотрудниками "Рабсилы" или "Меза Фармасьютикалс" и кто на самом деле рассматривал приданных к их программам работ генетических рабов как человеческих существ - была не только спасена, но и активно защищалась этими самыми рабами во время хаотичного кровожадного освобождения системы, значил очень много для усилий друзей Факела в Звездном королевстве. И лично он нашел обнадеживающим то, что королева Факела и ее старшие советники явно думали о тех ученых, как о согражданах, а не как об опасных подозрительных потенциальных врагах.
- Это интересно, - сказал он вслух. - Особенно с учетом упорных слухов до освобождения, что у Факела было "по меньшей мере" три связанных перехода. То, что вы только что сказали нам, конечно, согласуется со всем официальным, что мы смогли найти, но я не могу понять, откуда в первую очередь взялось определенное количество - я имею в виду три.
- Мы задавались тем же самым вопросом, - ответил Дю Гавел. - Тем не менее, до сих пор мы не нашли ничего, что указывало бы на причину этого. - Он пожал плечами. - К тому же, учитывая тот факт, что это действительно не имело значения в том, что касается приоритетов для принятия тех или иных решений, для нас это было главным образом вопросом праздного любопытства. Мы были слишком заняты охотой на аллигаторов, чтобы беспокоиться об оттенках болотных цветков.
Он криво улыбнулся, и Кар усмехнулся метафоре, особенно учитывая то, насколько хорошо она подходила биосфере Факела.
Звезда класса F6, теперь официально известная как Факел, была необычайно молодой, чтобы вообще обладать планетами, пригодными для жизни. Кроме того, она была необычно горячей. Планета Факел, находившаяся почти точно вдвое дальше от светила, нежели Старая Земля от Солнца, большинством людей могла быть точно описана как "неприятно теплая". "Жарче чем в аду", несмотря на то, что было эвфемизмом, вероятно, было более точным. Мало того, что звезда была моложе, больше и горячее, чем Солнце, атмосфера Факела также содержала больше парниковых газов, что приводило к значительно более высокой температуре поверхности планеты. То, что около семидесяти процентов этой поверхности было покрыто морями и океанами, и что наклон оси вращения планеты к плоскости орбиты был очень малым, менее одного углового градуса, также помогало объяснить тропические дождевые леса / болота / адские грязевые ямы на суше.
У первоначальной группы по изучению звездной системы, очевидно, было несколько извращенное чувство юмора, учитывая имена, которые они дали системным телам Факела. Оригинальное имя Факела - Элизиум - было тому примером, поскольку, по представлениям Кара, совсем немногие планетарные среды так не подходили к понятиям древних греков о Елисейских полях. Он не знал, почему "Рабсила" переименовала его в Вердант Висту, хотя это, вероятно, было сделано в связи с каким-то пиаром, избегая неудачного сравнения планеты, названной Элизиум, с горячим, влажным, совершенно убогим чистилищем для несчастных рабов, которых собирались сбрасывать туда. Лично Кар придерживался мнения, что "Зеленый ад" было бы гораздо более точным названием.
"И тоже очень подошло бы местной дикой природе", - подумал он с мысленным смешком. Однако, смешок быстро угас, когда он подумал о том, сколько рабов "Рабсилы" стали жертвами многочисленных и разнообразных видов хищников Вердант Виста.
"Еще один маленький момент, который ублюдки, возможно, хотели бы иметь в виду, - подумал он более мрачно. - Люди, выжившие в среде такой планеты, вероятно, не будут стыдливыми мимозами. Учитывая то, откуда в первую очередь происходит их колония, местные поколения, вероятно, будут еще более уродливым кошмаром для этих ублюдков. Жаль этого".
- Что ж, - сказал он через мгновение, - Ти-Джей, остальная команда и я уже довольно внимательно изучили данные, которые смогли предоставить ваши люди. Очевидно, что у вас не было инструментов, которые мы привезли с собой, так что мы на самом деле не смогли прийти к каким-либо однозначным и скорым выводам о том, что мы имеем здесь. Тем не менее, уже можно сказать, что гравитационная сигнатура терминала является достаточно слабой. На самом деле, мы немного удивлены тем, что кто-то вообще его обнаружил.
- Действительно? - Дю Гавел откинулся на спинку стула и скрестил ноги. Кар посмотрел на него, и премьер-министр с улыбкой пожал плечами. - О, это определенно не моя область знаний, доктор! Я готов полностью принять то, что вы только что сказали, но должен признать, что это немного возбуждает мой интерес. У меня сложилось впечатление, что с тех пор, как впервые было продемонстрировано существование туннелей, одна из самых первых вещей, которые дел