- ...кто прибыл сюда по причинам, которые, думаю, я не вправе обсуждать в присутствии вас двоих - она улыбнулась им - если только характер вашего доклада не изменит это.
- Что, безусловно, произойдет, - сказал Джереми. - Но, по крайней мере, на данный момент, Харперу и Джадсону не нужно знать все тонкости этого. Я просто добавлю, что знаю Хью с тех пор, как ему исполнилось пять лет. Он называет меня кем-то вроде крестного отца, что на первый взгляд абсурдно. Тем не менее, я ручаюсь за него.
Он повернулся к Берри.
- Можно мне?
- Пожалуйста.
Министр обороны наклонился вперед к столу.
- Сегодня утром, встревоженные некоторыми обстоятельствами, эти два агента приступили к расследованию. Все развивалось очень быстро, и к середине дня в одном из наших фармацевтических лагерей умер человек, и наша новая звездная нация - это мое мнение, верное по любой оценке - столкнулась с новой и серьезной угрозой. Точнее, обнаружила серьезную угрозу. Я очень сомневаюсь, что это действительно что-то новое. Это одна из вещей, которые нам нужно выяснить.
К этому времени он завладел всеобщим вниманием. Он повернулся к Ван Хейлу и Ферри.
- Пожалуйста, продолжите дальше.
Харпер С. Ферри откашлялся.
- Я боюсь, что у нас нет никаких визуальных записей, кроме базовых, так что во многом это будет устно. Чуть более двух месяцев назад, девятого февраля, присутствующий здесь Чингиз - он кивнул в сторону древесного кота на плече Ван Хейла - обнаружил необычную эмоциональную ауру, исходящую от одного из вновь прибывших иммигрантов. Человека по имени Рональд Аллен.
- На самом деле, в этом не было ничего необычного, - прервал Джадсон. - Аллену, безусловно, было не по себе, особенно, когда он увидел Чингиза. Но многие иммигранты нервничают, когда они прибывают, и древесные коты часто вызывают беспокойство у людей. В основном это было просто из-за того, что Чингиз ощутил вкус его "мыслесвета" немного... странным.
Все за столом посмотрели на древесного кота; кот, в свою очередь, ответил на их испытующие взгляды с безразличным видом. Возможно, лучше было бы сказать, с непринужденной беззаботностью.
Что, вероятно, так и было. Все в комнате были очень хорошо знакомы с древесными котами и их способностями.
Ван Хейл продолжил.
- Этого для меня было достаточно, чтобы довести дело до сведения Харпера, и он отправил запрос.
- Ничего особенного, - сказал Харпер. - Просто обычная перепроверка, которую мы проводим каждый раз, когда появляется что-то, что может показаться неправильным. Тем не менее, моя вина, что я забыл об этом деле и не проследил за ним. И, к сожалению, служащая, которая занималась запросом, не сообщила мне сразу же, когда обнаружилась аномалия. Вместо этого она просто запустила свою рутинную перепроверку.
- Сними с нее чертову шкуру, когда будет возможность шанс, - прорычал Джереми.
- Не думай, что я не испытываю искушения. Но я этого не сделаю, пока не удостоверюсь, что она поняла свою ошибку, потому что, в конечном счете, ответственность лежит на мне. - Харпер скорчил гримасу. - К тому времени, как Джадсон напомнил мне о том случае - а это было только сегодня утром - прошли недели. Аллен устроился разнорабочим в одной из фармацевтических компаний - они почти постоянно нанимают людей, учитывая наш бум - и больше не проживал в столице.
- Что это была за аномалия? - спросила королева.
- Как я полагаю, вы знаете, ваше величество...
- Мы здесь в узком кругу, - напомнила она ему немного едко. - Пожалуйста, зовите меня Берри.
- Ах... Берри. Как я думаю, вы знаете, мы сканируем языковой маркер каждого бывшего раба-иммигранта, как только они прибывают. Отчасти ради мер безопасности, но в основном в медико-санитарных целях. Многие генетические линии "Рабсилы" подвержены медицинским проблемам, среди которых бывают серьезные. Многие из этих состояний поддаются профилактическому или восстанавливающему лечению. Но часто бывает так, что человек, о котором идет речь, даже не знает о своей медицинской проблеме. Выполняя автоматическое сканирование, мы повышаем эффективность наших медицинских услуг.
Она кивнула.
- Да, я знаю это. Но что это была за аномалия?
- Номер Рональда Аллена оказался дубликатом. У другого иммигранта по имени Тим Зейгер, прибывшего сюда годом ранее, тот же номер.
Берри выглядела озадаченной.
- Но... как возможна такая ошибка?
- Это не ошибка, - решительно сказал Джереми. - Эти коды генетически запрограммированы в раба при оплодотворении, Берри, и используемый для их присвоения процесс настолько защищен от ошибок, насколько это возможно в человеческих условиях. Это не та ситуация, когда случаются "ошибки".
- Тогда как... - Лицо молодой королевы, бледное от природы, стало еще бледнее. - О... Боже... Боже. Это означает, что "Рабсила" должна была намеренно нарушить свои собственные процедуры. И единственная причина, по которой они могли бы сделать это, заключалась в том, чтобы...
Она посмотрела на Джереми, показавшись в тот момент еще моложе, чем она была.
- Они проникли в Баллрум, Джереми.
- Все это слишком верно. И теперь на Факел. Этот Рональд Аллен никогда не утверждал, что являлся членом Баллрум, и у нас нет никаких указаний на то, что он когда-либо присоединялся.
На мгновение выражение лица Джереми просветлело.
- Имейте в виду, все еще возможно, что он это сделал. По причинам, которые, я полагаю, очевидны, в Баллрум никогда не было традиции вести точные и легкодоступные записи о членстве.
По столу прокатилось нервное хихиканье. Но все закончилось очень быстро.
- Отправка агентов контрразведки для проникновения в революционные организации и режимы - это тактика, по меньшей мере, столь же старая, как царская охранка, - продолжил Джереми через мгновение, - и это потому, что при правильном исполнении она чертовски эффективна. Но, конечно, всегда есть и такие маленькие проблемы, не так ли? Как эта.
Он кивнул Харперу, который быстро нажал несколько кнопок на дисплее управления, и в открытом центре стола появилась голограмма. Это была грубая голограмма, со странными пробелами в изображении. Хью сразу же понял, что он видит. Как и в случае с полицейскими в большинстве мест в современной вселенной - или даже людьми, чья работа включала в себя хотя бы некоторые полицейские функции - Харпер С. Ферри и Джадсон Ван Хейл по закону должны были постоянно носить с собой оборудование для видеозаписи и включать его всякий раз при исполнении официальных обязанностей. Отчасти это делалось ради защиты подозреваемых от возможных неправомерных действий полиции, но главным образом потому, что такие записи снова и снова оказывали помощь самой полиции.
Грубость, а иногда неровность этой конкретной голограммы была вызвана тем, что это был компьютерный синтез всего с двух видеорекордеров - которые оба были расположены на плечах офицеров, с близких к земле точек обзора, и оба подвергались резким движениям во время критического последнего периода.
Тем не менее, запись была достаточно четкой. Какие бы мотивы и стимулы ни двигали человеком по имени Рональд Аллен, они были достаточно сильными, чтобы заставить его совершить самоубийство лишь через секунду размышлений. Несмотря на то, что он видел это только из вторых рук, Хью знал, что никогда не забудет этот образ Аллена с глазами, пристально глядевшими на лес в течение двух или трех секунд, прежде чем он надавил на свой зуб с ядом. Человек, бросающий последний беглый взгляд на мир, прежде чем он намеренно и сознательно покончил с собой. Хью не удивился бы, если бы Харперу или Джадсону - а, может быть, обоим - в ближайшее время потребовалась определенная психологическая помощь. Такого рода яркий и душераздирающий образ - неважно, что Харпер был закаленным убийцей Баллрум, а человек, который умер, работал на "Рабсилу" - был именно тем, что могло вызвать посттравматическое стрессовое расстройство.
На последнем изображении был рот мертвеца, приоткрытый палкой, чтобы показать кодовый номер на языке. В этом зрелище было что-то особенно ужасающее и отвратительное, а выражение лиц всех сидящих за столом - немного осунувшимся, когда оно, наконец, исчезло. На самом деле, лицо Берри было почти полностью белым, когда Джереми резко заговорил снова.
- Не существует известного способа, чтобы такой генетический маркер на языке можно было подделать косметически, - сказал он ровным и твердым голосом. - По крайней мере, не против того вида сканирования, которое мы проводим. Нет способа удалить его, который не был бы одновременно сложным и чертовски дорогим - ублюдки "Рабсилы" позаботились об этом - и эта штука проявится на том же месте, даже если вы просто ампутируете язык и используете регенерацию, чтобы отрастить его вновь. Поверьте мне, мы уже определили, что оба кода в данном случае настолько подлинны, насколько это возможно. Дубликаты - да; подделки - нет.
- Но зачем? - спросила Берри тоном человека, просто счастливого от возможности отвлечься от воспоминания о языке мертвеца, покрытом ядовитой пеной. - Зачем утруждать себя использованием дублирующего номера? В конце концов, "Рабсила" сама генерирует эти коды. Почему бы просто не использовать всюду новые номера, выделив для этой цели какой-то массив?
Джереми покачал головой.
- На самом деле, Берри, процесс, используемый для присвоения и нанесения номера, не так уж и сложен, - не для тех, кто проектирует полный человеческий генотип! Поверь мне, мы знаем, как это работает - и от слишком многих независимых источников - чтобы сомневаться, что "Рабсила" может и делает это, чертовски уверенная в отсутствии каких-либо случайно дублирующих номеров. У них есть много причин, чтобы увериться в этом, в том числе их собственные соображения безопасности и необходимость уметь однозначно и абсолютно точно идентифицировать конкретную партию любого отдельного раба в случае, если внезапно обнаружится какая-то генетическая аномалия, и им нужно отследить кого-либо еще, у кого она может быть. Сохранение правильного номера - как до, так и после отбраковки рабов - является первостепенным соображением, учитывая, что они производят рабов в столь многих различных местах размножения, и они приложили много усилий к разработке процедур, чтобы достичь именно этого.