- Послушай, я не сумасшедший. Я, конечно, не беру эту штуку в свою постель. На самом деле, я не храню ее в спальне. Но... какой смысл держать устройство для самоубийства в другой звездной системе? Естественно, я всегда ношу эту вещь с собой. Я делал это в течение многих лет.
Зилвицки не покачал головой, подавив сильное искушение. Были времена, когда Виктор казался пришельцем из далекой галактики с эмоциональной структурой, даже отдаленно не похожей на человеческую. Было очевидно, что Каша считал вполне разумным - нормальная практика для любого компетентного тайного агента - постоянно носить с собой устройство для самоубийства. Он думал об этом не больше, чем другой человек о том, что обуть на ноги.
На самом деле, ни одна разведывательная служба, кроме Хевена, не придерживалась такой практики - и Антон не очень верил в то, что даже хевениты делали это регулярно. Даже когда Сен-Жюст руководил этим шоу. Устройства для самоубийства будут предоставляться агентам только в редких случаях, для особо деликатных миссий. Их не раздавали всем подряд как леденцы от кашля!
Еще раз, если Антону и было необходимо напомнить это, Виктор Каша демонстрировал, что он был Виктором Каша.
- Единственный в своем роде, - пробормотал он.
- Что это значит?
- Не бери в голову, Виктор.
Хью провел пальцами по волосам. Это был жест, который он обычно делал, только когда был раздражен. Который...
Он был, и он не был. Все это было довольно запутано - а Хью Араи терпеть не мог, когда его путали.
- Я все еще не понимаю, почему ты так настаиваешь...
- Прекрати, Хью! - отрезал Джереми Экс. - Ты прекрасно знаешь, почему я выкручиваю твою руку так сильно, как только могу. Во-первых, потому, что ты лучший.
- О, это чушь! В галактике полно людей из служб безопасности, которые лучше меня.
Блеск взгляда Джереми действительно надо было видеть, чтобы поверить.
- Ну... Ладно, хорошо. Их не так уж много, и хоть я думаю, что смешно утверждать, что я "лучший", это, вероятно, правда...
Его голос затих. Дю Гавел закончил фразу:
- Что никто не лучше тебя.
Хью бросил на премьер-министра Факела довольно недружелюбный взгляд.
- Не хочу обидеть, Веб, но когда вы успели стать экспертом по безопасности?
Дю Гавел только ухмыльнулся.
- Я им не был и никогда не утверждал, что был. Но мне и не нужно этого делать, поскольку - тут он указал пальцем на Джереми - моим министром обороны является человек, который год за годом доказывал, что он может справиться практически с любой существующей системой безопасности. Поэтому, я полагаю, что могу поверить ему на слово, когда дело доходит до таких вопросов.
Это было... с этим было трудно спорить.
Джереми подождал ровно столько, чтобы убедиться, что Хью признал свою правоту. Уступил упорным молчанием, возможно - но это была уступка, и они оба знали это.
- Вторая причина не менее важна, - продолжил он. - Обычно мы полагаемся на Баллрум в чем-то подобном. Но с учетом того, что мы теперь знаем из инцидента с Рональдом Алленом, мы не можем этого сделать. Я сомневаюсь, что "Рабсила" смогла получить очень много агентов, проникнувших в Баллрум или правительственные учреждения Факела - но почти наверняка можно сказать, что, сколько бы таких агентов ни было, все они будут полагать убийство королевы одним из своих главных приоритетов.
Он сделал паузу, ожидая от Хью - вернее, заставляя Хью - согласиться или не согласиться.
Поскольку ответ был очевиден, Хью кивнул.
- Здесь не нужны аргументы. И твой вывод...?
- Мне кажется, он очевиден. Нам нужно собрать команду безопасности, которая полностью находится вне Баллрум и не зависит от использования бывших генетических рабов.
Хью увидел возможный луч света.
- Ну, в таком случае, я должен напомнить тебе, что я бывший генетический раб, так что...
- Прекрати это! - Это было так близко к реву, как Хью никогда не слышал от Джереми. Обычным и предпочтительным стилем этого человека была эксцентричность, а не свирепость.
Джереми впился в него взглядом.
- Ты не в счет, и причина очевидна - и ты это знаешь. Я могу поручиться за тебя с пяти лет, а если мне нельзя доверять, то мы все равно облажаемся, я все-таки чертов министр обороны! Давай не будем сходить с ума. Но даже с тобой как руководителем я все равно хочу, чтобы остальная часть команды была с Беовульфа.
Даже когда Хью высказывал свои возражения, его разум обдумывал эту проблему. На втором плане, так сказать. Ему не нужно было, чтобы Джереми объяснял ему преимущества использования команды безопасности, которая ранее не имела связей с Факелом или Баллрум. Это было очевидно с самого начала. И решение этой проблемы было столь же очевидно - если это вообще можно было сделать.
- Лучший способ справиться с этим - просто попросить КБР назначить меня и мою команду на Факел.
Джереми кивнул.
- Наконец-то! Парень мыслит ясно.
Дю Гавел переводил взгляд с одного на другого.
- У меня не сложилось впечатления, что команды КБР специализируются на безопасности.
Хью и Джереми одновременно улыбнулись.
- Ну, это не так. По существу, - сказал Джереми, - это скорее похоже на мой собственный опыт в этом вопросе. Тот, что вы могли бы назвать развитием изнутри. Или снаружи.
Веб закатил глаза.
- Другими словами, вы не имеете ни малейшего понятия о процедурах безопасности, кроме как обойти их.
- В значительной степени, - сказал Хью. - Оставляя меня в стороне - у меня обширная подготовка по вопросам безопасности и опыт - вы могли бы назвать навыки моей команды навыками оперативной группы коммандос. Но этого вполне достаточно, Веб. И поскольку они совершенно не в курсе событий с точки зрения Факела или Баллрум - а я могу поручиться за каждого из них - то нам не нужно беспокоиться об опасностях проникновения.
- Проблемой все еще остается то, что какой бы метод ни использовался в этих последних убийствах и покушениях, он может обойти все.
Хью покачал головой.
- Я не верю в магию, Джереми, и ты тоже. Думаю, за всем этим стоит "Рабсила", хотя я признаю, что это может быть просто мое предубеждение. Тем не менее, каким бы ни был метод, он попахивает какой-то биологической техникой. За исключением Беовульфа, - а в некоторых областях даже обходя его -"Рабсила" накопила наибольший биологический опыт в галактике,. Но независимо от того, кто за этим стоит, это означает, что оно может быть сорвано, как только мы выясним, как они делают это. Кем бы они ни были. А тем временем...
Его тон стал очень мрачным.
- Я могу подумать, по крайней мере, об одном методе, который будет обеспечивать безопасность Берри, даже пока мы в потемках. Но это ей не понравится.
Веб выглядел немного встревоженно.
- Если это касается ее заточения в монастырь, Хью, ты можешь с таким же успехом забыть об этом. Даже при ее нынешней сравнительной сговорчивости после смерти Лары и остальных, Берри никогда не согласится жить отшельницей.
- Я думал не об этом, - хотя нравится ей это или нет, большую часть времени ей придется быть изолированной. Это не значит, что она вообще не сможет передвигаться, просто... Называйте это безопасностью с крайней безжалостностью. Но я уже достаточно хорошо знаю Берри, чтобы понимать, что ей будет трудно принять необходимые с моей точки зрения процедуры.
Где-то в течение последней минуты или около того Хью понял, что принял решение. Он находил одновременно интригующим и тревожным тот факт, что ключевым фактором было не что иное, как сильное желание сохранить жизнь некоей Берри Зилвицки.
Возможно, потому что мысль была тревожной, он снова уставился на Джереми.
- Конечно, это почти наверняка спорный вопрос, так как я не могу придумать ни одной причины, почему КБР согласится на все это. Передать целую боевую команду на службу иностранному государству на неопределенное, но, вероятно, длительное время? Ты мечтатель, Джереми.
Теперь Джереми и Дю Гавел улыбнулись одновременно.
- Почему бы тебе не позволить нам побеспокоиться об этом? - сказал Веб. - Возможно, мы сможем что-нибудь придумать.
- Конечно, - сказала принцесса Рут. - Вы хотите, чтобы я сделала записи для моих родителей, так же как для моей тети? Я бы рекомендовала начать с папы и мамы. Тетя Элизабет рассердилась бы, если бы кто-то высказал это вслух, но правда в том, что мой отец обычно может вытянуть из нее что угодно. И поскольку любые меры безопасности, которые защищают Берри, могут перекинуться на меня, он, вероятно, будет подлизываться очень хорошо.
Веб и Джереми посмотрели друг на друга.
- Как вам угодно, Рут. Ты в этом эксперт.
- Тогда ладно. - Рут поджала губы. - А теперь... Я должна выяснить, что будет работать лучше. Слезящиеся-глаза или сурово-настойчивая-просто-ограниченная-сыновняя-непочтительность. Разве "сыновняя" подходящее слово, когда ты дочь?
- Почему ты так уверен, что Мантикора может оказать достаточное влияние на Беовульф? - спросил позже Джереми.
- Есть, по крайней мере, четыре причины, которые я могу придумать, - ответил Веб. - Самая простая из них заключается в том, что даже если ты провел много времени среди беовульфиан, я не думаю, что ты действительно понял глубину и безжалостность вражды элиты Беовульфа с "Рабсилой". Для них в некотором смысле даже больше, чем для таких бывших рабов, как мы, эта война носит глубоко личный характер. Недоброжелательное соперничество, можно сказать.
- Все это произошло столетия назад, Веб. Более половины тысячелетия. Кто может так долго таить личную неприязнь? Не думаю, что даже я мог сделать это, а я известный фанатик.
Веб усмехнулся.
- Я знаю, что на Беовульфе есть как минимум восемь проектов, посвященных изучению эволюционных эффектов, каждый из которых был начат в течение пяти лет с возникновения первого поселения на планете - почти тысячу восемьсот лет назад. При определенном уровне самоотверженности биологи на самом деле не в своем уме.