Время от времени обсуждался вопрос об увеличении числа агентов, подобных Лайосу, тем более, что Одюбон Баллрум становился все более изощренным и дерзким. Были и те (и он знал, что Стивен Лазорус был одним из них), которые верили в возможности Баллрум достигнуть точки, когда действительно появлялась угроза раскрыть правду о существовании Соответствия.
Люди, чувствовавшие себя именно так, скорее всего, настаивали на внедрении дополнительных агентов, но сколь бы убедительны ни были их аргументы, соображения "стратегии луковицы" Соответствия продолжали исключать эту возможность. Соответствие всегда полагалось на дезориентацию, скрытность - на то, чтобы, в первую очередь, оставаться незаметными, а не строить своего рода очень прочные брандмауэры, которые, вероятно, могли бы привлечь то самое внимание, чего оно так старательно стремилось избежать.
По иронии судьбы, ограниченное количество доступных для глубокого проникновения агентов было частью того, что так долго делало их настолько успешными. Даже "Рабсила" не знала, что некоторые из ее "рабов" были чем-то подобным. Это усложнило жизнь довольно многим предшественникам и товарищам Ирвина. На самом деле, условия их "рабства" стоили жизни не одному из них на этом пути, несмотря на все, что смогло сделать для их защиты Соответствие, проникшее в бюрократию "Рабсилы". Но это также означало, что их безопасность была абсолютной. Никто, кроме их руководителей и кураторов, даже не помышлял об их существовании, и сохранение такого положения вещей означало приведение их общей численности к чему-то управляемому. Конечно, Баллрум знал об опасностях проникновения в его структуру. Что-то такое присутствовало всегда, просто из-за того, что всегда будут человеческие существа, которых можно подкупить - или принудить страхом и угрозами в отношении тех, кого они любили - чтобы шпионить за своими товарищами.
По крайней мере, некоторые из агентов Соответствия были идентифицированы, как поступавшие именно так на протяжении многих лет, и они заплатили цену, которую Баллрум требовал от предателей. И все же они умерли, а никто так и не понял, кем - и чем - они были на самом деле.
Что, честно говоря, было одной из причин, по которым МакБрайд и Лазорус находили постоянные попытки Ирвина избежать его нынешнего задания особенно раздражающими. МакБрайд мог посочувствовать тому факту, что жизнь раба не будет особенно приятной ни при каких обстоятельствах, но, по крайней мере, нынешние обязанности Ирвина были совершенно простыми по сравнению с тем, что пережили некоторые из его товарищей - или, говоря откровенно, с тем, что они могли претерпевать в этот самый момент.
МакБрайд мысленно встряхнулся, поднялся с кресла и лично налил человеку чашку кофе. На размышлениях над несчастьем Ирвина и тем, насколько менее счастливым мог бы быть этот человек, далеко не уедешь. Кроме того, в некоторой степени это слишком сильно резонировало с его собственным несчастьем, чтобы утешать его.
- Итак, - сказал он, протягивая чашку и садясь на край своего стола с намеренной непринужденностью, - есть ли там что-нибудь, что я должен знать?
- Я так не думаю, - ответил Ирвин. Он сделал глоток кофе, явно смакуя его, как из-за того, что МакБрайд принес его для него, так из-за насыщенности, затем опустил чашку и поморщился.
- Та партия недовольных, о которых я сообщил вам и Лазорусу пару месяцев назад, все еще кипит, - сказал он. - Группа Хансена. И теперь я уверен, что Баллрум ухитрился установить хотя бы периферийные контакты с ними.
- Так и есть?
Глаза МакБрайда сузились, и он подумал о том, чтобы позвонить Стивену Лазорусу. Недавний оперативный опыт работы его друга будет полезен, если Ирвин был прав. Он потянулся к своему комму, но потом остановился. Стив действительно ненавидел Ирвина, напомнил он себе, а он уже записывает беседу. Он всегда мог показать Стиву запись, если это окажется необходимым. Если на то пошло, они могли приказать Ирвину прийти снова, если им это понадобится.
- Я почти уверен, что так и есть, - сказал Ирвин в ответ на его вопрос. - Я знаю, теория говорит, что лучше следить за известными точками соприкосновения. Я даже согласен с этим, более или менее. Но я бы очень хотел, чтобы эта конкретная группа, по крайней мере, была разобщена, если не устранена полностью.
- Почему? - спросил МакБрайд, пристально глядя на него.
Ирвин был прав насчет основной политики безопасности Соответствия. Не удивительно, что Баллрум не прекращал попыток по проникновению на Мезу. Было бы удивительно, если бы их не было, и с учетом процента населения планеты, который состоял из генетических рабов, возможность для такого рода усилий была очевидна. Несмотря на это, Баллрум никогда не проникал широко и глубоко.
Отчасти это, не совсем радостно признал МакБрайд, было связано с жестокой эффективностью официального аппарата мезанской безопасности. Он был счастлив, что не был связан с этим аппаратом сам, но вынужден был признать, что явная жестокость и террор могут быть эффективными способами запугивания потенциальных мятежников.
Те же самые методы, однако, также порождали повстанцев, и это были люди, которых искал Баллрум. Они также были людьми, разыскиваемыми глубоко проникнувшими агентами безопасности Соответствия, и, как только их обнаруживали, было гораздо эффективнее и действеннее присматривать за ними - позволяя им привлечь других потенциальных повстанцев в опознанные маленькие группы.
Со временем, конечно, любой такой кластер мог достичь точки, в которой он становился достаточно большим и достаточно хорошо организованным, чтобы представлять реальную угрозу, и в этот момент его следовало устранить. Однако пока этот момент не наступал, было лучше знать, за кем следить, чем уничтожать их и начинать с нуля снова и снова.
- Почему я думаю, что они должны быть разобщены? Или почему я хочу их устранить? - спросил Ирвин в ответ на его вопрос.
- И то, и другое.
- Ну, я предполагаю, что причина одинаковая в обоих случаях. Я начинаю думать, что они лучше организованы, чем я первоначально думал о них, и, как я говорил, очевидно, по крайней мере, находятся в неплотном контакте с Баллрум. - Он пожал плечами. - Тот факт, что они лучше организованы, заставляет меня задуматься, что еще я мог упустить в них, и кто еще мог контактировать с ними. А то, что они установили хоть какой-то контакт с Баллрум, предполагает, что им действительно удастся совершить какую-то диверсионную операцию. Может быть, даже одно или два убийства.
- Прямо здесь? В Центре? - спросил МакБрайд более резко, и Ирвин покачал головой.
- За исключением того, что вы находитесь под башней, один или два офиса в которой они могли бы рассматривать как цели, я не думаю, что Центр в какой-либо опасности. Нет абсолютно никаких признаков, что кто-либо в сообществе рабов даже подозревает о существовании Центра, а тем более, что кто-то, возможно, планирует напасть на него. Поверьте мне, если бы я увидел хоть какой-то признак этого, я был бы здесь в мгновение ока! Нет, я больше думаю о том, что они сумеют убрать администратора "Рабсилы", или, возможно, взорвать офис "Рабсилы" или "Джессик"... вместе с его сотрудниками.
МакБрайд немного расслабился, но он также понимающе кивнул. Успехи Баллрум против "Рабсилы" во всей населенной галактике едва ли могли держаться в полной тайне от рабского населения на Мезе. Однако количество этих успехов в самой системе Меза было незначительным, и властям удалось скрыть информацию даже о некоторых успешных усилиях Баллрум.
Безопасность Соответствия оказалась в целом согласной с регулярными силами безопасности планеты в этом отношении. Никто не был заинтересован в разжигании духа восстания среди рабского населения планеты, допуская успешные атаки здесь, в домашней системе.
- Почему ты так уверен, что они находятся в активном контакте с Баллрум? - спросил он после короткой паузы. - Дело не том, что я сомневаюсь в твоем мнении, - поспешно добавил он, когда брови Ирвина нахмурились. - Я просто хочу проанализировать доказательства, чтобы мне лучше оценить ситуацию.
- Ну, - лицо Ирвина расслабилось, - за последние несколько месяцев произошли довольно много мелочей. Но самое интересное, насколько я понимаю, в том, что появилось двое новых людей. Это не маркитанты. На самом деле, ни один из них не является сесси.
- Люди со стороны, ты имеешь в виду? - спросил МакБрайд, нахмурившись.
- Я имею в виду двух человек, которых я вообще никогда раньше не видел, торчащих с Карлом Хансеном и его группой. Один из них работает официантом в закусочной Стеф Тернер.
- Кто она?
Лайос махнул рукой.
- Просто женщина, которой принадлежит небольшая закусочная, обслуживающая рабочих сесси. Разведена, один ребенок, дочь-подросток. Насколько я помню, я никогда не говорил о ней раньше, так как не думаю, что она больше, чем слабо подключена к подполью, если вообще связана.
МакБрайд кивнул. Учитывая тот факт, что рабы составляли шестьдесят процентов населения Мезы, а сесси составляли еще десять процентов, подполье было огромно и обширно. По большей части, оно сосредотачивалось на видах деятельности, которые непосредственно не угрожали мезанскому порядку: контрабанда рабов и товаров; поддержание сети социальных услуг, которых не оказывало правительство; и так далее.
Лишь небольшой процент членов подполья имел прямые и тесные связи в Баллрум или участвовал в насильственных действиях. Если бы у Лайоса была привычка докладывать о каждом сесси, который имеет какое-то отношение вообще к подполью или даже Баллрум, ни он, ни Джек никогда не смогли бы даже добраться до сна. В таких вещах следует быть практичнее.
- Но по большей части меня заставляет нервничать другой. Он хевенит. Утверждает, что бывший агент госбезопасности, и, кажется, имеет нужные для этого рекомендации.
МакБрайд задумчиво нахмурился.
- С чего бы экс-госбезопаснику торчать с этой группой, как ты думаешь?
- Хороший вопрос. Официант может быть просто еще одним недовольным, хотя я почти уверен, что он не сесси - или какой-либо бывший раб, если на то пошло. Я не оказывался рядом с ним, так что не видел его язык или как-то смог получить образцы его ДНК. Но у него ярко выраженный и необычный фенотип, и он не похож ни на одну линию, которые мы когда-либо разрабатывали. Не с теми, что я знаком, во всяком случае. Но парень госбезопасности...