Снова заскрипел нож – и снова, почти без перерыва, раздался негромкий шорох. Расширившимися ноздрями Фред уловил запах целлюлозной пыли, облако которой поползло по вентиляционной трубе.
– Кажется, приехали, ребята, – убитым голосом сообщил капитан. – Та секция здания, когда пыталась обрушиться, сползала по этой стене и истерла ее практически в порошок. Куда ни ткни – рассыпается. Даже если я сумею вырезать в ней отверстия, веса человека она не выдержит. Подломится. Да и внизу могут заинтересоваться, что это там за хрень все время сыплется за стенкой.
– Антон, возвращайся, – позвала Лара. – Надо искать другой выход. Еще не хватало, чтобы ты кувыркнулся.
– Спасибо за заботу, красавица, – отозвался биомеханик. – Я всегда верил, что небезразличен тебе.
– Меня больше заботит, что мы можем остаться без виброножа. Ничего личного, конечно.
– Возвращайся, командир, – поддержал Купер. – Нет времени. Надо немедленно выбираться из вентиляции.
В чуть расступившейся темноте был виден черный силуэт Антона, неподвижно повисший на вертикальной стене. Задрав голову, капитан смотрел вверх.
– У меня есть идея получше, – задумчиво проговорил он. – Можно попробовать выбраться на крышу.
– Там же штурмовики, морфы и снайперы!.. – напомнила Лара.
– Киноиды сейчас, высунув языки, прочесывают наше крыло, – размышлял вслух Тихонов. – Туда наверняка согнали всех оставшихся, мы их здорово проредили. Розен, давай-ка двигай следом за мной. Других вариантов у нас нет. Нам надо преодолеть всего пару этажей… – Он еще не закончил говорить, когда с его стороны уже снова донесся скрип ножа. Затем еще и еще раз – теперь чуть выше.
– Это самоубийство, – вздохнул Фред.
– Самоубийство – это сидеть на месте и ничего не делать. Нечего зря время терять.
Девушка наконец решилась и поползла вперед. Купер придерживал ее за бока, пока она не нащупала первое отверстие для ноги.
– Все, стою, – сообщила она. – Можешь отпускать.
Купер перебрался на вертикальную стену следом за ней. Перелезать от отверстия к отверстию оказалось куда легче, чем на тренажере для скалолазания. Там приходилось прикладывать дополнительные усилия, чтобы держаться на пальцах, а тут можно было уверенно опираться на ноги, нагрузка на руки была минимальной. Проблема состояла лишь в том, что биомеханик инстинктивно вырубал отверстия под свой рост, и Куперу приходилось основательно выпячивать задницу, с каждым движением рискуя потерять равновесие.
Между тем Тихонов уверенно и целеустремленно карабкался наверх. Судя по непрерывному движению воздуха, на самом верху беззвучно вращалась турбина гигантского вентилятора, но биомеханик, как и обещал, без особого труда блокировал ее, тем более что теперь в его распоряжении был вибронож. Цепляясь левой рукой за стену, правой Фред принимал от Лары куски разрезанной турбины и выпихивал их в ближайший горизонтальный вентиляционный коридор, выходивший в шахту на уровне его груди.
Вскоре до легионеров донесся едва различимый шепот разведчика:
– Я на крыше.
– И как там? – шепнула Лара.
– Узкие щели по периметру, вроде жалюзи, на уровне человеческого роста над крышей. Здесь два дактиля, патрульные и погонщики. Всего пять человек. Блокируют люк из здания, стоят спинами к нам, болтают. Поисковых морфов не видно. С этой стороны нас явно не ждут.
– Хорошо, – шепнул Купер. – Выбраться можно?
– Нет проблем. У меня вибронож. Подождите, я вам тоже вырежу ступеньки.
Через полминуты подала голос Розен.
– Я тоже наверху, – сообщила она.
Фред начал карабкаться вслед за ней. Вскоре вместо очередного отверстия в стене он нащупал лодыжку Лары.
– Сдай вправо, – негромко велел Тихонов.
Купер так и поступил, повиснув на стене рядом с коллегами. Из узких горизонтальных щелей сочился дневной свет, видимость была неплохая. Штурмовики и погонщики, собравшись поодаль, держали на прицеле люк в здание. Дактили, предоставленные сами себе, вразвалку, как утки, бродили по крыше, время от времени засовывая длинные зубастые клювы под полимерцеллюлозные панели. Один вдруг дернулся, выхватывая что-то из щели, и разведчики увидели, как в его пасти исчезает крысиное тельце.
– Их что, совсем не кормят? – удивленно прошептала Розен. – Даже обидно. Я думала, по нашу душу прислали элитное подразделение…
– Эти крылатые твари всегда голодны, – пояснил биомеханик. – Сколько ни корми.
– Угнать бы такого красавца, – шепнул мастер-сержант. – Часть проблем отпала бы сама собой.
– Далеко, – с сожалением отозвался Антон. – Крыша гладкая, как доска. Пока будем подкрадываться, нас двадцать раз засекут.
Дактиль, который был ближе других к вентиляционной шахте, внезапно вытащил голову из-под панели. Поток воздуха донес до него запах чужой крови, которая еще оставалась на ботинках и одежде разведчиков. Птероид заинтересованно принюхался и, переваливаясь, сделал пару шагов к домиком возвышавшемуся над крышей запечатанному выходу шахты.
– Черт! – переполошился капитан. – Этого еще не хватало!..
– А по-моему, это шанс. – Фред посмотрел на него. – Что скажешь? Сможешь управлять таким?
– Рискованно… – прошептал Тихонов, глядя сузившимися глазами на приближающегося морфа. – Но соблазнительно.
– Оставаться в шахте куда рискованнее.
– Нет, – биомеханик помотал головой. – Нет шансов. Я его спугну. Он поднимет шум.
– Значит, надо сделать так, чтобы он не смог поднять шума! – заявила Лара.
– Отличная идея, – проворчал Антон. – Как же это я сам не додумался-то. Чего проще – сделать так, чтобы он не смог поднять шума.
– Возле колодца ты тоже думал, что придется поворачивать назад, – отпарировала гражданин рядовой. – Надо смотреть на вещи нестандартно. Кто из нас вообще кадровый разведчик?
Дактиль вытянул шею и сделал еще несколько шагов, оказавшись возле самого домика над шахтой. Лара высвободила руку и осторожно поскребла ногтем по стене. Раздался приглушенный шорох, словно за стеной шебуршится крыса. Рептилоид заинтересованно склонил голову набок, зорко поглядывая на выход из вентиляционной шахты огромным птичьим глазом.
– Если он просунет клюв в щель, хватай за него и держи, – шепнула девушка Куперу.
– Ты серьезно? – Мастер-сержант покосился на нее.
– Нет, плоско шучу. И попробуй только не удержать!
Тихонов уже сообразил, что к чему, и снова выпустил молекулярную нить из рукояти ножа. Лара еще раз поскребла по стене, привлекая внимание крылатого хищника. Дактиль перевалился с ноги на ногу и поднес клюв вплотную к отверстию. Запах крови дразнил его. Розен пошебуршилась опять. Морф решительно сунул клюв в щель, пытаясь схватить наглую крысу, однако внезапно оказался схвачен сам. Если бы птероид сразу отдернул голову, Купер не смог бы удержать гладкий и скользкий клюв в руках; однако мастер-сержант вывернул половинки клюва таким образом, чтобы при попытке вытащить их наружу они врезались в края щели, и дактиль застрял.
Живой катер дернулся пару раз и зашипел. Оглушительный звук ушел в вентиляционную шахту, заставив имперцев болезненно сморщиться. Тихонов в три движения прорубил в стенке шахты окошко и уже собирался вытолкнуть его наружу, когда один из погонщиков недовольно обернулся, привлеченный возней дактиля возле вентиляционной решетки.
Биомеханик замер, затаив дыхание. Однако арагонец, решив, что его подопечный по-прежнему охотится на крысу, равнодушно отвернулся. Тогда Антон быстро выдавил прорезанный квадрат стены, бесшумно выкатился на крышу и, скользнув вдоль возмущенно хлопающего крыльями биокатера, нырнул в его раскрытую кабину.
– Лара, давай… – прокряхтел Фред, из последних сил выкручивая дактилю клюв.
Девушка выбралась через дыру и метнулась следом за биомехаником.
– Отпускай, я его контролирую! – раздался в слуховом центре Купера голос Антона.
Мастер-сержант выпустил птероида и полез наружу.
Ослепительную вспышку прямо перед собой Фред увидел на долю секунды раньше того, как огненный плевок с огромной скоростью устремился в его направлении, поэтому успел перекатом уйти в сторону, и плазменный заряд с визгом вонзился в будку над вентиляционной шахтой, пронзив ее насквозь. Крылатый ящер выдернул клюв из предательской щели и тяжко развернулся на месте. По нему пока не стреляли: видимо, никто из арагонцев еще не понял, что двое разведчиков уже внутри. Зато по Куперу выпустили целую очередь, и он вынужден был катиться к краю крыши, уворачиваясь от огненных попаданий.
Птероид внезапно растопырил крылья и, стремительно набирая скорость, засеменил прямо на вздернувших оружие штурмовиков. В него выстрелили дважды, опалив грудь и голову, а потом воздушная биомашина на полном ходу врезалась в группу арагонцев. Побросав оружие, трое нырнули под ее вздымающиеся перепончатые крылья, рухнув ничком на жесткое покрытие крыши, а двоих замешкавшихся дактиль могучим ударом сбил с ног, и они, перевалившись через ограждение, уже поврежденное псевдожуком-челноком, полетели вниз с головокружительной высоты. Проломив ограждение, птероид свалился с края крыши следом за ними – однако в отличие от боевиков местной контрразведки летать он умел.
Воспользовавшись тем, что внимание противника оказалось отвлечено, Фред Купер стремительно перекатился назад и притаился за разбитой на две части солнечной батареей. Двое пиратов, свесившись вниз с края крыши, яростно обстреливали провалившегося вниз дактиля, а третий сосредоточенно рыскал мордой бластера по крыше, пытаясь отыскать исчезнувшего мастер-сержанта.
Купер понял, что остался совершенно один и что уж теперь-то ему, безусловно, конец.
Глава 23Беглецы
Арагонцы прекратили огонь и с проклятиями бросились к другому краю крыши: видимо, птероид, встав на крыло, свернул за угол небоскреба.
Тот, что не стрелял, медленно двинулся вперед, зорко посматривая по сторонам. Спрятаться от него, разумеется, нечего было и думать. Купер собрался, напрягся, сосредоточился, готовый в любой момент сорваться с места. Он не рассчитывал на то, что ему удастся голыми руками завалить подготовленного вооруженного штурмовика, тем более что неподалеку находились еще два. Однако он был приучен к тому, что попавший в безвыходную ситуацию имперец обязан дорого продать свою жизнь. Фред не держал зла на Тихонова за то, что тот увел дактиля, не дождавшись его, – ситуация совершенно очевидно сложилась так, что следовало либо пожертвовать одним, либо рисковать всеми. Фред не держал зла на Лару за то, что та не сумела убедить капитана дать ему шанс забраться в катер, – он был только рад, что его коллеги сумели уйти невредимыми. Сейчас его ярость и ненависть были предназначены тому, кто неторопливо обшаривал крышу в поисках вражеского лазутчика.