по его мнению, было проще укрытья от диких дактилей, из-за внушительных размеров представлявших опасность даже для мокрицы-механоида. В существование крупных наземных монстров Каплан не очень верил, полагая, что в пустынной местности им сложно было бы прокормиться. Если крупные морфы и бродили по этим мертвым просторам, то питались они скорее всего растительной пищей. Понтекорво нашел это соображение здравым и приказал Тихонову двигаться на запад.
Мокрица тронулась с места и минут через пятнадцать погрузилась в лес, ломая псевдохитиновыми бортами тонкие стволы. Недостаток света не позволял бурно разрастаться подлеску, так что двигаться между древесными исполинами не составляло особого труда. Тихонов задал мокрице направление и предоставил ей самостоятельно находить дорогу: ее инстинктов было достаточно для того, чтобы огибать деревья и держать нужный курс. Сам биомеханик сосредоточил внимание на радаре.
Примерно через час они выбрались на разрушенную дорогу, ведущую к западной окраине города.
– Смотрите! – показала на монитор Лара. – Что это?
У края дороги валялось нечто черное и бесформенное, напоминающее в беспорядке сваленные огромные глыбы ноздреватого вулканического туфа высотой вдвое больше мокрицы группы «Зеро». И только когда они проехали мимо этой груды и разглядели непонятное нагромождение под другим углом, в нем внезапно проступили знакомые формы.
– Арахноид… – прошептал Каплан.
Это были останки огромного паука. На его бугристой спине, сразу за головой с огромными клешнеобразными хелицерами, виднелись атрофировавшиеся жерла кислотных метателей. Панцирь арахноида был расколот, по головогруди змеилась длинная узкая трещина с мокрыми краями.
– Твою ж мать! – не сдержался Купер. – И много тут таких?
– Меня гораздо больше интересует, кто его раздавил, – озабоченно произнес Каплан. – Скоро закат?
– Часа два еще, – ответил Тихонов. – А что?
– Особенно опасные хищные животные могут быть активны ночью. Это древний атавизм, он порой тоже включается, когда за геномом бесконтрольно размножающихся морфов перестают следить инженеры.
– Пока нам никто особо не докучал, – проговорил командир. – Но если ночью обстановка кардинально изменится, то, вероятно, лучше поискать укрытие, пока светло. Нам необходимо сохранить транспорт. А если на мокрицу нападет кто-то вроде этого, – он ткнул пальцем за спину, где понемногу скрывался за поворотом дохлый паук, – то шансы добраться до места сократятся в разы.
– Я бы не стал рисковать, – согласился доктор. – Лучше найти пустое здание и укрепиться в нем.
– Разумно, – кивнул Понтекорво. – Антон, сворачивай в город.
Тихонов развернул морфа и направил его к западной окраине.
Брошенный город издалека производил довольно мрачное впечатление, но вблизи оно усугубилось многократно. Небоскребы западной окраины уже давно умерли. Это были даже не примитивные термитники, как в столице, а растительные биоздания – предельно дешевые в выращивании и простые в уходе, однако имеющие огромный минус: когда биоздание умирало, жить в нем становилось смертельно опасно. В Империи они были запрещены уже две сотни лет. Из-за дешевизны такие строительные модули порой использовали в нищих колониях Обитаемых Секторов, однако через полтора-два десятка лет, когда здание начинало засыхать, жильцов приходилось спешно расселять, а гигантский древесный скелет сносить, поскольку, обрушившись самостоятельно, он мог наделать немало бед. В этом мертвом городе разрушать засохшие скелеты дешевых небоскребов было некому, и они время от времени падали от ветхости сами.
– Около десятка воздушных целей! – предупредил Тихонов, не отрываясь от радара. – Удаление – километр.
– Срочно ищи укрытие! – крикнул Блэк, занимая место стрелка. – Это дикие дактили!
Орудие механоида не было приспособлено для зенитного огня, но другой защиты от хищных птероидов все равно не имелось.
Антон направил морфа к ближайшему небоскребу. Подходы к нему оказались завалены отслоившимися со стен кусками окаменевшей коры, каждым из которых можно было свободно накрыть бассейн средних размеров, так что проскочить на полной скорости не стоило и мечтать. Извиваясь и выгибаясь, мокрица с трудом вскарабкивалась на груды мусора, ее членистые ноги то и дело проваливались в прогнившую труху, осыпавшуюся с мертвых стен. Видневшиеся у основания ближайшего небоскреба ворота подземного загона для морфов, к которым правил Тихонов, при ближайшем рассмотрении тоже оказались наполовину завалены и перекрыты гигантскими кусками коры, больше похожими на раздавленные железобетонные плиты. В соседние двери мокрице было не протиснуться никак.
Невысоко над домами появились три крупных дактиля. Они описали круг над многоэтажным древесным скелетом и начали быстро снижаться, зафиксировав добычу. Майор задрал пушку на максимальный угол и ударил по ним из двух стволов, но промахнулся. Плазменный заряд шарахнул в соседнее здание на уровне тридцатого этажа – выше жерло излучателя не поднималось. Вниз посыпались труха и обломки, а потом от стены беззвучно отделился огромный кусок облицовочной коры и, перевернувшись в воздухе, с оглушительным грохотом рухнул метрах в тридцати позади механоида, обдав ближайшие подъезды шрапнелью осколков.
– Блэк, ворота! – заорал Понтекорво. – Ворота!.. Купер, поддержи!
Реджеп резко развернул орудия горизонтально и выпустил два заряда подряд по перекрытым воротам. Плазменным взрывом их внесло внутрь здания вместе с перегородившим вход мусором, из открывшегося провала вырвались клубы пыли и дыма. Распахнув мембрану десантного люка, Понтекорво схватился левой рукой за одну из предохранительных стоек, высунулся наружу так далеко, как только смог, вытянул правую руку с обмотавшимся вокруг нее бластером и открыл беглый огонь в зенит. Выбравшийся с другого борта Фред поддержал его огнем. Дактили ловко уворачивались от мелькающих мимо огненных зарядов, но для этого им приходилось закладывать резкие виражи, что замедляло скорость их снижения.
До ворот оставалось метров пятьдесят, когда одна из ног мокрицы внезапно провалилась между огромных обломков коры и застряла намертво. Разведчики в десантном отсеке полетели вверх тормашками. Морф оглушительное затрещал и заскрежетал, судорожно задергался, пытаясь высвободиться, но безуспешно. Один из дактилей тут же сложил крылья и камнем рухнул на обездвиженную добычу.
Задержав дыхание, Купер взял упреждение, как на армейском тренажере, и в конце концов с третьего выстрела пробил крылатому монстру перепонку крыла. Дактиль сразу потерял устойчивость в воздухе, попытался выровняться, но теперь одно из его крыльев имело значительно большую подъемную силу, чем другое, птероида раскрутило, он вошел в штопор и, полностью дезориентированный, с шумом рухнул между домами, взметнув к небу тучу древесной пыли. Падение не стало для него смертельным, морф продолжал отчаянно биться на земле и даже пытался взлететь, но в качестве непосредственного источника опасности его можно было больше не принимать во внимание. Двое других обогнули здание и поднялись повыше, видимо, соображая, как удобнее подобраться к заманчивой, но столь яростно сопротивляющейся добыче.
– Еще пятеро на подлете! – гаркнул Тихонов. – Мокрице самой не выбраться, ногу зажало накрепко!
– Розен! С ножом вниз! – приказал Понтекорво. – Руби ей ногу к чертовой матери! Остальные прикрывают!..
Блэк без перерыва лупил из плазменного орудия по пикирующим на псевдомокрицу птероидам и даже сбил одного из них, разворотив ему грудь, но голодных атакующих хищников было слишком много. Вывалившись из десантного отсека, разведчики принялись обстреливать их из бластеров, пока Лара, свесившись вниз головой из технического люка в днище механоида, с тяжкими постанываниями рубила блестящую, бугристую, покрытую хитиновыми крючьями и волосками конечность механоида, попавшую в капкан.
Еще один дактиль, после меткого попадания Мигеля Понтекорво лишившийся головы, с грохотом вломился в пустой оконный проем на высоте пятнадцатого этажа, разнося в пыль хлипкие комнатные перегородки и круша перекрытия. Однако остальные снижались слишком быстро, и остановить их было уже невозможно.
– В стороны! – заорал полковник, когда на него упала огромная крылатая тень.
Спикировав прямо на мокрицу, один из дактилей исхитрился пробить клювом тонкую броневую пластину у основания шарнира орудия и впиться в плоть жертвы. Однако транспортный механоид оказался слишком тяжелым для того, чтобы его можно было запросто утащить в гнездо. Раздался оглушительный влажный треск, и крылатый морф устремился ввысь, унося в пасти лишь солидный окровавленный кусок мышцы.
Второй птероид внезапно вынырнул из-за угла небоскреба и, провалившись почти до уровня земли, схватил оторопевшего Каплана лапами и потащил вверх. Понтекорво и Купер яростно обстреляли его вдогонку, целя в самые уязвимые места – крылья. Два выстрела достигли цели, когда зверь набрал высоту второго этажа: тонкие кости на перепонках дактиля подломились, птероид снова провалился, словно в воздушную яму, и рухнул метрах в двадцати от разведчиков, придавив собой тело Амоса. Полковник бросился к нему, но аналитик уже сам выбрался из-под массивной туши бьющегося на земле крылатого рептилоида и, пригибаясь и заметно прихрамывая, кинулся обратно к своим.
Лара наконец отрубила псевдомокрице застрявшую ногу, и возбужденный резкой болью механоид закружился на одном месте.
– Антон! – взревел Понтекорво. – Быстро в укрытие!
– А вы? – не понял Тихонов.
– Уводи мокрицу! Без транспорта нам всем хана!
Еще раз провернувшись на триста шестьдесят градусов, мокрица плавно направилась к проему в фундаменте небоскреба, оставив за бортом Купера, Каплана и Понтекорво. В небе над ними кружили уже восемь дактилей, присматриваясь к потенциальной добыче. Точно бить по такому количеству целей не представлялось возможным, поэтому разведчики просто лупили из бластеров вверх, мешая птероидам маневрировать и снижаться, а сами короткими перебежками приближались к растительному небоскребу. Добравшись до укрытия, мокрица развернулась в проеме ворот и тоже изредка била по противнику из орудия, но пока без результата.