– Это включатель к детонатору, - Джандрак услышал его слова по внутренней связи. - Эти люди были горняками. У них, возможно, запасено достаточно взрывчатки, чтобы разнести весь этот чертов астероид, и нас вместе с ним.
– Тогда я рад, что ты появился вовремя, - заметил Джандрак.
Сетт приказал своим людям расположиться вдоль стен пещеры, сунул винтовку в кобуру и присоединился к Джандраку.
– Ты был прав, эти туннели все соединяются наподобие лабиринта.
– Это самая большая пещера?
– Никоим образом. Здесь они живут, но есть и другие, гораздо большие, заброшенные. Похоже, у нас тут будет много места для парковки их кораблей, когда придет время.
Несколько человек теперь со страхом выглядывали из альковов. Джандрак опустил лицевую пластину и осмотрел пещеру более внимательно.
В воздухе стоял густой, неприятный запах долгого человеческого пребывания. На полу в беспорядке располагались раскладушки, кровати, стулья, столы и другая мебель, вся сломанная - несомненно, вся она каким-то образом была прикреплена к полу, поскольку иначе любой толчок при низкой гравитации запускал бы ее в воздух. Мебель располагалась не только на полу, она поднималась и по стенам, собираясь у потолка в виде связанных групп платформ, кроватей, стульев и столов, так что это коммунальное образование производило эффект трехмерного.
Несмотря на грязь и распад, атмосфера жилища производила впечатление какой-то дегенеративной комфортности. Нездоровым образом пещера походила на внутренность матки.
– Живут как животные, - с отвращением заметил Хин, неприязненно оглядываясь.
Тех людей, второй специальностью которых было врачевание, Джандрак переключил на заботу о раненых жителях астероида. Его голос снова разнесся по пещере:
– Покажитесь! Выйдите из укрытий; теперь вам больше нечего бояться!
Они стали медленно появляться. Там были мужчины, женщины и даже дети; все одетые в безвкусные лохмотья. Когда они подошли ближе, он увидел, что лица детей были заплаканными, все еще неся на себе следы недавно пережитого ужаса, но глазели они с интересом, вытаращив глаза. Некоторые из взрослых тоже были в ужасе. Но другие, головорезы с виду, все еще пытались держаться с наглостью отчаянных людей.
Люди астероида усовершенствовали метод хождения при почти нулевой гравитации - они могли быстро скользить дюймах в двух над полом, изредка помогая себе пятками и носками. По сравнению с ними люди Джандрака выглядели неуклюжими и медлительными, перемещаясь при полном «же», обеспечиваемом наплечными реактивными устройствами.
У многих мужчин, похоже, развилась странная косметическая мода - они украшали свои тела цветистыми татуировками. Джандрак двинулся к одному из них, стоявшему поодаль от других и нагло смотревшему на двух офицеров.
Приблизившись, Джандрак увидел, что на груди у того была непристойная татуировка, изображавшая пару, совокупляющуюся широко известным извращенным способом. Когда мужчина шевелил мышцами, пара корчилась в диком экстазе. При приближении офицера мужчина разинул рот в широкой ухмылке, обнажив черные, сгнившие зубы. Джандрак, никогда прежде не видевший плохих зубов, почувствовал тошноту.
– Привет, аристократическая дрянь, - приветствовал его мужчина, глянув на фамильный герб среди других знаков отличия на боевом скафандре Джандрака. - Почему бы тебе не поползти обратно к своим дворцам и не оставить нас в покое?
– Вы все - мои пленники, - сообщил ему Джандрак. - Ты, очевидно, считаешь себя чем-то вроде лидера, поэтому скажи своим друзьям, чтобы они мирно сложили оружие и не делали глупостей.
– У нас здесь нет лидеров, ты… - мужчина разразился тирадой оскорблений, которые невозможно было проигнорировать. - Мы анархисты! Мы делаем, что нам заблагорассудится.
Джандрак рассмеялся.
– С этого момента вы будете делать то, что заблагорассудится мне.
– Такие убийцы, как вы, всегда думают, что мужчина боится умереть… - мужчина, полуприсев, сжимал и разжимал кулаки, как тигр, готовый к прыжку. Джандрак удержал его на расстоянии, пригрозив нейронным излучателем, и жестом приказал ему присоединиться к остальной толпе.
Под командованием Хина солдаты привели пленников, взятых в других местах на астероиде, и добавляли к ним людей из пещеры, забирая их немногое оружие, и под аккомпанемент воплей, борьбы и криков отчаяния клейкой лентой прикручивали им руки к бокам и вели к туннелю, выходящему на поверхность.
Джандрак грубо толкнул нарушителей спокойствия к ближайшему солдату. По внутренней связи он заговорил с Хином:
– Отправьте их наверх в пузырях. Думаю, нам придется их держать на базе в Максимилии, - ему нравилась мысль о том, чтобы включить жителей астероида в ряды своих собственных сторонников, по причине их антигосударственного настроя. Но они явно были слишком недисциплинированны, чтобы от них была какая-то польза.
– Кастор Кракно вас достанет! - отчаянно кричал мужчина с татуировкой, когда его уволили. - Вот погодите! Кракно вас всех достанет!
Джандрак едва его слышал, осматривая пещеру и планируя расположение своего командного центра.
Без особых проблем они очистили четыре оставшихся астероида группы. Самое сильное сопротивление оказал последний, где закопавшиеся горняки сражались при помощи взрывчатых веществ и старых экскаваторов. Джандрак потерял пятерых.
Когда уводили последних потрепанных защитников, произошло событие, которое привлекло внимание Джандрака. Один из людей, линией проходивших мимо него, внезапно выпрямился, посмотрел ему в глаза взглядом, почему-то обеспокоившим Джандрака, и заявил:
– Не беспокойся, ты, долгоживущая крыса. Никакие твои медикаменты не помогут, когда Кастор Кракно до тебя доберется.
– Что такое? - Джандрак сердито шагнул вперед, схватил мужчину за руку и выдернул из линии. Тот сопротивлялся, но сила офицера, подкрепленная электричеством, для него чрезмерна. Джандрак заставил его опуститься на колени и навис над ним под тихий гул моторов своего скафандра.
– Кто этот Кракно? - резко спросил он.
– Узнаешь, - угрюмо ответил пленник. Сквозь разодранную рубашку Джандрак увидел татуировку - змеи, обвивающие шею и руки, расположили головы на ладонях.
Хин, слышавший разговор, подошел поближе.
– Отвечай мне на вопрос, падаль, - рычал он, оттаскивая пленника подальше от движущейся колонны и швыряя его на четвереньки. Быстро наклонившись, он содрал с него рубашку. - Если не захочешь, мой нервный кнут скоро сделает тебя поразговорчивее.
Мужчина со страхом оглянулся на Хина, который достал кнут с короткой рукояткой. Его длинные, тонкие нити поблескивали. Электрические частоты, которые они переносили, были подобраны в точности так, чтобы возбуждать нервную систему до невыносимой агонии. Хин опустил кнут.
Жертва завопила, и, корчась, стала пытаться уползти.
Хин опустил сапог, и прижал его позади колена.
– Говори! - он снова поднял кнут.
– Хватит! - поспешно вмешался Джандрак. - Отпусти его.
Подполковник поднял кнут, отпустил мужчину и смотрел, как тот, качаясь, уходит.
– Совестливый ты человек, - уныло заметил он.
– Не так уж мне нужна эта информация, - без особой заинтересованности ответил Джандрак.
– По сути дела, я, может быть, смогу как-то ответить на твой вопрос. Во время этого дела я пару раз слышал это имя. Насколько я смог понять, этот тип Кракно является чем-то вроде агитатора на Максимилии - в среде низших классов, имеется в виду. Похоже, что недавно между этим местом и Максимилией произошел обмен информацией. Смотри, я забрал это у одного из пленников. Любопытно, не правда ли?
Он передал Джандраку карточку со стереорисунком, дюйма в четыре по площади. На переднем плане было красивое лицо, девушки или юноши. Но со второго взгляда плоть, казалось, начала растворяться, становилась прозрачной, открывая белый ухмыляющийся череп мертвеца. С заднего плана, протягивая зловещие пальцы из неопределимых глубин, накатывал серый туман. Если карточку повернуть, то со всех направлений видны были только вспыхивающие слова: СМЕРТЬ ЖИЗНИ.
– Да, любопытно… - по какой-то неизвестной причине из-за этого тумана ему вспомнилось Пятно, великое неведомое нечто, которое могло все их планы обратить в ничто.
– Какое-то полудурочное тайное общество, поставившее себе целью свергнуть аристократию, - продолжал Хин. Он коротко рассмеялся. - Может быть, я бы к ним и присоединился, - он, строго говоря, аристократом не был, являясь внебрачным сыном мелкого графа. В королевстве были стада таких внебрачных детей. Многие опускались к низшим классам или в лучшем случае, становились руководителями среднего звена. И немногие, как Хин, ухитрялись пробиться в офицерском корпусе или в чем-то подобном.
– В Старом городе происходит много странных вещей, - рассеянно согласился Джандрак. Он ощупывал карточку со странным, непонятным лозунгом. Отчаяние, решил он. Это вызвало отчаянием. Внезапно и на очень короткое мгновение он слегка устыдился того, чем он занимается. Он подумал о том, сколько еще таких астероидных гнезд разбросано по всему королевству - жалкие убежища для тех, кого общественное устройство выжало из себя наружу.
Впрочем, это не имело особого значения. Пятно могло еще пожрать их всех.
– Неееет…
Кастор Кракно с воем проснулся.
Тяжело дыша, он снова упал на подушку. В полутемной комнате появилась фигура и склонилась над ним.
– С тобой все в порядке, Кастор?
– Да, все в порядке, - едва дыша, ответил лидер анархистов, Хоррис Дэйджел, его личный лейтенант, привык к таким приступам, и не стал тревожиться понапрасну.
Дрожа, Кракно поднялся с постели, рукавом ночной рубашки вытер холодный пот с лица, прошел, спотыкаясь, к окну и раздвинул шторы.
Над старым городом наступала заря.
Восходящее солнце посылало на раскинувшийся внизу город свои первые яркие и тонкие лучи, оставляя в предрассветной темноте многочисленные провалы и дымные долины. До Кракно, жившего на двадцать пятом этаже, со дна этих долин доносились отдаленные гудки, которые внизу представляли собой оглушительный вой, призывавший десятки людей к началу рабочего дня. Слева, на границе его поля зрения, он видел огромную возвышенность, сиявшую и сверкавшую на солнце наподобие волшебной горы - выровненная верхушка холма Внутреннего Города.