— Не думаю, что справлюсь, — отвечаю я после небольшой паузы. — Во всяком случае, она явно не слишком опасается такого развития событий. Думаю, на подобный случай у неё припасен для меня какой-то очень неприятный сюрприз и, возможно, даже не один. Конечно, если вы прикажете, я попробую, но, в случае неудачи доверие между нами будет полностью утрачено, и, боюсь, от такой попытки мы можем больше потерять, чем выиграть.
Некоторое время полковник молчит, переваривая весь объем полученной информации, но, судя по всему, ни к какому определенному решению так и не приходит.
— На сегодня закончим, пожалуй, — Павлов тяжело поднимается с кресла и подходит к окну, за которым уже давно стемнело. — Завтра утром я тебя снова вызову, и тогда продолжим нашу беседу. Последний вопрос. Где и когда ты должен встретиться с Вировой?
Ещё одна проверка на лояльность, но я в эту ловушку попадаться не стану.
— Она сказала, что сама меня найдет. Видимо, не захотела подставляться, зная, что меня будут опрашивать в Особой канцелярии.
— Разумно… — вынужденно соглашается Павлов, но видно, что моим ответом он не слишком доволен.
Вызова к полковнику я жду с самого утра, но приходят за мной только около одиннадцати. Похоже, Павлову очень непросто определиться, верить мне или нет. С одной стороны, от истории с Шелой отчетливо тянет какой-то подставой, а с другой, не верить мне именно сейчас у него нет никаких оснований. Я только что в полной мере выполнил сложную и опасную задачу и доставил в город захваченных мной носителей весьма ценной информации. Да и раньше я ни разу полковника не подводил.
В дверь моей комнаты негромко стучат и на пороге появляется знакомый мне капрал с бумажным пакетом в руке.
— Добрый день, господин Белов, — нейтрально приветствует меня сотрудник тайной службы. — Мне приказано сопроводить вас к полковнику Павлову, но сначала вам следует переодеться. Здесь ваша новая форма. Я подожду вас в коридоре.
В пакете оказывается полный комплект хорошо знакомой мне черно-серой формы, причем явно в парадном исполнении. Рубашку, китель, брюки, ремень и галстук дополняют очень приличные кожаные ботинки черного цвета и берет с небольшой кокардой. Ну, и погоны, естественно. Звездочек на них нет, но зато имеется тонкий серебряный кант и римская цифра два. Это что же такое мне предстоит, если для визита к полковнику от меня требуют надеть парадную форму, хотя раньше у меня и повседневной-то не было?
Перед входом в кабинет Павлова меня встречает лейтенант Виктория. Она придирчиво окидывает меня взглядом, подходит совсем близко, поправляет вроде бы идеально сидящий на моей голове берет и стряхивает с рукава какую-то видимую только ей пылинку.
— Совсем другое дело, оперативник, — отступив назад, заявляет референт полковника. — Теперь вы куда больше похожи на человека, способного принести пользу баронству, чем при нашей первой встрече.
И, о чудо, на всегда подчеркнуто строгом лице лейтенанта Виктории появляется некий намек на легкую улыбку.
— Проходите, Белов, вас уже ждут.
Полковник оказывается в кабинете не один. Место за его рабочим столом пустует, а сам он сидит в кресле для посетителей напротив ещё одного хорошо знакомого мне человека.
— А ведь форма ему идет, не находите, полковник? — вместо приветствия произносит Юрьев, глядя на меня с довольной усмешкой.
— Есть такое, — легко соглашается Павлов. — Но носить её за пределами этого здания Белову ещё очень долго не светит. Работа под прикрытием к этому совершенно не располагает.
— Не просто работа, а очень качественная и продуктивная работа, — поправляет полковника Юрьев. — Надеюсь, оперативник Белов уже получил за свои успехи заслуженное вознаграждение?
— Пока нет, господин советник, наша бухгалтерия ещё не завершила все расчеты, а там есть над чем вдумчиво поработать, — в тон Юрьеву отвечает полковник и указывает мне на свободное кресло.
— А я ведь приглашал Белова навестить меня, когда он появится в городе, — продолжая разыгрывать благодушие, сообщает Юрьев. — Да только вы, полковник, заперли его в своих владениях, вот и пришлось мне самому к вам ехать.
— Вопрос безопасности, — разводит руками Павлов. — Вы же знаете, что произошло вчера в цитадели.
— Знаю, — уже без тени улыбки отвечает Юрьев. — Кто-то из наших врагов очень не хотел, чтобы к нам попала добытая Беловым информация, да ещё и вместе с непосредственными участниками событий. Чтобы задействовать агента такого уровня в качестве одноразового убийцы, нужно считать проблему более чем серьезной.
О том, кто в нас стрелял, полковник мне вчера так и не сказал. Видимо, счел, что не стоит мне этого знать. Вот и сейчас Павлов слегка морщится, и это не ускользает от внимательного взгляда Юрьева.
— Не дергайтесь, полковник. Думаю, Белов заслуживает куда большего доверия, чем многие из наших высокопоставленных чиновников и военных. Кстати, деньги деньгами, а как обстоит дело с продвижением вашего подчиненного по службе? На мой взгляд, с блеском решенная задача такого уровня выходит далеко за рамки того, что можно ждать от оперативника второго ранга.
— Уже первого ранга, господин советник. Соответствующий приказ подписан ещё вчера. Я собирался объявить об этом Белову несколько позже, но раз уж зашла речь…
— Правильно, что не объявили, — кивает Юрьев. — Это было бы преждевременно. Человеком, добывшим достоверную информацию о преступных планах нашего вероломного соседа, заинтересовался сам барон Самаров. Я взял на себя смелость проинформировать барона не только об успехах Белова по линии вашего ведомства, но и об обстоятельствах, при которых мне довелось лично с ним познакомиться. В результате на свет появился вот этот документ.
Юрьев не торопясь достает из тонкой кожаной папки и протягивает полковнику лист плотной бумаги с золотым тиснением по краям и гербом барона Самарова в верхней части. Я такой бланк вижу впервые, чему нисколько не удивляюсь.
Павлов с некоторой настороженностью принимает документ и углубляется в чтение. Текста на листе немного, но его содержание Павлова явно озадачивает, и уж точно не вызывает у него никакого энтузиазма. Тем не менее, полковник быстро берет себя в руки.
— Оперативник Белов! — мой начальник поднимается с кресла, и я тоже встаю, пытаясь принять некое подобие строевой стойки. Кажется, чему-то такому меня когда-то учили в школе. Без особого успеха, правда. Строевая подготовка никогда не относилась к мои любимым занятиям. Юрьев остается сидеть, с интересом наблюдая за происходящим.
— Оперативник Белов, — повторяет Павлов, вновь утыкаясь взглядом в бумагу с гербом барона. — За выдающиеся заслуги в деле обеспечения безопасности владений барона Самарова, выявление и уничтожение большого числа врагов барона, а также за предотвращение покушений на его преданных слуг, вам присваивается звание «лейтенант» и высший ранг оперативника Особой канцелярии.
Полковник ненадолго замолкает, ожидая, видимо, от меня какой-то реакции, но я понятия не имею, что в таких случаях нужно отвечать и ляпаю первое, что приходит в голову:
— Благодарю за высокую оценку моих действий.
Юрьев негромко хмыкает, а Павлов, просто вяло машет на меня рукой и продолжает.
— С завтрашнего дня, лейтенант, вы временно переходите в непосредственное подчинение советнику Юрьеву для выполнения специального задания. А пока свободны, Белов. В шестнадцать тридцать явитесь ко мне для сдачи текущих дел.
В приемную я выхожу, всё ещё пытаясь переварить услышанное, и слегка озадаченное выражение на моем лице не ускользает от цепкого взгляда секретарши полковника.
— Вас можно поздравить с повышением, оперативник? — спрашивает Виктория, с любопытством меня рассматривая.
— Думаю, да, — я замедляю шаг и дежурно улыбаюсь в ответ.
— Первый ранг?
— Так, наверное, должно было быть, но…
— Но? — чуть изогнув бровь подбадривает меня Виктория.
— Высший ранг и звание лейтенанта.
— Шевалье Юрьев привез с собой личный рескрипт барона? — вот теперь она, похоже, удивлена совершенно искренне.
— Наверное, да. Я не знаю, как правильно называется этот документ.
— Бывает же… Ну раз так, поздравляю, коллега. Мы теперь в равных званиях, и я даже не сомневаюсь, что это повышение вами вполне заслужено. И, кстати… У нас, конечно, не армия и не баронская стража. Шумно обмывать новые погоны с толпой сослуживцев здесь как-то не принято, однако отмечать такие события в более приватной обстановке совершенно не возбраняется.
Я смотрю в карие глаза Виктории и понимаю, что этот поворот мне не слишком нравится. Нет, девочка, конечно, очень красивая и во всех отношениях интересная. От неформального общения с ней я наверняка получу массу положительных эмоций, вот только есть ли хоть малейший шанс, что она делает это по собственной инициативе, а не по приказу Павлова? Зачем это полковнику — вопрос отдельный, но раз приказ отдан, значит, зачем-то нужно.
— Звучит заманчиво, — я очень надеюсь, что в моих словах не слышно фальши. — Но я даже не представляю, как это устроить. В шестнадцать тридцать полковник вызывает меня к себе для сдачи дел, а уже утром я убываю к месту выполнения нового задания.
— Долго мой шеф тебя мучить не станет, — неожиданно переходит на ты Виктория. — Он, конечно, сделан из нержавеющей стали, но и ему когда-то нужно отдыхать. Сегодня он собирается уйти ночевать домой, причем достаточно рано. Ну, по его меркам, конечно. Так что свободный вечер у тебя будет.
— А у тебя? — я уже понимаю, что с этого крючка мне не сорваться. Да, если честно, не очень-то и хочется срываться. На данный момент я совершенно свободен, а молодой организм требует своего, так почему бы и нет? В конце концов, зачем лишний раз нервировать Павлова? Полковник ждет от меня совершенно конкретных действий, и он их получит. А вот будет ли мой начальник по итогу доволен результатом, это уже другой вопрос.
— Я подумаю, — вновь принимает демонстративно строгий вид референт полковника Павлова. — Идите, лейтенант, мне нужно работать.