К девяти часам вечера по местному времени лес превратился в царство непроглядной тьмы, хотя за его пределами, наверное, был еще только приятный вечер, окрашенный в золотые, чуть отдающие в голубизну тона заходящего солнца.
Кролик последние пару часов, напрочь забыв о своих обязанностях, вместо того чтобы выбирать дорогу, прыгал вокруг Чейта, громким хрюканьем напоминая о том, что ужин совершенно неприлично запаздывает. Чейт тоже был бы не прочь перекусить, пусть даже чипсами из походного рациона, но он продолжал упорно двигаться вперед, освещая дорогу фонариком. В отличие от Кролика Чейт думал не только о том, как бы набить себе брюхо, но еще и о том, как бы сделать так, чтобы не пришлось и завтра думать о том же самом.
Остановившись, Чейт в очередной раз посмотрел на пеленгатор. Ярко-зеленая точка располагалась в самом центре изображенной на экране мишени.
– Кажется, мы добрались до цели, – сказал Чейт, посветив фонариком на радостно скачущего у его ног Кролика, который, похоже, считал, что любая остановка в пути означает не что иное, как скорый привал и ужин. Посмотрев на часы, Чейт с укоризной добавил: – С опозданием на три часа и двенадцать минут. По твоей вине, между прочим… Оправданием тебе может послужить только то, что ты неплохо потрудился, облегчая мой ранец.
Подсвечивая себе фонариком, Чейт огляделся по сторонам. Широкая полоса света выхватывала из темноты то гладкий ствол дерева, то лиану с прилипшими к ней лохмами какой-то похожей на водоросли травы, то широкий, огромный лист, торчащий на толстом черенке прямо из земли и свернувшийся, подобно свитку древней рукописи, с наступлением ночи. Ничего похожего на опознавательный знак, свидетельствующий о том, что он оказался именно там, где следут, Чейт не увидел. Хотя, вполне возможно, причиной тому была отнюдь не халатность людей из ООН, забывших оставить отметку на условленном месте, а рано наступившая темнота, которая, казалось, прилагала все усилия к тому, чтобы погасить даже луч фонаря в руке Чейта.
– Ну и что же мне теперь делать? – Чейт посветил фонариком на Кролика. – У тебя есть какие-нибудь идеи?
– Чейт А!..
Чейт от неожиданности вздрогнул и едва не выронил фонарь.
– О, черт, – с облегчением выдохнул он, вспомнив о переговорном устройстве, закрепленном на ухе. – Эдак же можно на всю жизнь заикой остаться… Слушаю вас, генерал! – браво выкрикнул Чейт в ночную темноту, хотя и помнил о том, что переговорное устройство, которым снабдил его генерал Баруздин, настроено на одностороннюю связь.
– Ты вышел к контрольной точке с опозданием на четыре часа, – продолжил голос генерала Баруздина из переговорного устройства. – А соответственно и сумма штрафа составит 40 процентов от суммы твоего гонорара…
– Очень мило, – с сарказмом заметил Чейт. – Можно было бы округлить часы и в меньшую сторону.
– Впрочем, у тебя еще будет возможность компенсировать эту потерю, – словно бы услышав слова Чейта, добавил Баруздин. – В километре от того места, где ты сейчас находишься, стоит небольшой домик. Ты легко найдешь его, если будешь продолжать двигаться в том же направлении, что и прежде. Отправишься туда утром, когда получишь соответствующую команду.
– Черт бы побрал всех генералов! – возмущенно топнул ногой Чейт. – В двух шагах отсюда находится нормальное человеческое жилье, а я должен снова ночевать в лесу, где сотни хищных тварей только и думают, как бы добраться до моей аппетитной плоти!
– Если ты проявишь нетерпение и отправишься к домику прямо сейчас, то это будет означать завершение операции. Можешь сам подсчитать, сколько денег ты получишь за два дня работы, и вычесть из этой суммы 40 процентов. Как ты думаешь, Чейт, стоило ли ради этого барахтаться в яме-ловушке скользкого червя?
– Проклятие! – Чейт взмахнул рукой, словно пытаясь поймать комара, звенящего над ухом. – Они все это время наблюдали за мной!
– Точно, Чейт, мы следили за тобой с помощью тех же самых камер-жуков, которые использовали в работе с тобой киношники, – с коротким смешком ответил генерал Баруздин. – Я настроил их на тебя, когда мы беседовали в моем кабинете. К счастью, я лишен возможности слышать то, что ты сейчас говоришь, но могу примерно представить интонации по совершаемым тобой телодвижениям. Но ты ведь не стал подавать сигналов тревоги, поэтому мы и не спешили с помощью, решив, что ты и сам в состоянии справиться с возникшей проблемой. По-моему, пока у тебя все неплохо получается.
– Да? А как насчет премии за находчивость и сообразительность?
– Все, Чейт. Можешь спокойно отдыхать. Дальнейшие указания получишь на рассвете.
– Генерал, кажется, забыл пожелать мне спокойной ночи, – мрачно буркнул Чейт.
Кролик, вертевшийся возле ног, что-то хрюкнул в ответ.
– Нет, про тебя я не забыл, – сказал Чейт, снимая с плеч ранец. – Хочется верить, что сегодня мы в последний раз закусываем чипсами из походного рациона. Если где-то неподалеку находится жилье, то можно предположить, что там имеется и нормальная человеческая пища.
Ночь, так же как и прошлую, Чейт провел на дереве. Но на этот раз никто из ночных обитателей леса его не потревожил. И даже несмотря на то, что от неудобного положения у Чейта затекли ноги и плечи, он, можно сказать, совсем неплохо выспался. Во всяком случае, командный окрик генерала Баруздина не застал его врасплох.
– Чейт А!..
Возможно, генерал рассчитывал, что, услышав его грозный голос, Чейт спросонья попытается вытянуться по стойке «смирно» и свалится на землю. Если это и было так, то его ожидало глубокое разочарование. Вместо того чтобы всполошенно махать руками, пытаясь сохранить равновесие, Чейт с наслаждением потянулся и сладко зевнул.
– Чейт А, – на этот раз недовольным, ворчливым голосом повторил имя своего временного подчиненного генерал Баруздин. – Что за манеры?
– Если бы вы могли меня слышать, генерал, то я непременно ответил бы на ваш вопрос, – ответил Чейт и спрыгнул на землю.
– Пора, Чейт, – сказал генерал Баруздин. – Тебя ждет благоустроенный домик со всеми удобствами и с запасом провианта, гораздо более разнообразного, чем тот, которым ты питался последние два дня.
– С чего бы вдруг такая забота? – мрачно буркнул Чейт. – Не иначе как готовите мне какую-нибудь новую пакость? А, генерал?
Понимая, что от направленных на него со всех сторон взглядов вездесущих камер-жуков, не ведающих ни смущения, ни стыда, ему все равно не укрыться, Чейт тем не менее отошел за дерево для того, чтобы выполнить полную утреннюю программу.
Генерал Баруздин деликатно кашлянул.
– Можете продолжать говорить, господин генерал, – с невинным видом улыбнулся Чейт. – Я, как Гай Юлий Цезарь, могу делать одновременно несколько дел.
Смысл сказанных им слов донесло до генерала соответствующее выражение лица Чейта.
– Короче, топай к дому, Чейт, – резко бросил тот. – Потом поговорим.
– Будет исполнено, господин генерал, – с ухмылкой ответил Чейт, застегивая штаны.
Чейт покормил Кролика, но сам к чипсам даже не притронулся. Воображение его уже будоражил вид безумного пира, который он закатит, добравшись до обещанного генералом домика. Правда, присутствовала во всем этом некая странность: для чего нужно было заставлять его идти два дня по дикому лесу, чтобы потом вывести к благоустроенному дому? Что это, отдых перед новым, еще более тяжелым переходом?
Об этом стоило подумать, однако ход мыслей Чейта постоянно отклонялся в ином направлении. Ему было куда проще и приятнее думать о столе с изобилием самой разнообразной еды, о чистой одежде и о душе, стоя под которым можно было бы не опасаться, что вместе с водой тебе на голову обрушится поток древесных медуз или пиявок.
Дом Чейт нашел без труда.
Это был небольшой сборный вагончик прямоугольный формы. В каждой стене – по окну. Дверь с ведущими к ней тремя узкими металлическими ступеньками. По желанию заказчика фирма-изготовитель могла превратить внутреннее пространство такого вагончика во все, что угодно, начиная от номера для новобрачных в пятизвездочном отеле и заканчивая научной лабораторией для работы с высокотоксичными и взрывоопасными веществами.
Что находилось внутри этого вагончика, Чейту было неизвестно. Поэтому, прежде чем подойти к нему, он притаился в кустах и минут двадцать внимательно наблюдал за домом, окна и двери которого были плотно закрыты. Объект казался вполне безопасным и мирным. Но только снаружи. Внутри могла прятаться банда вооруженных до зубов головорезов. Там же могло находиться и то самое таинственное устройство, о котором говорил Баруздин. А что, если это какое-нибудь новое охранное устройство? В таком случае можно было предположить, что прогулка по лесу была нужна для того, чтобы сбить Чейта с толку. Генерал мог думать, что, побродив пару дней по лесу, Чейт изрядно вымотается и, увидев дом, бросится в него, позабыв о всякой осторожности. А там…
– А ну-ка, сходи посмотри, что там. – Чейт пальцем указал Кролику направление к дому.
Он вовсе не собирался подставлять невинного зверька под удар вместо себя. Отправляя Кролика вперед, Чейт рассчитывал, что в случае опасности природное чутье лесного жителя сработает быстрее, чем его собственное. Если, конечно, Кролик был тем, за кого себя выдавал, то есть живым существом, а не хитроумной машиной.
Во всем, что с ним происходило со дня первой встречи с генералом Баруздиным, Чейту больше всего не нравилась пелена таинственности, закрывающая от него конечную цель всех его действий. Но тут уж сетовать не приходилось. Фактор неопределенности был одной из составляющих договора, который заключил Чейт с командиром ООН «Луна-13». Чего именно хотел добиться генерал Баруздин, было известно только ему одному. Чейту же была отведена роль инструмента в его руках, с помощью которого генерал собирался вывести из строя устройство, назначение, принцип действия и даже внешний вид коего должны были оставаться для Чейта тайной.