Сергей замолчал, взглянул на Стаса. Друг смотрел в окно, словно и не слыша того, что ему рассказывают.
— А ведь как раз после смерти всё только начинается. Вот сам подумай: еда не нужна, медики — тоже, одежда — только чтобы быть, как все. А что всё это значит? Да то, что ты — сам себе хозяин. Все двадцать четыре часа в сутках — твои. Работа — уже как хобби. Выбирай то, что тебе по душе — ради удовольствия, а не потому, что иначе с голоду помрёшь. На квартплату хватает — и ладушки. Опять же — зарабатывая небольшие, по меркам просто живых, деньги, ты можешь позволить себе куда больше. Весь мир объездить, например. Это ли не настоящая жизнь? А хочешь — займись благотворительностью. У нас, кстати, многие так делают. Одни в провинциях работу дают, другие детские дома опекают.
— Ага. Здорово.
На кухне стало тихо. Стас по-прежнему смотрел в окно, а Сергей впервые за долгое время не знал, что ещё сказать. Димка переводил взгляд с одного мужчины на другого. На языке вертелись убедительнейшие доводы — но парень молчал. «Не суйся. Не время», — сказал ему Сергей, улучив момент — и он не совался.
— Серёг, — Стас тяжело посмотрел на друга. Потом перевёл взгляд на сына. — Дим, выйди. Потом вернёшься. Я позову.
Сын кивнул и вышел. Плотно закрыл за собой дверь.
— Серёг. Ты… увозил Димку на три дня. Сказал: надо как следует поговорить… — Стас стиснул край стола. — Ты… его?..
— Нет. Зачем? Мы же не империя, чтобы всех подряд под ружьё ставить. Он — по-прежнему просто живой. Но знает о нас всё. Если сам захочет — потом придёт. Когда не останется другого пути.
— Спасибо.
— Не за что.
Стас встал, подошёл к Сергею. Опустился на соседний табурет.
— Знаешь, друг… прости.
— Прости?
— Да. Я вижу, что ты мне только добра хочешь. И с работой этой, и с Димкой, и вообще… из мирка вытащить. Но я… не могу. Я захотел, правда. Но не могу. Иначе это уже не я буду.
Стас схватил Сергея за руку, крепко сжал.
— У меня просьба к тебе есть, друг.
— Всё, что только смогу.
— Позаботься о Димке. Потом… после меня. Я… не знаю, на сколько меня ещё хватит. Ты ведь знаешь — сердце… А он один… куда ему, мечтателю. Нет, он парень-то хороший, но жизни не знает, понимаешь?
Сергей улыбнулся — и Стасу стало тепло.
— Твой сын, старина, куда лучше готов к жизни, чем ты думаешь. Да и ты сам это увидишь — не переживай. Ты ещё долго проживёшь.
— Хорошо бы. Да врачи другое говорят, — развёл руками Стас. — Я Димке не говорю, конечно, но…
— Им только волю дай, этим врачам, — засмеялся Сергей. — Мигом в могилу загонят, приговаривая: «Так надо. Поверьте, вам так будет лучше, уж мы-то знаем». Не слушай ты эскулапов, дружище.
Засмеялся и Стас. А Сергей подмигнул, и заговорщицки прошептал:
— Стас, между твоим обмороком и сегодняшним пробуждением прошло четыре дня.
Макс ЧерепановПЛАМЯ В НЕБЕСАХ
Гепард спешил. День клонился к вечеру, и сгущающийся сумрак пустынных улиц таил в себе немало опасностей. Но новость, распирающая его, гнала вперед, и он несся, не оглядываясь, бегло скользя взглядом по зияющим оконным проемам и черноте арок. Тяжесть взведенного скиммера в правой руке придавала уверенности, а подступающая ночь с ее обитателями — скорости.
Встревоженный шорохом его кроссовок по асфальту, из-под карниза третьего этажа грузно отвалился и заметался беспорядочными зигзагами крупный мокрокрыл, но Гепард только сплюнул на бегу — до наступления полной темноты эта тварь ничего не видит, и кроме того, нападает только в стаях от пяти и более голов.
Поворот за угол дома, еще один — уже совсем рядом, подумал Гепард, расслабился и чуть было не налетел на новую статую — екнуло сердце, шарахнулся в сторону, выругался и обогнул справа. Откуда, блин, еще утром ее здесь не было! Метра в три высотой, из белого мрамора, изображающая улыбающуюся девушку с поднятыми вверх руками. Выражение ее лица показалось Гепарду почему-то зловещим, но подробнее рассматривать не было времени, проверенный телепорт между хищно темнеющим провалом разбитой витрины супермаркета и на удивление хорошо сохранившимся автоматом по продаже сигарет уже манил к себе. Гепард привычно задержал дыхание, и, не сбавляя темпа, нырнул в радужный овал. Миг, и его выбросило у знакомого парадного.
Как всегда, погасить совсем скорость выброса не удалось, и кисть левой руки вместо с локтем приняла на себя бремя столкновения с дверью подъезда, заодно ее распахнув. Два пролета вверх, притормозить, скиммер стволом вниз…
— Пароль, — лениво сказал Иван, сидящий на ступеньках у приоткрытой двери в квартиру-логово. Дробовик лежал у него на коленях, небрежно прикрытый ладонью, и был вроде бы не при чем… вот только дуло смотрело прямо в живот Гепарду.
— Ванья! — возбужденно выкрикнул Гепард, поднимаясь на две ступеньки вверх, — я такое нашел! Такое!
— Пароль, — громче повторил Иван, приподнимаясь и кладя палец на спусковой крючок.
— Damn! Stupid russian moron, — негромко пробормотал Гепард, останавливаясь и в растерянности потирая лоб свободной рукой, — как там сегодня… а! Надежда!
— Неправильный пароль, — четко и раздельно произнес Иван, вставая по весь рост и упирая дробовик прикладом в плечо. Скиммер в опущенной правой руке вдруг налился свинцовой тяжестью, а спину прошибло жарким потом. Гепард напрягся, подавляя звериное желание перекатиться вправо, одновременно разряжая скиммер навскидку, от пуза… мы все здесь вместе, одна банда, одной крови. Помнить.
— Так, — сказала Ольга из проема двери, и Иван нехотя опустил оружие, — вы чего?
Гепард медленно выдохнул.
— Так, ничего — уронил часовой, — шутим. Рашен шутка, выхода нет.
— Нашли время, — уронила Ольга, отворачиваясь, и по ее голосу сразу Гепард понял, что у них серьезные неприятности. Взбегая наверх, покосился на Ивана — но тот уже сидел в прежней позе, положив дробовик на колени.
— Кто? — спросил Гепард, переступая порог, и сразу понял бессмысленность своего вопроса.
Грег лежал на полу, прямо на ковре, неестественно бледный. Эмми придерживала его голову, а Очкарик, поджав губы, заматывал бинтами живот. На белой ткани проступали темно-красные пятна.
— Моя вина, — убито говорила Ольга, — правая сторона моя была, и я их просмотрела. Зомби. Двое. Причем «шустряки», а не просто так. Черт, там же нет их лежбищ и никогда не было! Одного мы успели снять, а второй…
Гепард только сейчас заметил, что правая рука у нее тоже обмотана бурой тряпицей.
— Ну хватит вам, — негромко сказал Грег, и Гепард по звуку его голоса понял, насколько дела плохи, и нехорошо захолодело в горле, — нам просто… не повезло. Я почти… взял их под контроль. Не хватило… немного…
Голос его слабел и затухал с каждой секундой.
— Мы, в принципе, остановили кровь собственно из самой раны, — угрюмо ответил Очкарик на немой вопрос в глазах Гепарда, — но могут быть внутренние кровотечения. Потом, понятно, когти у тварей не стерильны…
Ольга закрыла лицо руками.
— Слушайте все! — громко сказал Гепард, и даже Грег открыл затуманенные болью глаза, — Ванья! Ты тоже иди сюда!
— Но пост… — пролепетала Эмми.
— К черту пост! Еще не ночь. Закрой дверь, замок не забываем… Слушайте, что я нашел!
Полчаса спустя
— Мальчики, даже с учетом того что срежем через телепорт — больше трех часов пути. По темноте! Нам всем — как это будет по-русски? — хана. Безумие, безумие… там же зомбаки, стаями, и шустряки среди них, и даже ревуны, порвут всех в мелкие клочки, в клочки…
— Другого выхода у нас нет. Иначе Грег умрет. Посмотрите на него. Разуйте глаза.
— Я… не дождетесь…
— Нет другого выхода, повторяю. У нас два скиммера и дробовик. И холодное. Ольга, ты сможешь стрелять с левой?
— Думаю, да.
— Отлично. Говорю же вам, там здоровенный телепорт или что-то вроде этого. Главное дойти, а там нам помогут. Я не очень далеко заходил по лестнице от выброса, но видел вдалеке город. Там точно есть люди, я видел, нам должны помочь. Должны быть врачи и больницы. Там нормальная жизнь, понимаете? Их не затронуло Обрушение… может быть это вообще не Земля… или даже другое время, это возможно — на Пятой авеню, у банка, есть телепорт, который бросает на час вперед, помните? Но я рассмотрел фигуры людей. Значит, нам должны помочь!
— Звучит заманчиво. Но риск…
— Грег, что скажешь?
— Решайте… сами… глупо… из-за меня…
— Я готов пойти. Ольга?
— Да.
— Эмми?
— Это безумие!
Пауза.
— Ваня? — голос Ольги.
— Город, говоришь?
— Точно.
Пауза.
— А пойдем.
— Я не хочу! — Эмми, полувизгом.
— Тогда оставайся тут одна. Пойдешь одна днем. Оставим тебе нож…
— Нет!
— Ну значит, решено. Очкарик и Эмми, вы несете Грега. Я впереди, показываю дорогу. Ванья и Ольга, прикрываете меня и раненого. Не растягиваться, двигаемся в темпе.
— Ты тоже вперед не убегай, а то как впилишь…
— Ну что, братцы-кролики? — весело спросил Иван, — как это будет по-американски? Лец гоу?
Два часа спустя
— Хорошо идем. Совсем немного осталось.
— Тише, не сглазь.
— Сгла… что?
— Гееп, не запоминай это слово. Ммм. Не радуйся заранее — такой смысл. Плохая примета.
— А-а.
— Стойте!
— Вань?
— Вон там, справа, в развалинах магазина. Что за хрень? По-моему, я видел шустряка. Или показалось?
— Одного?
— Пес его знает.
— Один не страшно. Лишь бы не ревуны.
Щелчок взводимого скиммера.
— Я ничего не вижу.
— Я тоже…
— Пусть Грег прощупает.
— М-м-м…
— Оставьте его, он совсем плохой. Дотянуть бы… эх, сейчас бы бинокль! С ночным видением.
— Мечтать не вредно. Ручной шестиствольный пулемет с бесконечными патронами тебе не надо?
— Наверное, показалось.
Два часа и четыре минуты спустя
— Справа, справа!
Выстрел. Визг скиммера.