— Да, и через некоторое время он просто исчез.
Замелькали другие снимки, разного качества, но везде присутствовал голубой силуэт, а на последнем его сфотографировали и с земли на фоне какого-то небоскрёба.
— Аномалию заметили не сразу, а потом стало уже не до этого. Сейчас, когда крупные объединения выживших людей более или менее наладили связь между собой, стал возможен обмен информацией, и оказалось, что вертолёты фиксировали не только в Америке.
— И опять только визуально?
— Да, однажды один из них чуть не столкнулся с заходящим на посадку самолётом в аэропорту Сиднея, но ни диспетчер, ни пилот не засекли его на приборах, пока не увидели своими глазами.
— А через некоторое время в городе массово появились инфицированные, — предположил Андрей.
— Верно, — кивнул Николай. — Связь между этими событиями подтверждена многократно.
— И теперь за вертолётиками идёт охота? — спросил я.
— Да, но пока что безрезультатно. Несколько месяцев не поступало никаких сообщений о них, но недавно в Гоновере военные объявили, что засекли похожий аппарат в центре города.
— В таких местах обычно максимальное скопление мертвяков. Что там могло кому-то понадобиться?
— Пока неизвестно. Бундесверовцы послали три группы спецназа на разведку, но ни одна из них не вернулась. А сутки спустя…
— Со стороны города хлынули зомби, словно дерьмо из забитой канализации, — скривился полковник. — Больше никто на связь оттуда не выходил.
— Некоторые группы выживших замолкали и раньше, — продолжил Николай. — Теперь мы знаем, в чем причина. До этого людям было проще выживать, отдалившись от городов. Вирус, поражающий человеческий организм, оставляет некоторые участки мозга нетронутыми, поэтому инфицированные безотчётно стараются держаться населённых пунктов, где они когда-то жили. К сожалению, это всё, что ученым удалось выяснить — до сих пор механизм распространения болезни можно наблюдать лишь косвенно. Некоторые вообще заявляют, что это не вирус…
— Да хоть кара Господня, — пожал плечами полковник. — Но первопричина всех бед в этой голубой винтокрылой херне.
— Которая объявилась и в нашем городе, — закончил я.
Николай кивнул и вывел последний спутниковый снимок. Вертолёт беспечно летел над мёртвыми улицами, по которым я бегал ещё ребёнком.
— Когда выдвигаемся?
— На рассвете, — ответил полковник. — Эвакуация Северной уже началась, вы на очереди. Дома, конечно, достроить не успели, но хоть периметр серьёзно укрепили, да и далеко полигон располагался от города…
— Людей у нас мало, так что будем рады, если с вами пойдёт ещё кто-нибудь, — вставил Николай.
— Я возьму двоих. Сколько пойдёт с вашей стороны?
— Тоже трое, — он улыбнулся. — Включая меня.
— Вы хоть стрелять-то умеете?
— Немного, но это, как раз, и не принципиально, потому что огнестрельное оружие мы с собой не возьмём.
— И ты ему веришь?
— По крайней мере, он считает, что говорит правду, — я пожал плечами. — Эксперты такого уровня, работавшие на серьёзную государственную контору, ошибаются крайне редко.
Калина недоверчиво фыркнул.
— Если есть вариант надрать задницу козлам, которые это всё заварили… — Злата сжала кулаки. — О, я в деле, без вопросов.
Мы сидели в крохотном домике для прислуги, который облюбовала наша группа. Остальные отдыхали, уставшие после тяжёлого рейда, их я будить не стал, сразу решив, кто именно со мной пойдёт.
— Эти неуловимые вертолёты… — Калина сделал неопределённый жест. — Как такое вообще возможно?
— Вот и узнаем, когда его возьмём.
— А почему именно мы двое? — спросила Злата.
Ответ напрашивался сам собой, но произнести это вслух было тяжело.
— Вы слишком много потеряли… И пойдёте до конца.
— Логично, — кивнул Калина. — Короче, я подписываюсь. Шашку-то можно будет с собой взять?
— Шашку — да, огнестрел — нет.
— Пойду тогда, Риту почищу, а то ж никто из этих олухов не догадается, — Злата вздохнула и вышла из комнаты.
Ритой звали её винтовку. Я никогда не уточнял, чьё это имя — среди выживших считается плохим тоном спрашивать о погибших. Стреляла девушка прекрасно, а на то, что её частенько видели разговаривающей со снайперкой, все дружно закрывали глаза.
Мы с Калиной понимающе переглянулись и пошли к вертолёту. Для заброса группы выделили тот, что поменьше, с полным боекомплектом на подвеске.
— Он отстреляется в противоположной части города, привлекая туда внимание инфицированных, — пояснил Николай. — Идти придётся пешком, так что это хоть немного облегчит нам дорогу.
— А просто подлететь и расфигачить не вариант? ¬ — поинтересовался Калина, с интересом рассматривая боевую машину.
— Приборы выйдут из строя, и он упадёт, — уверенно заявил эксперт. — То же самое происходит с любыми другими аппаратами. Однажды попытались бить ракетами, но они взрывались на подлёте. Современное оружие, увы, оказалось бессильно…
— Вот поэтому мы и идём, как будто музей ограбили?
Замечание было недалеко от истины. Молчаливые спецы Николая, коротко представившиеся Сергеем и Вадимом, вооружились настоящими мечами и булавами. Калина с дедовской шашкой был как нельзя кстати, я же выбрал себе небольшой клинок вдобавок к привычному арбалету. Доспехи, правда, были современные — удобные комбезы повышенной защиты. Нам достались такие же, и последние минуты перед стартом мы подгоняли их под себя.
Чуть позже подошла Злата и переоделась у всех на виду, ничуть не стесняясь. Все на площадке, включая эксперта, разом уставились на её красивую, тренированную фигуру, и только спецы продолжали проверять экипировку.
До этого я на вертолётах ещё не летал, но резкий взлёт не вызвал никаких неприятных ощущений, только уши на пару мгновений заложило. Злата заняла место возле меня и молча протянула свернутый белый платочек. Уже по одному его виду можно было догадаться, чей он, но ещё раньше я почувствовал тепло, исходящее от свёртка. Мария.
Я отрицательно покачал головой. Злата нахмурилась и положила платочек обратно в разгрузку. Тем временем Николай активировал гарнитуру, которую нам выдали перед стартом, и весело поинтересовался:
— Ну, как полёт?
— Нормально, — ответил Калина, по лицу которого было видно, что его начало укачивать. — Но мне было бы спокойнее лететь в обнимку с пулемётом.
— Увы, — развёл руками эксперт. — Я своими глазами видел, что случилось с группой в Ярославле — они погибли в забаррикадированном здании и над телами не успели поработать инфицированные. У всех одновременно рванул боекомплект, а трансивер, который установили в соседней комнате, выглядел как оплывшая свеча.
— Очень вдохновляет, — заметила Злата. — И вы решили, что с холодным оружием у нас больше шансов?
— По крайней мере, взрываться будет нечему.
Солнце медленно всходило над мёртвым городом. С такой высоты казалось, что всё в порядке, стоит приземлиться — и ты будешь окружен людьми, спешащими на работу или возвращающимися с ночной смены домой.
Каждое утро я шёл по этим улицам пешком, позволяя обгонять себя стайкам гомонящих школьников, вдыхал свежий воздух и наслаждался любимой музыкой в наушниках. Только сейчас понял, как мне этого всего не хватает…
— Садимся, — предупредил пилот, и вертолёт резко пошёл вниз.
Засосало под ложечкой, будто на аттракционе, но уже через несколько секунд мы приземлились на плоской крыше торгового комплекса. Дверь плавно скользнула вбок, и пришлось покидать безопасное нутро боевой машины. Гарнитура и вся прочая электроника осталась на борту.
— Как на дракона идём, — выразил общее мнение Калина. — А нас потом вообще найдут?
— Пилот опытный, — пожал плечами Николай. — Подберут всех, не волнуйтесь.
Вот тут я и уловил нотку, которой боялся больше всего. Что ж, настало время поговорить по душам…
— Раз уж мы пошли все вместе на такой риск, давайте без официоза, — предложил я. — И вдобавок, нужно прояснить несколько моментов.
— Каких это? — удивился эксперт.
— Из какого ты объединения выживших, Коля?
— Тебя сейчас меньше всего должно волновать такие нюансы.
— Меня волнует то, почему такого специалиста послали на убой, как простого разведчика?
— Я сам вызвался.
— На убой?! — переспросила Злата.
— Вертолёт не вернется. Коля, ты не знал, что я хорошо чувствую человеческие эмоции?
— Ещё и эмпатия, любопытно, — эксперт задумчиво огладил бородку. — Мне сказали, что у тебя нюх на опасность, но такой уровень…
— Уровень чего?
Спецы заметно напряглись, но Николай успокаивающе протянул руки ладонями вперёд.
— Давайте не ссориться, ребята. Про вертолёт ты немного неправильно понял — я просто не верю, что он сможет вернуться. Кто бы ни находился сейчас в центре города, шума он не любит. Вряд ли пилот успеет израсходовать хотя бы половину боезапаса.
— Всё лучше и лучше, — проворчала Злата. — Значит, выбираться будем на своих двоих?
— Именно.
— Хорошо, здесь всё понятно, — кивнул я. — А что за самоотверженность? Надоело заниматься умственным трудом?
— Иначе командование не санкционировало бы последнюю попытку. Я своим поступком показал, что на сто процентов уверен в правильности моих выводов. Они не ожидали такого и дали добро, хоть и нехотя.
— Последняя попытка?
— Умеешь ты вычленять нужное, — усмехнулся Николай. — Больше группы для захвата объекта посылать никто не будет. Если бы мы сейчас тут не стояли, в город уже прилетела баллистическая ракета.
— Их же сбивают на подлёте? — напомнил Калина.
— Эта будет с ядерным зарядом. Ей и не обязательно попасть в цель.
— И сколько у нас времени?
— Восемь часов. Если до этого мы не разведём на какой-нибудь крыше сигнальный костёр, здесь будет очень большая воронка, поверьте мне.
Последний и самый громкий взрыв заставил жалобно задребезжать чудом уцелевшую витрину соседнего магазина. — Накрылась птичка, — констатировала Злата.