Обернувшись, я еще раз окинула взглядом холл огромного дома.
Нет, роскошь меня не трогала – мой взгляд упал на портреты. Мне на прощанье размахивали руками населяющие их призраки.
Улыбнувшись, помахала и я.
Вежливо подав мне руку, Эмес помог забраться на двуколку и, пристроив мой чемоданище сзади, запрыгнул следом.
Дождавшись, пока ведун усядется, извозчик слегка замахнулся хлыстом.
– Но, пошли! – прогремел его бас, и карета тронулась.
Я молчала, мой сопровождающий тоже. Между нами появилось неясное гнетущее напряжение, и с каждой минутой оно росло.
– Через два квартала будет «временная» остановка, – наконец пробурчал Эмес. – Там пересядем на дилижанс.
– А на двуколке нельзя доехать? – ухватилась за эту возможность поговорить.
Все лучше тяжелого молчания.
– Это городской транспорт, Алевтина. А нам нужно чуть дальше городских стен. В академию принято добираться именно на «временных» дилижансах и дирижаблях. Считай это традицией.
Он замолчал и уставился перед собой, и у меня больше не нашлось вопросов.
Двуколка, как нарочно, медленно катилась вперед.
Я с восторгом рассматривала двухэтажные деревянные дома с резными ставнями, низкие заборчики, за которыми красовались клумбы. Дорогу нам перебежала большая лохматая собака с внушительной костью в зубах. За ней гнался грузный мясник в перепачканном некогда белом фартуке, выглядывающем из-под пуза. Проворный пес, обнаружив погоню, не теряя добычи, ловко пролез в щель между домами и был таков. Толстяку ничего не оставалось, как развести руками и поругать весь собачий род до энного поколения.
Это был привычный мне мир и чуждый одновременно. Но он мне нравился своим особым колоритом и размеренностью. Красотой и простотой.
– Прибыли! – прокричал извозчик и остановил двуколку.
Эмес поспешил наружу, выдохнув с облегчением. Это странно задело. Неужели я настолько в тягость, что ему неприятно рядом со мной сидеть? Вообще не понимала, как расценивать его поведение.
– Алевтина, не зевай!
Моргнув, сообразила, что он стоит у повозки и, протянув мне руку, терпеливо ждет, пока соизволю подняться.
– Иду, – пробормотала и соскочила с места.
Неловко вышло.
Взяв меня и мой чемодан под ручки, ведун потащил нас вперед.
У дороги толпился народ. Среди ожидающих дилижанс в основном были семьи – родители и их повзрослевшие дети, правда, явно младше меня: семнадцати-восемнадцати лет.
– Мне кажется, я здесь не по возрасту, – тихо поделилась своим наблюдением.
– Да, немного старше остальных, но это неважно. Четких возрастных ограничений для поступающих нет, – прошептал Эмес.
И снова это напряжение. Вроде бы и поговорить хотелось, а ни один вопрос на ум не приходил.
Как-то на меня не похоже, я еще никогда не робела перед мужчиной. Аж стыдно за себя. Я начинала злиться. Да что ж такое! Несколько дней назад я спокойно ему хамила, а теперь как подменили.
– Все в порядке, Алевтина? Ты тяжело дышишь.
– Думаю, – брякнула первое, что на ум пришло.
– О чем? – Кажется, мой ответ его удивил.
– Да вот, не решила еще – травить вам жизнь или не стоит время тратить?
– Да трави, чего уж там, – махнул он рукой.
Я невольно усмехнулась и ответила бы, но мое внимание привлекло всеобщее оживление. Из-за поворота выехал… не дилижанс, а снова обыкновенный ржавый «пазик», как козлик подпрыгивающий на кочках. Пыхтя черными выхлопными газами, он мчался по вымощенной булыжником дороге, притягивая взгляды своим нелепым видом.
– Снова временная спираль изогнулась, – пробормотал Эмес. – Должна была приехать большая крытая карета.
– А почему так происходит? – поинтересовалась.
– Видимо, из-за тебя, Алевтина. – Приподняв чемодан, он поставил его перед собой. – Мы ведь не только пространство пересекли, а еще и время. Прыгнули на сто лет назад. Теперь реальность подстраивается под тебя, оттого и сильно шалит.
– Ого! Но разве такое и правда возможно? Путешествовать во времени?
– Все возможно, Алевтина, но сложно.
– Выходит, можно менять исторические события?
– Нет, хотя… – он странно улыбнулся, глядя на меня. – Правила на то и существуют, чтобы их обходить. Маги времени редки, лично я знаю всего лишь одного, но и она не всесильна. События во внешнем мире не изменить, увы, но что мешает умыкнуть что-нибудь или кого-нибудь во временной карман, такой как Шаливар, не меняя настоящего на Земле?
– И что это значит? Вы меня умыкнули? Из прошлого? – Он неоднозначно покачал головой, но такой ответ меня не устраивал. – А что могут маги времени? Отвечайте же, Эмес, раз завели разговор!
– Немногое, девочка. Но подобные вопросы будешь задавать своим учителям.
– Но…
– Я сказал, допрашивай учителей! А пока – карета подана!
Обернувшись, с удивлением поняла, что «пазик» на глазах превращается в дилижанс.
Двери распахнулись, и народ заторопился на посадку. Как мы там все поместимся, оставалось загадкой. Но, оказавшись внутри, сообразила, что все опять не так, как кажется.
Усевшись рядом с несносным себялюбцем, уставилась в окно. Эмес, убрав мой чемодан, задумчиво окинул меня пристальным взглядом и зачем-то произнес:
– Поездка займет не более получаса.
– Вот и замечательно, – буркнула.
Мое внимание привлек неясный шум снаружи.
– Не сметь уезжать без меня! – раздалось со стороны дверей.
Все обернулись на вопль и оторопели.
В карету вплыло нечто. Молодой мужчина… наверное. Я растерянно соображала, как воспринимать этого индивидуума. Длинные огненные волосы собраны в высокий хвост. На достаточно широких плечах розовая шелковая рубаха с запахом. И доходящая до колен черная плиссированная юбка. На ногах парня красовались ажурные гольфы. Белые! И сандалии.
Чтоб меня разорвало! «Может, шотландец?» – мелькнуло в голове. Присмотрелась к расфуфыренному типу внимательней. Нет, больше на рыжеволосого азиата похож. Глаза интересные – слегка раскосые, черные и словно углем подведены. Красивый, зараза.
Но гольфы!.. И юбка как у моей матушки, она в ней на родительские собрания бегала, чтобы вид построже иметь.
Пока я неприлично таращилась на запоздавшего пассажира, тот остановился на верхней ступеньке и окинул всех высокомерным взглядом. Будто само «ваше величество» нам честь оказало.
– Ну, спасибо, мил-человечек. Уж думал, придется пыль глотать от колесиков твоих, – прощебетал он извозчику, в конце фразы кокетливо хлопнув ресницами.
Все! Я выпала в осадок.
Парень, протащив по салону бордовый чемоданчик с меховыми пампушками на замочках, уселся прямо за нами. В нос ударил сладкий запах парфюма.
– Рыжие все с изюминкой, да? – не удержалась от сарказма, обратившись к Эмесу.
Он лишь приподнял темную бровь с бронзовым отливом.
Карета тронулась.
Глава 7
Академия. Величественный замок покорил меня с первого взгляда. Омываемые волнами бескрайнего океана стены притягивали взор и будоражили воображение. Башни, уходящие в небо, отсвечивали десятками оконцев.
– О, как это великолепно! – одной фразой выразил мой восторг несуразный тип сзади. – Меня ждет непременный успех. Слава, уважение и почитание!
Я хмыкнула. Вот это самомнение! Хотя, возможно, магии у него поболе моего будет.
Навязчивые, не дающие покоя мысли снова вернулись к пресловутому тесту. А вдруг не пройду? С тоской глянула в сторону замка. Как я переживу это?
Тяжело вздохнула. Это будет крах!
– Не волнуйся, Алевтина. Все будет нормально, – негромко произнес Эмес.
– Я могу и не пройти, так ведь? – Волнение в душе разрасталось пожаром.
– Не забивай голову ерундой. – Спутник махнул на меня рукой. – Лучший уровень не покажешь, но пройдешь.
Легко ему говорить! Он родился магом и даже не подозревает, что значит быть обычной и жить в сером мире, не веря ни в какие сказки.
– Вам ведь это невыгодно? Ну, мое поступление. И если меня выпрут, будете только рады. Обузой меньше.
– Ты приписываешь мне лишнее, девочка.
– О нет, я даже преуменьшаю, – хмыкнула себе под нос.
Но более ни в чем его упрекать не стала. В конце концов, я ему никто, и возиться со мной он не обязан. Даже в академию сопровождать. Как ни крути, а он делает мне огромное одолжение, и нужно быть благодарной.
– Прибыли! – прокричал возница.
Поднялись первые пассажиры. Взволнованная и немного испуганная, я последовала за ними.
Эмес подал мне руку, помогая выбраться на небольшую площадку, окруженную хвойными деревьями.
Схватившись за свой чемодан, я заспешила к тропинке, виднеющейся впереди.
– Алевтина, – ведун буквально погнался за мной, – ну что ты такая взвинченная?! Ты так не переживала, даже когда я тебя из постели воровал.
– Так много на кону не стояло…
– Аль, ну подумай, вез бы я тебя сюда, тратил бы время, если бы не был уверен в твоем поступлении? Хватит паниковать. Соберись! – Я сбавила шаг, соглашаясь с его словами. Эмес забрал у меня чемодан и взял под руку. – Уже лучше. Выше нос, ведьмочка!
Впереди показались высокие раскидистые ели. Под ними, переминаясь с ноги на ногу, стояли две женщины и зорко следили за нашим приближением.
– Добро пожаловать в академию, – шепнула красивая рыжеволосая девушка, стоило нам с ней поравняться.
– Спасибо, – ответила я негромко.
Мой взгляд скользнул по второй незнакомке. Полная красивая дама, заметя мое внимание, тепло улыбнулась и легонько придвинула рыженькую ближе к себе. Это показалось мне странным, но, подняв голову на своего сопровождающего, заметила, что тот приветственно кивнул женщинам.
Значит, знакомы. Эта мелочь меня успокоила и взбодрила, словно в душе разом погасили все страхи и тревоги. Даже странно.
Мы прошли еще немного по мосту.
– Это была Злата Миленина, – как бы невзначай заметил Эмес. – Если возникнут трудности, а меня нет, обращаться можешь к ней. Она учится на втором курсе.