На стоянке было оживленно. По краям площадки толпились студенты старших курсов, правда, без привычных жилеток я не разобрала, с каких факультетов. Несколько молодых учителей стояли поодиночке, даже не поглядывая друг на друга, словно и не коллеги.
Позади послышались голоса. Обернувшись, я уставилась на домовых, семенивших по тропинке. И через несколько месяцев вид маленьких смешливых румяных человечков все еще казался немного нелепым.
Миновав нас, домовые прошли ближе к дороге. Болтая без умолку, поглядывали вдаль. Но дилижанс все не ехал. Не мчался и даже не полз…
Мой взгляд вернулся к молодым преподавателям. Словно столбы они недвижно стояли на месте, не предпринимая попыток поговорить друг с другом. Будто вовсе незнакомы.
– Яни, а почему преподаватели академии такие отстраненные? У нас в школе они сидели в столовой веселой компанией. После уроков часто уходили вместе. Дружный был коллектив.
– Ты про этих, что здесь? – уточнил он.
Я кивнула и покосилась на высокого тощего мужчину, кутающегося в коричневый плащ. Кажется, он вел дисциплину «Теория призыва водной стихии».
– Все очень просто. Тот, кто стоит дальше всех от нас, – маг из богатейшего рода. В центре – тоже маг, но уже из простых. Он очень талантлив и давно бы ходил в профессорах, но вот незадача…
– И тут нужна большая мохнатая лапа?!
– Видишь, какая ты сообразительная, – засмеялся наг, поправляя застежку куртки, подбитой лисьим мехом.
– Да тут не нужно быть семи пядей во лбу, – проворчала и поежилась: порыв ветра забрался под полы моего плаща, леденя бедра. – Я уж насмотрелась на своих одногруппниц, впечатлилась их одаренностью.
– Маги в попытке возвыситься над другими гнобили своих же. – Яни приобнял меня и прижал к себе. – Жалкое зрелище многие из них теперь представляют, скажу я тебе…
– А третий учитель? – Оглянулась все на того же высокого худосочного мужчину.
– Маг из состоятельного рода. Он держится в стороне от политических дрязг.
– Так почему бы ему не сдружиться с тем из низшего рода? Или, наоборот, с богатеньким?
Запуталась я в том, что творится вокруг. Бред какой-то… нелогичный.
– Ты очень невнимательна, Аля, сказывается твой юный возраст.
– Чего это? – возмутилась, кутаясь в плащ.
Где же дилижанс? Пока приедет – все тут околеем.
– Алевтина, разуй глаза! – шипел змей. – Они стоят близко друг от друга. Ну, с тем, что без мешочка с золотом. При этом стихийник пришел позже. Он не рванул к тому, что равен ему по положению, напротив. Смотри, он наблюдает за своим менее богатым сородичем…
– Ты сейчас говоришь, как Дроздов из программы «В мире животных»!
– Кто? – Наг скосил на меня янтарные глаза.
– Неважно, Яни, продолжай.
– Ну вот, – змей поморщился, – он приглядывается к нему. Я не уверен, но, скорее всего, водник в академии новенький и сейчас тщательно выбирает круг общения.
– То есть богатые с бедными дружат, но при этом тот, что фамилией скромнее, не может защитить диссертацию? Или что там у магов. Где здесь здравый смысл?
– Нет, Аля. Проблема даже не в деньгах, а в именитости рода. Маги делятся на два непримиримых лагеря. Одни боготворят свою кровь и выступают за то, чтобы отделить Шаливар от внешнего мира и назначить себя монархами. Другие считают эту точку зрения смешной, а оборотней и ведунов равными себе. Альтовски, к примеру. Он богат, власть в его руках, но глава рода черных драконов выходит из себя, когда слышит эти высокопарные бредни. Он спонсирует многих учеников и молодых преподавателей. Вот поэтому к нему в личные ученики рвутся все. Держу пари, и этот молодой человек прибыл в академию в надежде получить такую руку помощи. Михаль и Эмес Валынские занимаются тем же. Они хоть и ведуны, но различий между расами не делают. К слову, смотри сама: на остановке три мага, и сразу ясно, кто из них кто.
– Кажется, я наконец-то поняла. Но все равно ерунда какая-то. Что, сложно указать зажравшимся на их место?
– Зеленая ты еще, Алька! Но в общем и целом этим мы сейчас и занимаемся – чистим ряды. Но тебя это касаться не должно. Гляди-ка, легки на помине! Не твоя ли родня?
Я оглянулась, и на губах расцвела улыбка.
– Аля! Яни! Вы в город? – Злата, заприметив нас, подхватила супруга под руку и направилась в нашу сторону.
Как всегда веселая, рыженькая магичка не замечала холода, не ежилась и не прятала нос в мех. Бодрая, сияющая, плащ нараспашку.
Нахмурившись, внимательнее рассмотрела ее внешний вид. Куда только маман ее смотрит? Полы свободного бордового плаща разлетались на ветру, шея не прикрыта. Под курткой, кажется, одно простенькое платье – ни свитера, ни кофты. Капор на голове съезжал назад, и это меня тревожно кольнуло.
Отчего-то захотелось поправить ей шапку, закутать в теплый свитер и лицо шарфом прикрыть. Заболеет же! Навязчивая мысль буквально грызла мою душу.
Как только они подошли, я не удержалась и буркнула:
– Капор на уши натяни, продует же. И горло закрой, ангины давно не было?! И почему ничего под куртку не поддела?!
– Как мама, – засмеялась она, но, глянув на мужа, все же поправила одежду.
Мне разом полегчало.
– Теперь я знаю, кого нужно звать, чтобы ты немного утеплилась, – пробурчал Эрик. – Хоть кого-то слушаешься.
Злата небрежно отмахнулась от его ворчания и окинула взглядом нас:
– А вы далеко?
– Мы развлечься решили, – проворковал наг. – А вы домой?
Эрик, облаченный в строгое длинное пальто, кивнул. К слову, некромант тоже не выглядел особо замерзшим. Без шапки, без шарфа. Взглянула на его туфли, но… промолчала. Неприлично делать замечание взрослому мужчине.
Он заметил мое недовольство и улыбнулся.
– Ой, как здорово, – Злата захлопала в ладоши, – по городу гулять будете? Там такая площадь, а аллеи… Мне особенно нравятся фермы на окраине. Таверны. Столько мест посетить можно!
Наивности рыженькой поразились все присутствующие.
– Да в магазины змей меня тащит. Тряпьем обрастать, – сдала я план мероприятий на сегодня.
На нага взглянули все разом. Он же демонстративно вглядывался вдаль, сложив мощные руки на груди.
– Тряпьем? – повторила Злата не столь восторженно.
– Ну чего стразу обрастать? – проворчал Яни.
– То есть – я правильно поняла? – площадь в наши планы не входит?! – одарила друга недоверчивым взглядом.
– Заглянем всего в парочку лавок… – проворчал он.
Я прищурилась. Парочку? Честно? Да-да!
– Ну тоже неплохо, – Злата потерла покрасневший нос, – в центре есть замечательные магазинчики.
Яни в ответ просиял, делая вид, что не замечает моего скептицизма.
А дилижанс все не ехал. Ноги подмерзали. Перестукивая каблучками, я потихоньку пританцовывала на месте.
Народ прибывал. Студенты, преподаватели, домовые, лаборанты… На платформе остановки становилось тесно.
– А может, к нам в гости? – предложила Злата. – Давно думаю, как бы вас затащить к себе.
– Милая, боюсь, что сегодня никак, – возразил Эрик.
– Но почему? – она задрала голову и непонимающе уставилась на него.
– Потому что…
Он сделал большие глаза.
– Эрик?
– Дома, Злата. Все дома. – Рыженькой достался весьма тяжелый взгляд от мужа.
Тут даже я поняла, что тайна там великая и все ой как нечисто!
– В любой другой день хоть в гости, хоть пожить, но не сегодня. Не тот случай, милая.
Она моргнула, покосилась на меня и, достав красивый кружевной платок, утерла нос.
Простыла, что ли? Добегалась! Ну как так можно!
– Думаю, господин Альтовски, прав: сегодня тебе не до гостей, лучше подлечись.
– Тем более в гости так не ходят, лучше мы к вам потом явимся при параде с тортом, – вмешался наг. – Да и планы у нас с Алевтиной слегка другие. Столько дел.
– Ага, столько лавок и магазинчиков ждут, – поддела я змея.
Но реакции не последовало. Фыркнув, обнаружила, что Яни в упор, не мигая, смотрит на профессора некромантии. Они словно переговаривались друг с другом телепатически. Мысль показалась бы бредом, не будь этот чешуйчатый менталистом.
– Чую, подвохом пахнет, – проворчала. – Да что там пахнет – аж смердит! Или у вас, господин Альтовски, тоже мужские тайны с молодым Рески?
– Так и есть, – уголки губ некроманта поползли вверх. – Ты прозорлива, Алевтина. Но я могу тебе раскрыть одну тайну.
– Какую? – выкрикнуло мое любопытство.
– Насколько мне известно, вчера Эмес договорился, что ты будешь зачислена в группу профессора Вакулина.
– Он хлопотал обо мне?! – В это как-то слабо верилось.
– Почему тебя это удивляет? Эмес весьма высокого о тебе мнения.
– Он, наверное… – хотела сказать, что ведун не желает заниматься со мной самостоятельно, но вспомнила, что он звал меня обратно.
Черт поймет этих мужчин, что у них в голове делается. Тяжело вздохнула, но потом смекнула, что некромант ловко увел разговор в сторону. Нет, что-то нечисто.
И надеюсь, действительно что-то важное, не зря же все тут мерзнем.
– Дилижанс, – услышала я Злату.
Подняв голову, увидела приближающуюся повозку.
– Яни, если что, адрес наш знаешь, – неожиданно произнес Альтовски.
Покосилась на нага, тот заговорщически ухмыльнулся и кивнул.
Как не любила я, когда что-то происходило за моей спиной! И сейчас именно такие подозрения закрались в голову: темнят…
Дождавшись, пока возница остановит неприлично огромную повозку, впрыгнула внутрь. Выбрав место у окна, упала на широкое сиденье и подняла воротник.
Холодно! Зима дышит на уходящую осень, и, сдается мне, тепло уже не будет.
Яни молча сел рядом.
– Расскажешь? – негромко спросила я.
– Нет, это сюрприз, – вредничал он.
– Приятный?
– Нужный, Аль.
И снова молчание.
– Янчик, а я тебе потом за него голову откручивать не стану?
– Ну, тут либо расцелуешь, либо из окна погулять отправишь.
– Воодушевляет!
– Только это, Аль… плаваю я не очень.