Усмехнулась. Я прекрасно понимала Злату, я бы тоже не отказалась все каникулы здесь проводить. Чудесное местечко! Главное, не мешать конюхам работать.
– Нет, определенно замуж я пока не желаю. – Довольно покрутившись на месте, пакостливо покосилась на ведуна. – Видите, как вам со мной повезло, господин Валынский: девицы бедных наследников родов к алтарю тащат, а я от него.
Он склонил голову, прищурился. Недобро так. Затем нарочито медленно подошел ко мне и, развернув в сторону стойл, обнял за плечи, прижимая к своей мощной груди.
– Наивная ты, Аля. – Его дыхание разбилось о мой висок. – Маленькая ведьмочка с невинными глазками, что ты знаешь обо мне? О нет, радость моя, только вперед, только к храму. Я не мальчишка. Ходить за ручку и украдкой срывать поцелуи в темных коридорах не стану.
– Почему это я наивная? – хрипло поинтересовалась.
– Ну как, ты же мне только что все карты раскрыла.
– Ничего подобного!
– Да-да, я именно наследник рода. Жених состоятельный, властью наделенный, в тебя влюбленный. Значит, у меня есть как минимум один тяжеловесный союзник в забеге с тобой под мышкой до алтаря.
Ой, что-то мне нехорошо стало. О ком он? Яни? Злата? Что за союзник?
– Никто из моих близких… – начала мямлить, как он мягко перебил:
– Милая моя девочка, ну какая мать не захочет иметь в зятьях главу рода?
Я встала как вкопанная и призадумалась.
– Нет, – затрясла головой, – мама вам не помощник…
– Ой ли? – Его тихий смех вызвал у меня мурашки. – Я расспросил кое-кого о ней. Она же у тебя очень землю любит?
– Ну да, дачница, – неуверенно кивнула, все еще не понимая, к чему он ведет.
Руки Эмеса на моих плечах стали тяжелее.
– Знаешь, о чем я расскажу ей при первой встрече?
– Кажется, сейчас узнаю.
Словно предчувствуя недоброе, втянула голову в плечи.
– Правильно мыслишь, Аля. Я вежливо поздороваюсь с ней за руку. По-простому представлюсь, откинув все титулы. А потом на кухне за чашкой чая без лишнего пафоса пожалуюсь доброй женщине на жизнь. Поведаю о том, какие у меня огромные земельные угодья, но вот беда – нет той руки, что распорядится ею. Столько полей разбить можно, столько борозд распахать, столько картошки засадить. А теплицы?! Вот если бы нашлась душа, что развернется в полную мощь, подсобит мне…
– Черт, – почесала я затылок, – кто мамку сдал? Откуда вы знаете, что она в мужчинах ценит?
Он засмеялся.
– Хозяйственность, Аля, стремление к земле, простоту в общении… А еще мужик, по ее мнению, должен уметь работать лопатой.
Облизав губы, лихорадочно пыталась вспомнить, кто настолько хорошо знает мою маму. Да она мне с этой хозяйственностью и стремлением к земле с детства покоя не давала. Он же сейчас ее буквально процитировал.
– Кто, Эмес? – Но он лишь улыбался. – Да отвечай уже!
– Я готовился к этому свиданию, Аля, и узнал очень многое. Так что цветов не будет: не любишь ты смотреть, как они умирают в вазах. На нашей кухне будет огромная печь, и, когда на улице пойдет дождь, мы сядем за стол и будем есть сладкий пирог.
– Я действительно пеку пироги и тортики в плохую или дождливую погоду.
– Когда мне об этом рассказали, я пришел в дикий восторг. Сладости – моя слабость. А домашняя выпечка… Да я как дитя буду радоваться каждой грозе. И, Аля, ты моя невеста.
– Нет!
– Я добьюсь. Так что да!
– Не буду мешать, у вас все шансы.
Не особо бойко вырвавшись из его объятий, пошла вперед, но быстро поняла, что не знаю, куда нам нужно.
– Направо, Аль.
Ведун снова пристроился рядом и обнял за талию, а я все еще пыталась в уме вычислить его источник информации.
Перед глазами мелькнула дверца, и мы оказались в уютном загоне.
– Знакомься, Алевтина, это Фьер!
О да, так могли звать только поистине прекрасное создание. Огромный белоснежный пегас ждал нас, нервно пританцовывая. Рядом с ним крутился невысокий полноватый мужичок в расстегнутом тулупе.
– О, господин Валынский, а я вас заждался. Так это и есть ваша невеста, будущая глава рода?
– Нет, – улыбнувшись, выдала раньше, чем Эмес раскрыл рот. – Я вовсе не невеста господина Валынского. Правда ведь, дорогой?! – последнюю фразу буквально прошипела.
Ничего себе, у нас первое свидание, а на меня уже статусы клеят! Пусть сначала поухаживает, подарки, признания… Потом предложение сделает, маме дачу перекопает… Нет, пусть лучше картошку выкопает. Все шесть соток! Сам и без магии – одной лопатой. А потом на засолку огурцов его. Если после десятой вымытой банки жениться не откажется, то я подумаю над его предложением.
Да, такой план пришелся мне по душе. Улыбнувшись, бодрым шагом направилась к белоснежному красавцу.
– Так Эрик сказал, с невестой вы будете. – Мужичок, кажется, силился сообразить, кто есть кто.
– Видишь ли, дорогой друг, – в голосе Эмеса звучало веселье, – это милейшее создание еще не знает о моих планах на нее.
– Уже знаю, – перебила его. – Мой ответ пока «нет»!
– Вот, собственно, поэтому я прелестнейшей Алевтине пока ничего и не предлагаю.
– Как у вас, у молодых, все сложно. У меня с женой все куда проще вышло. Я же перевертыш традиционных взглядов. Учуял истинную, пришел к ней и говорю: вот я такой, какой есть, и у меня ферма. Женка моя долго не думала, сразу зарядила, что ей нужна таверна и просторная кухня. На том и сошлись.
Усмехнувшись, я взглянула на своего ведуна.
– У меня тоже есть ферма, могу построить тебе таверну, – тут же выдал он.
– Обойдусь, – горделиво задрав подбородок, отвернулась.
Пегас внимательно слушал наш разговор. Слегка потряхивая головой, он прошел по загону и встал рядом со мной. Его умные глаза пристально впились в мои. Это нереальное волшебное животное будто спрашивало, чего я здесь выкобениваюсь. Стыдил он меня, что ли?!
Подняв руку, я медленно протянула ладонь и коснулась его носа.
– Так дела не делаются, милый Фьер. Нужны настоящие чувства и уверенность, что мужчина, которого я назову мужем, станет единственным в моей жизни. Что толку распылять любовь направо и налево?! Вот если он серьезен, то наизнанку вывернется, а докажет мне, что достоин быть моим мужем. А если нет, чего тогда вообще что-то начинать? – Пегас фыркнул и помотал головой. – И ты представь, у нас только первое свидание. А у него там какая-то кобыла имелась, весьма противная, к слову. Так чего мне крепость сдавать без боя? Пусть ведет осаду, подарками меня бомбит. На худой конец предложение сделает. А не так: ой, Аля, а ты не знала – у нас сегодня первое свидание! Дай-ка я тебя поцелую. И вообще ты моя невеста. Свадьба завтра, а рожаем в понедельник… – Конь, нервно перебирая ногами, заржал в негодовании. – Вот! Я знала, что умный пегас со мной согласится.
Мы оба покосились на стоящих поодаль мужчин.
Нахмурившись, ведун почесал затылок и возвел очи к небу.
– Ага, – шепнула я Фьеру, – кажется, понял женишок, что жизнь ни разу не малина. Просек, о чем умные люди с пегасами толкуют. Ничего, придется ему поднапрячься. Где это видано, чтобы статная вся из себя распрекрасная ведьма, – я покосилась на коня, – ну или кобылица… сама себя в руки… э-э… в копыта жеребцу отдавала? – Фьер закивал активнее и шумно и чуточку смешно фыркнул. – Короче, пусть пыжится господин глава рода, глядишь, и выйдет чего у него.
Фьер громко заржал и затряс головой.
Счастливо вздохнув, пригладила ему гриву. Какой красавец.
– Ну что ж, «пока не невеста», а верхом прогуляться-то хочешь? – Наблюдавший за нами со стороны мужичок рассмеялся. – Сегодня интересная погода. Снег кружится, ветер. Пегасы любят ловить снежинки в полете.
От нетерпения и восторга я чуть ли не запрыгала на месте.
– Конечно, хочу!
Эмес подошел вплотную и прижал к себе. Кажется, ему очень понравилось тискать меня. Ну что же, хоть где-то у нас разногласий нет. Пусть обнимает.
– Так-то лучше, господин, – одобрил его действия мужичок. – Нечего женщине от счастья своего бегать. Ну, молодые, седла я вам закрепил. Все проверил. Резвитесь!
– Какой я тебе господин?! – усмехнулся ведун. – Я же у тебя здесь в детских штанишках бегал.
– Ну, Эмес, субординация должна быть во всем, иначе хаос настанет. Все, пошел я. Рад был познакомиться с вами, «не невеста». Надеюсь, попаду на вашу свадьбу. Мне, старику, много не нужно.
– Буду рада вас видеть. – Искренне улыбнувшись оборотню, добавила: – Только с женихом определюсь.
Мужчина захохотал и покачал головой.
– Да, Эмес, боевая она у тебя ведьма.
– И не просто ведьма, а черная! – внесла я поправочку.
– О, тогда конечно, – главный конюх легонько ударил себя по лбу, – это же все меняет.
– Ну а вы как за женой своей будущей ухаживали? Пожалуй, таверна-то не за ночь выросла?
– Ох поймала, красавица. Месяц с одними чертежами за ней бегал. То кухня не такая, то комнаты на втором этаже слишком маленькие.
– У-у-у, – сочувственно протянула, – а потом поди то дерево сырое, то кирпич не так обожжен.
– Да что дерево… Одни только лавки трижды переколачивал!
– Эх, – тяжело вздохнула, – хорошая бы из вашей жены получилась черная ведьма.
– Да из нее и оборотница что надо!
Захохотав, мужчина вышел из загона.
– Аля, ты же сейчас не злишься на меня, да?
Не ожидая такого вопроса, даже призадумалась. Покосилась на Фьера. Пегас фыркнул, будто бы намекая, что дурить не стоит. Ну да, мужское терпение – штука хлипкая, чуть пережмешь, и все, вдребезги рассыплется.
– А у меня есть на это причины? – Я все же не удержалась.
Да, не злюсь, но вдруг недоглядела, из-за чего и стоило бы губы надуть.
– Я действительно назвал тебя своей невестой.
– Зачем?
– Понимаешь, Аля… Хотя нет, наверное, не понимаешь. В Шаливаре куда строже нравы, чем на Земле, и статус невесты как щит оберегает тебя от сплетен и перемывания косточек.
– Ну так и сказали бы, что я невеста Яни… – С прищуром глянула на ведуна, зная, что не понравятся ему эти слова.