Испугаться не успела. Подскочивший Яни согнал меня с подоконника и, резко отворив раму, высунул ладонь, словно принимая огонь на себя. Знак стремительно уменьшился, и стоило пламени коснуться кончиков пальцев нага, оно исчезло без следа.
Карета скрылась за башней.
– А что это, Яни? – поинтересовалась я взволнованно.
– Метка, такой ведуны одаривают тех, кого хотят защитить.
– Ведуны? Но мальчик явно оборотень.
– Смешанная семья, Аль. У меня такая же.
Наг всматривался в небо, будто ожидал кого-то.
– Зачем мужчина послал мне этот знак? – Мое любопытство, как всегда, перло вперед, желая докопаться до сути произошедшего.
– Оберег, защита…Ты для него своя.
– Но ты принял его на себя. – С сомнением покосилась на змея.
В голове зашевелились мысли, одна другой страшнее…
– А нечего, Аль, левым мужикам на тебя клеймо лепить. Хватает и того, что от Эмеса наставлено.
– От Эмеса?! На мне? – Покрутилась на месте, пытаясь понять, где на мне метка стоит.
Корова я им, что ли? Нечего меня клеймить!
Яни закрыл окно и одарил меня непонимающим взглядом.
– Аля, на тебе кулон, заточенный на охрану. Ты с ним в академию приехала.
– А, это! – Меня разом отпустило. – Подарок от Златы, там ее магия.
Он кривовато усмехнулся, словно обвиняя меня в наивности.
– Ведьма, какая Злата?! Там уже давно следы магии главы рода Валынских.
Я достала голубенький камешек на цепочке и сжала в ладони. Настолько привыкла к нему, даже забыла, что он висит на шее.
За окном снова послышался скрип и легкое громыхание.
Очередная карета. Резная, с гербом золотого дракона на двери. Из оконца высокомерно выглядывала знакомая неприятная старуха с нелепой высокой прической и кислой рожей.
– А-а, госпожа Валевски, – процедила я, что сплюнула.
– Да, – Яни изобразил рвотный позыв, – высшие маги всегда выглядят так, будто у них кишечные колики.
– Ну не знаю, эта выглядит так, словно она сама разносчик этих колик.
Фыркнув в сторону мамаши ректора, отошла от окна и плюхнулась на кровать. Снова накатила легкая апатия. Взглянув на свой черно-белый воздушный наряд, поморщилась.
– Ну что ты киснешь, Аль?
– Не люблю я ожидание непонятно чего. Сидишь как на иголках и часы отсчитываешь.
Подойдя к шкафу, Яни разгладил рукой рукава своего белоснежного сюртука.
– Что тебе переживать, ведьма? Попрыгаешь в красивом наряде, потанцуешь со мной и Эмесом. Посплетничаешь с Валынскими. Госпожа Инесса, насколько я слышал, прибудет с утра.
Несмотря на легкомысленные речи, змей выглядел озабоченным. Сказала бы даже – встревоженным и собранным.
– А где ты это слышал? – закинула удочку, может, чего сболтнет, витая в своих грозовых облаках.
– Там… – отмахнулся он.
Не вышло. Яни так просто за язык не поймаешь.
– А конкретнее?
– Моя матушка остановилась в их особняке в городе, – нехотя ответил он.
– Ого, они знакомы?
– Аль, потом. – Он в некотором раздражении снова махнул рукой.
Это немного обидело. Я, конечно, давно смекнула, что история мутная, но можно же хоть немного рассказать.
– Что вы все темните? Это же не такой уж секрет. Ну, дружат ваши семьи, и что с того? Или ты считаешь, что у меня язык как помело? Я же слышу все недосказанности. Вы ведь были знакомы с Эмесом еще до академии. Ты же сам рассказал, что на практике вместе монстров убивали.
– Мы лучшие друзья, Алевтина. – нехотя пробормотал змей. – Он мне так же близок, как и ты. Но я не должен был тебе этого говорить. Только потому, что доверяю как себе и люблю как сестру, открыл сейчас рот. Но молчи, никому. Я фигура непубличная, затворник. Мало кто знает меня в лицо. Поэтому я свободно сюда попал. Поэтому никто и не понимает, кто перед ним.
К такому признанию я была не готова. Обняв подушку, пыталась сообразить, что же выходит.
– Ему на глаза попалось заявление от нага, и он протащил его сюда, – вспомнила рассказ Эмеса.
– Не совсем так, Алевтина, но… Пожалуйста! Не хочу говорить сейчас. Не желаю врать! Мне от этого тошно. После бала расскажу тебе все.
– Вы обманывали меня?
– Нет, Аля, просто скрывали некоторую информацию. Это очень важно. И это не только наши с ним дела. Мы как пузырьки зелья на поверхности, а под нами такое варится…
Подойдя ближе, он сел у кровати и сжал мои ладони.
– Друзья до гробовой доски, Аля?
– Ты правда все расскажешь?
– Клянусь самым дорогим, что у меня есть. Мы поговорим. Ты, я и Эмес, поверь, ему особенно тошно.
– То свидание, что было у нас… Он знал, что я к нему чувствую?
– Нет, ведьма, я никогда никому не передам секреты, что ты вложила в мои уши. Даже лучшему другу. Жизнь я ему не упрощал, даже наоборот, делал сложнее.
– Значит, нужно дождаться завтра?
Яни улыбнулся и кивнул.
Колокола. Сидя на кровати в сорочке и чулках, я созерцала, как Яни старательно проходится вихрями пламени по подолу моего платья, разглаживая его.
– Спали его уже, змей! Избавь от этой муки.
– Не ной, тряпка. Ведьма ты или погулять вышла?!
Ха! Мне прилетело моей же излюбленной фразой.
– Какое отношение моя магическая раса имеет к нежеланию идти на великосветскую вечеринку?
В ответ услышала пренебрежительное фырканье.
Сделав финальный изящный пасс, наг развеял магический огонь.
В дверь тихо постучали.
– Кого там еще принесло? – проворчала, почесав бедро.
Мне уже не до стыда было. Резинка от чулочков раздражала кожу, от зуда у меня уже нервный тик начинался. Да и нижняя рубашка могла бы быть удобнее. И длиннее. Но, как выразился змей, «все прикрыто, и ладно».
Оставив в покое чулки, с досадой взглянула на корсет. В душе назревал ведьминский протест. Если они хотят, чтобы я станцевала вечером хотя бы один танец, пусть побеспокоятся о том, чтобы дожила до этого момента. А как это сделать с корсетом? Мне казалось, как только шнуровка стянется на моей спине, я просто выдохну, посинею, и все, зовите Эрика Альтовски.
Какое счастье, что у меня некромант в родственниках!
Стук в дверь повторился.
– Никого нет, – проворчала и завалилась на кровать.
– Аль! Сорочку мнешь, – раздался следом змеиный рык.
– И что? – Возмущению не было предела. – Я же не в ней щеголять на балу буду. А под платьем не видно!
– Кому надо, тот заглянет, ведьма. Быстро поднялась! Официальный обед через два часа! А ты лишь чулки нацепить удосужилась.
– Да сдался мне ваш обед! Я только на бал подписывалась, змей!
Снова стук.
– Да чего надо! – рявкнули мы в два голоса. – Никого нет!
Дверь так резко распахнулась, что ручка врезалась в стену, и сверху с косяка посыпалась глиняная замазка.
– Не сметь орать на маму!
Я остолбенела, а Яни тихо выругался.
В комнату вплыла статная особа. Таких только на обложках журналов увидеть можно, уж точно не в реальной жизни. Высокая, худая как тростиночка. Утонченные, словно резные черты лица. Огненные кудри собраны в пышный пучок, из которого кокетливо торчали три ярких черно-красных пера неведомой мне птицы. На изящных плечах белоснежная меховая накидка. Бордовое бархатное платье строгого кроя доходило до пола, но не скрывало носочков ботинок. Леди выглядела настоящей королевой.
– Мама! – Яни расплылся в улыбке. – Почему не предупредила? Я думал, вы только к вечеру в академию прибудете. А сестры? – Он заглянул женщине за спину.
– Девочки готовятся дома. – Появившаяся в дверном проеме госпожа Инесса строго взглянула на мои ноги.
– Алевтина! Почему ты без платья при мужчине?! Я была поражена, когда узнала, что молодой Рески в столь ранний час находится в твоей комнате.
– А где ему еще быть? – не скрывая удивления, покосилась на женщин. – Мы же вместе живем.
– Что? – Пожилая ведьма схватилась за сердце. – А репутация, а как же… Эмес?! Где этот несносный ведун? Как он допустил!
– Тетушка, ну что вы, милая моя.
Яни подскочил к госпоже Валынской и стиснул ее ладони в своих, прижимая их к широкой мужской груди.
– Да! – завопила «королева». – Он наконец-то нашел избранную. Слава богам! Тысячу раз да!
– Э-э… уважаемая, – промяукала я, втянув голову в плечи, – мы не пара! Мы так, на фоне общих увлечений сошлись. Ничего такого.
– Нет! Молчи, девочка, не выжигай мне душу.
– Ой, мама, ну что ты все об одном. Придет время – найду я себе жену. – Змей махнул рукой на ее стенания.
– Придет время?! Да отец в твои годы уже тебя на шее таскал.
– Нет, постойте! – Госпожа Инесса кипела от праведного гнева. – Что значит «сошлись на общих увлечениях»? Как понимать «ничего такого»? Алевтина, ты живешь в одной комнате с мужчиной?! Эмес! Где он? Я с него шкуру сдеру.
– Не злитесь, – Яни подлизывался как мог, – это была целиком и полностью моя идея. Эмес сопротивлялся как мог, но вы же меня знаете.
– Знаю, Ян, поэтому и спрашиваю: как ты посмел?!
– Сынок, только не говори мне, что ты разрушил репутацию будущей жены главы рода Валынских. – Кажется, змеиная маман очень быстро отошла от своего горя и уже скалилась в довольной усмешке.
– Никто ничего не разрушал. – Я сложила руки на груди. – Официально я невеста Яни. А господин Валынский пусть сначала «да» от меня услышит.
– Даже так? – Женщина хитро улыбнулась. – Сына, может, эта девушка все же твоя…
– Некровная сестра, маман. – Выпустив руки госпожи Валынской, наг подскочил ко мне и обнял за плечи. – Аля по-любому моя!
– И все же какое разочарование! – Тяжело вздохнув, женщина села на ближайший стул. – А я уж на секунду представила, что наконец женила тебя и взяла на руки своего первого внучка, а лучше внучку…
– Так, госпожа Ясмин, сначала я женю хотя бы одного своего внука. – Инесса Валынская потихоньку отходила от шока. – У вас больше шансов сыграть свадьбу в ближайшее время, столько дочерей на выданье.
– Да если бы, моя милейшая подруга! Они же не пеленками озабочены, а учебой. Ни одна даже на свидания не соглашается. Подумать только, столько детей – и ни одного внука.