– Щенок, не более, – фыркнула старуха. – В нем магии с кулачок. Все досталось этой девке, Злате. Как она вообще выжила после моей настойки?!
– Вы о второй Милениной?
– Ну о ком же еще. Дочка этой… – Кто-то с силой ударил меня в лоб, заставив запрокинуть тяжелую голову. – Я и не знала о ней долгое время. А потом Андрэ как-то обмолвился, что встретил избранную во внешнем мире, некую Алевтину. Девка – простолюдинка. Но ведь избранная! Какого сына она могла бы родить! Сильного мага! Именно это и нужно нашему роду для возрождения. Тогда-то я и велела Андрэ вернуться туда, в то время, и окрутить соплячку. Он был уже мужчиной с жизненным опытом. Статный, образованный, интеллигентный. Что этой шавке не хватало? Нос воротила. Гнала от себя. Все удивлялась, как это он так резко изменился. Дурочка. Столько сил на нее потратили. Наконец понесла, думали, сын будет. Я тогда даже смирилась, что мамаша – дворняга человеческая. А потом, как пузо на лоб полезло, проверять ее поехала. Столько сил ушло, чтобы сломить эту хабалку. Опаивали ее, зелья дорогие изводили. И что? Продавщица, такой позор! И моему Андрэ приходилось ее терпеть.
– Вы поняли, что она родит девочку?
Кажется, в тот момент я не дышала. Ко многому была готова, думалось, к любой правде. Но не к такой!
Сглотнув, провела языком по нёбу, чтобы убрать вязкую горечь тины.
– Да! А зачем нам девка, когда наследник нужен? – продолжила старуха. – Как увидела ее брюхо и свечение от него, так сразу за зелье. Избавляться нужно было от щенка и снова браться за дело. Чтобы второй раз уж точно сын. Все учла. Зелье нужное в сок подмешали. Выпила. На таком сроке плод не выживает. Но эта соплячка Злата зубами держалась за жизнь. Ей перешла вся сила первенца избранной. И все! Весь план по ветру, все старания коту под хвост! Зареклась я тогда дела с нищебродками иметь.
– Так зачем она нам сейчас? – Портовски выплюнула вопрос, крутившийся в моем сознании.
– Да затем, дурная твоя голова, что она еще не рожала. Они выдернули ее до того, как она случилась с моим Андрэ. Это подарок! И мы должны использовать его по полной.
– Но приворотным зельем, да еще и на основе проклятия истинной любви… – В голосе Элоизы слышалось сомнение и толика страха.
– А ты что хочешь, чтобы твой будущий муж ей цветы с конфетами дарил? Эликсир «Проклятие истиной любви» оттого и запрещенный, что дает стопроцентный результат. Она очнется и будет любить только моего Андрэ. Мы спрячем ее ото всех. Если все сложится – понесет сразу. Подсуетимся, сделаем так, чтобы с первой попытки сын. Вы с Андрэ в это время поженитесь. Она, конечно, об этом не узнает. В глазах общества у вас будет счастливый брак. А как придет время, мы просто выдадим ее приплодыша за твоего. Несложно имитировать, что ты в положении. Элоиза, ты станешь матерью сильного дракона. Ну и пусть утроба ее, воспитаешь-то его ты. А потом уж и своих детей родите мне на радость.
– А эту?
– В расход! Да так, что не найдут.
Мне стало жутко. По телу прошла холодная дрожь. Нет, такой участи я себе не желала. Утроба!
Твари! И, судя по всему, Портовски такой расклад устраивал. Она получит родовитого мужа, примерит белое платье, еще и сыночка моего приберет к рукам.
Ну, нет. Такого я не допущу.
Я силилась вернуть контроль над телом. Быть жертвой не согласна, не для меня роль.
– Мам, как мы объясним ее исчезновение сейчас?
– Никак, Андрэ. Пока там эти павлины расправляют хвосты, мы ее накачаем зельем, а вечером, пока вы будете у всех на виду, она сама уйдет из академии. Перехвачу ее и увезу.
– Главное, чтобы зелье сработало. – Портовски сильнее сжала мою голову.
– О, я вижу у тебя проблески ума, – съехидничала старуха. – Открывай ей рот.
И снова эта болотная пакость. Захлебываясь, я с ужасом осознавала, что происходит. Тело не слушалось. Мозг вопил, но при этом я даже мизинцем пошевелить не могла.
Чьи-то пальцы залезли мне в рот. Больно. Показалось, что уголки губ порвутся.
– Заливай.
– А может, как в прошлый раз, мама?
– Где я тебе сейчас иллюзиониста найду, который придаст вкус томатного сока? Пища нищебродов. На что только не приходится идти из-за подлости и коварства этих ведунов и псин блохастых! Маги – венец совершенства Шаливара. Мы высшая раса!
– Эмес Валынский одарен, – пропищала Элоиза.
– Дурак он, твой Эмес! Был бы умный, давно бы на тебе женился, заключив выгодный союз и став частью сильного рода магов. А он кого выбрал? Подавальщицу товаров!
– Она ведьма, – пробубнил Андрэ.
– Грязь она на твоих ногах, сынок, повторяю в последний раз. Грязь! В ней темный дар, надеюсь, он перейдет твоему сыну. Хоть какая-то польза от бракованной утробы. Разевай ей рот. Вливаем последнюю порцию.
И снова этот адский вкус. Я даже не глотала, оно само заливалось в меня. Чувствуя себя загнанной в ловушку, я с ума сходила от лютой ненависти.
– Готово, госпожа Валевски, – самодовольно заявила Элоиза. – Главное, чтобы ее сила не выжгла мое проклятие.
– Если это случится – сдохнет прямо здесь.
– Она сильная, может и выжить.
Услышав бормотание бывшего ректора, схватилась за эту мысль, как за спасение.
– Значит, зальем еще раз. Но если окочурится, придется разыграть несчастный случай.
– Скинем с башни, и все дела, мама. Сейчас важно понять, действует ли зелье. А то вдруг притворяется? Выгорит, и не поймем.
Мысленно улыбнувшись, призвала на помощь свою сущность. Захихикав в моей голове, она взяла контроль над моим телом в свои руки. Ну давай, спасай меня, родная. В ответ услышала знакомый пакостный смех.
Распахнув глаза, будто чужим взглядом обвела черно-белый мир. Мою кожу стремительно покрывала тьма, плотным туманом укутывала и скрывала не только тело, но и душу, всю ту боль, что я испытывала сейчас. Становилось легче, страх отступал. Кто бы знал, что черная магия такая ласковая, мягкая. Она убаюкивала и утешала, как мать.
– Хи-хи-хи. – А вот ее гадкий смех казался зловещим.
Правда, не мне.
– Мама, – взвизгнул Андрэ.
– Что это? – Ага, и Портовски впечатлилась.
Взглянув на нее глазами своей сущности, пакостно усмехнулась.
– Учись быть настоящей темной, выскочка, – съязвила тьма, вернув госпоже Недоучителю ее же реплику.
– Я видел эту дрянь однажды в женской башне, – выдохнул Валевски.
Оттолкнув разинувших рты магов, я вскочила и, все так же хохоча, уселась на широкий дубовый стол. Внутри, в животе, горело пламя, причиняя дикую боль. Проклятое зелье. Спрятавшись под маской своей тьмы, я корчилась в агонии.
– Сюрприз, сюрприз! – загоготала моя милая доброжелательная сущность. – А кому мы будем откусывать голову в первую очередь? А? О, Андрейка, в попе батарейка – местный дурачок! – Тьма захлопала в ладоши. – А ты мамке рассказал, как на тушенку налегал? А в ней не рябчики румяны и не устрицы лиловы, а здоровое вымя коровы! – Сущность раздвинула руки в стороны, будто желая продемонстрировать размеры того самого вымени.
«Не наговаривай, – простонала я, – нормальная была тушенка».
– Хи-хи-хи! – вырвалось из моего рта.
– Что она несет? – Глаза старухи Валевски стали до неприличия круглыми.
– А ваш Андрейка скупал селедку и клал ее сырой на сковородку!
Трясясь в ознобе от боли, я все же оценила рифмованные шутки своей тьмы. Ужас! Увы, не поэт она. Но все же молодец, не падает в грязь лицом!
А мне становилось хуже.
– Почему не действует зелье? – Элоиза трусливо отступала к двери. – На нем же проклятие!
– О, простите-простите! – Тьма развела руки в стороны, готовясь заключить присутствующих в объятия. – Забылась немножко. Так, кого отлюбить первым? Становимся в очередь! Только за сохранность жизни не отвечаю. Хи-хи-хи!
Нафталиновая кошелка и вовсе за сердце схватилась.
– Андрэ, мальчик мой, что ты мне не рассказал об этой девице? Она же истинная темная ведьма. Истинная!!! Это не просто девка с каплей магии в крови и слабым сереньким даром, а ведьма!
– О да! Правильно лепечешь, старушенция. Видишь, какая я уникальная! – Сущность резвилась вовсю.
«Как бы не сдохнуть», – простонала я, боль в животе нарастала. Судорогой сводило пальцы, выламывало руки и ноги в суставах. Хотелось сжаться в комочек и зарыдать.
Тьма становилась гуще, плотнее, словно непробиваемый кокон. Она убаюкивала, жалела. Я ощущала это подсознательно. И от понимания, что я не одна, страх отступал. Кулон на груди то разогревался, то становился холодным как лед. Даже в окружающей меня тьме я видела мерцание голубого камешка.
– Вот как, – старуха оскалилась, – недооценила я тебя, человечка, в прошлый раз. Ну ничего, у нас будет время познакомиться поближе. Темная ты или нет, а зелье свое возьмет.
Я вынырнула из омута боли и снова взглянула на эту мразь. Меня замутило. К горлу подступил желчный ком. «Сейчас вывернет наизнанку». Стоило этой мысли прийти в голову, как сущность, радостно соскочив со стола, подтащила мое тело к старухе и раскрыла искривленный рот… И мне стало легче. И пакости во мне меньше – как бы ужасно это ни звучало, но часть зеленой проклятой жижи организм изверг прямо в рожу великосветской нафталиновой моли.
Это того стоило! И «фу», и «ха» одновременно.
Она так и замерла, облитая мутно-зеленой болотной жижей.
– Возьмите обратно, госпожа Нафталиновая старушенция. Оно же дорогое, хи-хи!
– Ой, фу! – Элоиза сделала еще пару шагов к двери.
– Что? – возмутилась тьма. – И вам, учитель, зелья отлить? Подходите, во мне его еще много.
Взвизгнув, Портовски сделала ошибку – отворила запертую дверь и с воплем рванула в коридор.
– Какая прелестная идиотка! – прокомментировала ее забег моя сущность.
– Андрэ! – рявкнула карга.
– А поздно метаться, господа маги. Что вы там говорили про прошлый раз? Выходит, правду рассказали, была у меня любовь с этим мерзким усатым тараканом… – Сущность сымитировала очередной рвотный позыв. – Так кого я там родила…