Я не успела выдохнуть, как щит тревожно замерцал. Рик удерживал его с заметным трудом — я вдруг сообразила, что в городе любая боевая магия категорически запрещена, а значит Рик не может прикрыть нас полноценно.
— Мог же выбрать не нижний ярус, а ложу, — с каким-то непонятным возмущением выдыхает Рик.
— Ещё скажи, что ты мог арендовать амфитеатр целиком!
Ответить Рик не успел.
Магический щит лопнул, и хотя Рик восстановил его молниеносно, всё равно нас тряхнуло — кто-то толкнул, кто-то пнул, кто-то заехал локтем. Все пинки и тумаки Рик принял на себя, мне лишь по касательной досталось.
— Перебирай ногами, — шепнул Рик.
Он прав, надо выбраться до того, как на арену спустятся средние и верхние ряды, вот тогда нас точно размажут.
Рик ухитрялся не просто стоять подобно несокрушимой скале, он медленно, едва преодолевая напор толпы, но продирался к трибунам, точнее, ко входу в коридор, тот самый, для зрителей нижнего яруса.
Да Рик гений! Он смог сориентироваться, найти безопасное укрытие…
И опять щит тревожно замигал.
— Что-то он какой-то… непостоянный, — пробормотала я. — Неужели у боевиков такая слабая магия?
Если так, то понятно, почему они к нам не могут пробраться…
Рик хмуро бросил:
— Это щит, допустимый для города. В миллион раз легче поставить и удерживать непрошибаемый купол из боевого арсенала, только вот тем, кто окажется снаружи, не поздоровится.
— Ой!
«Допустимый» щит лопнул, и я почувствовала, как меня сдавливает со всех сторон разом.
Я попыталась ухватиться за руку Рика, но пальцы соскользнули по рукаву.
— Держись! — крикнул он.
— Рик!
Куда он исчез?!
Человеческая волна подхватила меня… и тут же отпустила. Невесть откуда Рик оказался за моей спиной, удержал, перехватив за талию. Я разглядела, что в другой руке у него повисла полуобморочная блондинка в до неприличия разорванном платье.
— Быстрее, Мили, быстрее!
Прошло три секунды, пять? Скорее одна-две, хотя по ощущениям я барахтаюсь в человеческом море не меньше часа, почти выбилась из сил. Поток загустевает, и толпа вот-вот станет монолитной давкой.
Чувство собственного бессилия отзывается дрожью в коленях, но я лишь крепче вжимаюсь в Рика, будто слипаюсь с ним в единое целое.
— Я больше не могу.
— Ещё немного. Вперёд, Мили.
Рик и правда несокрушимо стоит за моей спиной, а спереди прикрывает очередным щитом.
Его твердое спокойствие вселяет в меня уверенность, я даже делаю шажок, потом еще и еще.
Мы хоть куда-нибудь продвигаемся? Сплошная стена людей, ничего не меняется.
Давление исчезло резко и внезапно, толпа осталась позади. Я глотнула живительный воздух, выдохнула, сделала ничем не стесненный глубокий вдох, и голова тут же закружилась, я ощутила, как пьянею просто от осознания, что я буду жить! Рик, он спас меня, не бросил, вытащил, практически, на себе! Он… Благодарность, восторг, очарование его силой, магическим талантом и мужской надежностью смешались в дурманящий коктейль.
А ведь он не только обо мне позаботился.
Убедившись, что мне срочная помощь не требуется, Рик усадил сомлевшую блондинку на пол и, чтобы прикрыть разорванный от горла до пупка лиф, благородно отдал свой пиджак. Затем снова вернулся ко мне.
— Ты в порядке?
— Рик! — я бросилась ему на шею, выплескивая всё то, что было у меня внутри: пережитый ужас, ощущение неминуемого конца и чуда освобождения, само острейшее ощущение жизни, восхищение.
Всё получилось очень естественно и будто бы само собой.
Я не поняла, кто из нас первым потянулся навстречу. Я или он? Наверное, одновременно. Его губы коснулись моих. Мягкие и почему-то фруктовые на вкус, они легко мазнули по щеке, подбородку и прижались к уголку моего рта. Одновременно я чувствовала его ладони, скользящие по моим плечам, спине. Горячий поцелуй, пульсирующий жар в теле…
— Мили, — пробормотал Рик.
Это почему-то подействовало отрезвляюще. Я разорвала поцелуй, отстранилась.
Я заразилась общим безумием и тоже сошла с ума, только по-своему?
Сейчас со стыда сгорю.
Рик смотрел мне в глаза абсолютно шалым взглядом. Чёрный зрачок затопил почти всю радужку. Я замерла, вслушиваясь в оглушительное сердцебиение, моё и его. Отчаянно краснела и в то же время не находила в себе сил разорвать возникшее между нами хрупкое нечто.
Время остановилось.
А потом Рик снова потянулся за поцелуем, и я сделала шаг назад.
— Я не буду с тобой встречаться! — Весь сегодняшний вечер, да и несколько дней до того я прокручивала в голове эту фразу, и вот сейчас сказала вслух.
Глава 33
— Почему?
Во взгляде Рика искреннее недоумение.
Хороший вопрос.
А главное, у меня на него так много ответов: и история бытовички, которую бросили, как только перестала быть нужна, и, например, такое интересное наблюдение: в окна к девушкам с других факультетов, где учатся преимущественно представительницы благородных семейств, а не будущие служанки, боевики почему-то не пытаются залезть. И уж точно не потому, что бытовички лучше. Просто за нашими спинами нету влиятельной родни, которая могла бы устроить нарушителю чужого спокойствия серьезные неприятности. Поварешка по лбу — не такая уж высокая цена за развлечение.
А еще потому, что никакое наследство или приданое мне не светит. И если я хочу чего-то добиться в этой жизни, мне нужно усиленно учиться. А потратить годы в академии на романтическую историю и остаться потом ни с чем — это, конечно, очень заманчиво. Особенно когда у моего соблазна такие глаза, такие крепкие руки и он так обалденно целуется. Но слишком уж предсказуем результат…
Кстати, эти прекрасные глаза продолжали смотреть на меня ошалело и непонимающе.
И это почему-то разозлило. Ну разумеется, с чему бы ему меня понимать? Мы из разных миров… Мне вдруг сделалось чертовски обидно, и совсем расхотелось все это объяснять. Поэтому сказала:
— Потому что я не хочу.
Весь обратный путь мы провели в тяжелом молчании. Я ехала не на чём-нибудь, а на настоящем големе, смотрела в окно на искрящиеся вечерней подсветкой столичные улицы. Приходилось ежеминутно напоминать себе, что все это великолепие из другой, не моей жизни. Доехав до академии, я быстро попрощалась с Риком, скороговоркой выпалив благодарность за отличный вечер, пулей пролетела по дорожкам к своему общежитию, едва кивнула мадам Пуф, забежала в свою комнату, упала на кровать и разрыдалась.
Почему, сама не знала. Слишком уж много болезненного, неприятного рвалось наружу.
Я бы, наверное, прорыдала до самого утра, но в дверь постучали. Открывать не хотелось. Но кто знает, может быть это мадам Пуф пришла отчитывать меня за недостойное и невежливое поведение? Попробуй тут не открой.
Я наскоро пробормотала перед зеркалом заклинание, чтобы немного привести себя в порядок. Если честно, помогло не очень. Все эти штуки для красоты никогда мне не давались. Но, по крайней мере, нос теперь был не таким красным, а глаза не такими припухшими.
На пороге стояла Катрина. Я только тяжело вздохнула, вот уж кого мне сейчас не хотелось видеть.
— Ну и как там твое свидание?
В ее глазах был искренний интерес. Как ни странно, вполне доброжелательный. Я пожала плечами.
— Тебе бы хотелось, чтобы оно прошло плохо?
Катрина удивленно на меня уставилась.
— Это еще почему? Ты же сказала, что твой кавалер отличный парень, да к тому же тебе нравится. Рикард Ластер, я видела.
Ага, значит, мне не показалось и она действительно шпионила.
— Я тут навела о нем справки… Он и правда неплохой парень, из хорошей семьи. Аристократы, хоть и не очень-то богатые. Не принц, конечно, но тоже очень ничего. Да и симпатичный.
Хм, интересная перемена. Впрочем, когда имеешь дело с Катриной, нужно быть настороже. Я посторонилась, пропуская ее в комнату. В конце концов, если выбирать между перспективой рыдать в подушку и поболтать с подругой, ради собственного душевного здоровья лучше выбрать второе.
— А как же принц? — поинтересовалась я.
Катрина вздохнула.
— Проморгали мы принца.
— Это как? — не поняла я.
— В общем, как выяснилось, у него кто-то есть. Ночами отсутствует в общежитии и вообще стал рассеянный, даже пару пропустил. Проспал. Потому что вернулся под утро.
Я усмехнулась про себя. Это когда же его высочество умудрились проспать? Наверняка после вечеринки, на которую отправился, чтобы отвлечь ночных гуляк от выгула стиралки.
— В общем, у него уже точно кто-то есть. Какая-то ушлая девица нас опередила.
Я снова едва сдержала улыбку. Опередила, это точно. Правда Катрина и не догадывается, что та самая ушлая девица прямо сейчас тихонько дремлет в углу моей комнаты. Буквально на расстоянии вытянутой руки.
Следовало как можно скорее отвести подозрение от моей стиралочки.
— Может быть, это Ванесса? — предположила я.
— Это вряд ли. Ходит мрачнее тучи. Ну да бог с ним, с принцем, — отмахнулась она. — Что у вас с этим парнем? Действительно все серьезно?
Я только вздохнула. Как раз сейчас я предпочла бы, чтобы Катрина щебетала о принце, делилась со мной сумасшедшими планами все-таки нас познакомить. Почему бы и нет, я-то знаю, этим планам никогда не воплотиться в жизнь. А вот Рикард Ластер — теперь это была болезненная тема.
— Ты наконец встретила любовь, о которой мечтала? Если так, то я за тебя рада. Правда рада. И вообще, — она потупилась, — извини за всю ту ерунду, что я устроила. Признаю, я перегнула палку…
— Перегнула палку? — я рассмеялась. — Да ты ее сломала и раздробила на мелкие щепки.
— Да уж, точно, — Катрина рассмеялась следом за мной. — Лучше и не скажешь. Просто как представила, что ты королева… И все, сразу помутнение рассудка. Кстати, я и сейчас считаю, что ты достойна, а принц — полный идиот, что нашел себе какую-то мымру и не дождался вашего знакомства. А помогать идиоту я не собираюсь!