— Ну да, конечно, все начнут обсуждать, что у принца есть какая-то там невеста. Могут даже сказать, что она брюнетка в сером платье. Но под это описание подойдет кто угодно.
— А если они спросят у тебя?
Он беспечно пожал плечами.
— Скажу, что это тайна и все всё узнают в положенное время. А потом объявлю, что та самая таинственная невеста разбила мне сердце и бросила. В общем, как-нибудь выкручусь. Может, и отец на какое-то время успокоится, куда уж мне думать о женитьбе с разбитым-то сердцем?
Он вздохнул. Похоже, не очень-то стремится к браку парень.
— Ну если так… — с сомнением протянула я.
— Разумеется, так.
А ведь принц прав, ничего ужасного не произошло, все еще можно исправить.
— Тогда давай выбираться, пока сюда еще кто-нибудь не явился.
Принц согласно кивнул, еще раз проверил тостер и открыл передо мной дверь.
По лестнице мы спускались молча и сосредоточенно, по крайней мере, я. Очень уже не хотелось навернуться на крутых ступеньках. Принц поддерживал меня за локоть. В каком-нибудь другом месте я бы обязательно сказала: «Спасибо, не надо». Но приходилось признаться, что сейчас было очень даже кстати, из двух зол всегда стоит выбирать меньшее.
Наконец долгий спуск закончился, я открыла дверь наружу и… застыла. Мы с принцем под руку вышли… под яркие огни магических шаров. Да-да! Едва освещенный двор, по которому мы пробирались к запасному входу, сейчас буквально сиял. Словно этого было мало, тут и там сверкали магические вспышки фотомашин. Вокруг общежития собралась толпа газетных писак.
Я растерянно моргала, ослепленная огнями. А со всех сторон неслись вопросы:
— Ваше высочество, кто же ваша невеста?
— Откройте имя!
— Как вы познакомились?
— Когда свадьба?
— Чем именно привлекла вас эта девушка?
Как же они успели узнать? Хотя тут ясно. Комендант не стал молчать и позвал прессу. А вот когда успели собраться? Неужели все это время дежурили где-то неподалеку? С них станется…
Они напирали, давили и совали в лицо микрофоны. Того и гляди, сметут, как та толпа на концерте. Впрочем, нет. Той толпе на нас с Риком было совершенно плевать, а эти валили на нас совершенно целенаправленно.
— Отойдите! — рявкнул вдруг принц, и толпа на какое-то время смолкла. Кое-кто даже немного попятился, впечатленный его грозным голосом. Только эффекта от этого окрика хватило ненадолго. Пару мгновений — и толпу снова потянуло в нашу сторону.
— Почему вы не хотите представить невесту общественности?
— С ней что-то не так?
— У нее в прошлом есть темные пятна?
О боже, только этого вам не хватало! Еще и темные пятна в прошлом.
Толпа писак давила, наваливалась, и я очень пожалела, что рядом со мной нету Рика с его щитами. Стоило мне так подумать, как принц выбросил руку вперед и щит действительно полыхнул. Не тот, слабенький, которым прикрывал нас Рик, а настоящий, боевой. Он понесся разрушительной волной, снося то, что оставалось у него на пути. Писаки бросились наутек, но мало кто успел уйти: их буквально расшвыряло по кустам вместе с микрофонами и фотомашинами. Отовсюду раздавались крики и стоны.
Во дворе заметно потемнело. Осветительные шары тоже разлетелись.
— Ну же, поспешим!
Принц ухватил меня за руку и потащил за собой так быстро, что я едва успевала перебирать ногами. Несколько мгновений — и мы уже в темном парке. Принц обернулся.
Кажется, нас никто не преследовал… Еще бы! Полагаю, всем оставшимся позади было не до этого.
— Беги, — сказал он мне тихо. — А с ними я разберусь.
В его голосе было столько злой решимости, что я начала всерьез опасаться за жизнь папарацци.
— Как разберешься? — несмело спросила я.
— Вежливо попрошу удалить снимки.
Его улыбка мне совсем не понравилась. С другой стороны, это его, принцево, дело. А мое дело — быстренько смыться.
Не помню, как я бежала по дорожке, как пробиралась мимо мадам Пуф. Окончательно пришла в себя уже в своей комнате. Стиралка зашевелилась и сделала несколько робких шажков ко мне, потом обиженно фыркнула. Ну да, конечно, я опять ходила гулять за нее.
— Извини, дорогая, — тихо, но твердо сказала я. — Сегодня ты остаешься дома. И я тоже.
Вздохнув, я сдернула с кровати простыню. Ничего, на одну ночь заменю ее банным полотенцем, переживу. Загрузила в стиралку и со вздохом сказала:
— Можешь нацеплять туда сколько угодно бантиков, бабочек, сердечек. Да хоть все в розовый перекрась.
Кажется, эта задача показалась стиралке интересной. На какое-то время она замерла, видимо, обдумывая будущий дизайн, а потом с энтузиазмом заурчала.
А я совершенно без сил упала на кровать.
Кажется, только прикрыла глаза, и вот уже солнце бьет в окно, а в мою дверь кто-то стучится — нетерпеливо и требовательно.
Глава 37
В комнату ввалилась Катрина, взбудораженная, как никогда. Кажется, она совсем не замечала, какой сонный и несчастный у меня вид. Тут всякому было понятно: пока я ее не выслушаю, шансов вернуться в кровать к прерванному сну у меня никаких.
— Что случилось? Пожар? Землетрясение? Академию закрывают? — хмуро спросила я, как бы намекая, что если события, о которых она собирается мне рассказать не такие масштабные, то какого черта.
— Вчера принца застукали с его невестой.
«Да уж я в курсе», — чуть не сорвалось с моих губ. Но даже спросонья я успела вовремя остановиться и сказать вместо этого:
— Разве мы не договорились, что нас это не касается?
— Еще как касается, — с загадочным видом проговорила Катрина и я насторожилась: неужели всем стало известно, что в роли таинственной невесты принца выступила я. И вот моя подруга радуется этой победе.
Я окончательно сбросила с себя остатки сна и приготовилась внимательно слушать.
— Принц назначил ей свидание на чердаке, представляешь? Их там застукал комендант и позвал газетчиков. Оказывается, они все разместились, кто в академии, кто недалеко от нее, всеми правдами и неправдами. Кто-то даже на кухне устроился работать, лишь бы первым узнать имя невесты принца.
— Ну-ну, и что дальше? — нетерпеливо спросила я. О коварстве газетных писак я и без нее догадалась.
— Принц на них напал. Такое устроил, ты себе не представляешь! Потом спровадил свою девушку, отобрал у всех фотомашины и лично проследил, чтобы ни одна карточка нигде не появилась.
— Вот и молодец, — буркнула я. — Нечего лезть в чужую частную жизнь. — А нас с тобой это как касается?
Откровенно говоря, в этом месте я немного перевела дух. Раз уж принцу удалось разобраться с газетчиками, значит, никто не знает, что это я была с ним на чердаке.
— Дело в девушке. Кто-то из наших видел их из окна, когда она бежала в общежитие.
Я похолодела.
— И они ее узнали?
— Да нет же, было темно. Только и увидели, что вроде бы брюнетка, платье серое.
Я против воли покосилась на свое платье, что сейчас висело на спинке стула. Не было сил вчера убрать в шкаф. Но на всякий случай сказала:
— Оно могло быть какого угодно цвета, хоть розовое, хоть желтое. В темноте в любом бы случае показалось серым.
— Да причем здесь платье, — отмахнулась Катрина. — Главное, что после провала писак все газеты назначили вознаграждение. Кто первым назовет имя принцевой невесты, получит такую сумму, что… — она присвистнула, — хватит на что угодно.
Я покосилась на подругу, уже понимая, что она задумала. А Катрина принялась воодушевленно перечислять:
— Можно и дом хороший купить, и дело свое завести. Я бы вот свой салон красоты хотела, а ты бы могла открыть кофейню, выпечку там продавать… Да этих деньжищ на все что угодно хватит! Раз уж не быть тебе королевой, то устроится в жизни ты можешь.
Я схватилась за голову.
— И ты собираешься выслеживать эту несчастную девушку?
— Да ничего себе несчастная! Она же будущая королева. Уверяю тебя, она счастливая. А как принц за нее вступился, что там устроил… Да он в ней души не чает!
Я вперилась в подругу долгим, обвиняющим взглядом. Под этим взглядом она на мгновение стушевалась, а потом выпалила:
— В любом случае, ее вычислят. Сейчас только все этим и заняты. Девчонки, вон, собираются рейды устраивать, по ночам дверь караулить. Ясно же, что они встречаются по ночам и она точно с нашего факультета и из нашего общежития. Мила, — она ухватила меня за руку. — пойми, все и так все узнают. Но если мы узнаем первыми…
— Так, хватит, — я резко поднялась. — Делай что хочешь, но я в этом участвовать не буду. Не так уж мне нужна эта кофейня.
Какое-то время подруга смотрела на меня обиженно. Ну да, нехорошая я, не захотела участвовать в очередной ее затее. Ну что ж, имеет право.
— И кстати, — добавила я неожиданно даже для самой себя, — не думаю, что эта девушка действительно его невеста.
— Это еще почему? — опешила Катрина.
— Невест по чердакам не таскают, — хмуро сказала я. — Да и с чего бы ему ее скрывать? Наоборот, показал бы всем, и папенька был бы счастлив. Раз уж она с нашего, бытового, скорее всего, это никакая не невеста, а просто так, мимолетный роман. А женится он на какой-нибудь порядочной девушке, которая с посторонними мужчины по чердакам не шляется. Так что эти ваши рейды скорее всего ничем хорошим не закончится. Откуда вы знаете, может он вообще каждый день с разными встречается?
Кажется, меня понесло. Чего только придумаешь на ходу, лишь бы отвести от себя подозрение.
— Но он сам сказал коменданту, что невеста, — растерянно проговорила Катрина.
Видя, что противник дал слабину, я усилила напор:
— Точно сказал? Ты там была?
На это Катрине нечего было ответить. Может быть, комендант все выдумал, лишь бы денег с газетных писак получить. Явно же, не за бесплатно всем сообщают. Так что ловить невесту— глупая затея, — припечатала я.
А для верности добавила:
— К тому же, та девушка тоже живет в нашем общежитии и явно будет в курсе этого переполоха. Уверена, будет ходить вместе со всеми в эти ваши рейды и посмеиваться.