Катрина печально вздохнула.
— Ну вот, а я так надеялась на домик и салон красоты…
— Будет у тебя и домик, и салон красоты. Только заработаешь ты на него честно.
Катрина ушла расстроенная, а я, наоборот, несколько взбодрилась. Значит, у принца все получилось и ни одно наше фото в газеты не попадет. И раз все пытаются узнать, кто такая эта невеста, значит, до сих пор никто не знает.
Я забрала у стиралки простыню. На этот раз черную, с узором из ярких красных цветов. На что это она намекает? Отдала ей вчерашнее платье, уже понимая, что надеть его больше никогда не смогу, умылась, покрутилась перед зеркалом, приводя себя в порядок. Спать уже не хотелось. А вот найти Рика и поговорить с ним, очень даже.
Я выбежала из своего общежития и направилась в сторону корпуса боевых магов. Вот сейчас приду, попрошу их коменданта, чтобы позвал принца. И черт с ними, с этими косыми взглядами нам нужно поговорить, и срочно. Это важно, а все остальное — нет.
Рика я увидела гораздо раньше, чем думала. Он сидел в парке на скамейке. Кажется, в том самом месте, где приглашал меня на свидание. Что ж, в этом даже есть какая-то особая прелесть, две важные встречи — и все в одном месте.
— Привет — несмело улыбнулась я.
Рик окинул меня хмурым взглядом и ничего не ответил. Ну да, я ведь сказала, что не буду с ним встречаться. И это после такого потрясающего свидания и поцелуя. Еще бы он не злился.
— Послушай, нам нужно поговорить…
— Нет, не нужно, — сказал Рик.
И столько горечи было в его голосе, что мне стало как-то не по себе. Но ведь он не понимает, на самом деле очень даже нужно. Я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы сказать ему, что он мне нравится, по-настоящему нравится. И что не обязательно сразу встречаться, а можно сначала узнать друг друга получше. В общем, все то, о чем думала все время, те самые слова, которые много раз проговаривала про себя.
Но не успела. Заговорил Рик — зло, чеканя каждое слово:
— Я считал тебя особенной. Думал, ты не охотишься за принцем, как другие. А оказывается, ты потому и не охотилась, что уже поймала.
— Что? — я изумленно вытаращила глаза. — Откуда ты… — начала и осеклась, понимая, что выдала себя с потрохами.
— Послушай, я могу объяснить… — воскликнула я, но он остановил меня жестом.
— Не думаю, что тебе вообще следует со мной разговаривать. Говорят, его высочество очень ревнив.
С этими словами он поднялся со скамейки, развернулся ко мне спиной и зашагал прочь.
Глава 38
Стоя с открытым ртом и глядя, как он скрывается за изгибом дорожки, я чувствовала лишь звонкую пустоту, и лишь спустя минуту-другую в голову стали пробиваться мысли, например, о том, что изображать статую дурочки совсем не обязательно. Я закрыла рот и скорее упала на лавку, чем села.
До меня медленно доходило, что мне сказал Рик, и в душе поднималась злая обида на его нелепые обвинение, на дурацкое стечение обстоятельств, на его резкость и даже на себя.
Сморгнув подступающие слезы, я выдохнула и постаралась успокоиться. Да, очень неприятно, что Рик не хочет меня выслушать, но он ведь остынет, правда? Рано или поздно охота на невесту утихнет, станет понятно, что никакой невесты и не было, и вот тогда мы с Риком поговорим. Куда торопиться?
Разумные мысли не принесли облегчения. Мне по прежнему хотелось то ли вскочить и затопать ногами, то ли расплакаться, но по крайней мере я достаточно пришла в себя.
Что ж, на улице дел у меня больше никаких не было.
Я поднялась с лавочки, оглянулась. Перед глазами ослепительно ярко полыхнула картинка, как я подхожу к сидящему Рику, как он хмуро сдвигает брови… Ха, всё разрешилось так быстро, что даже от общежития отходить не пришлось.
Я решила прогуляться по парковым дорожкам, проветрить голову, окончательно успокоиться — не возвращаться же назад. А когда я дошла до поворота, то вспомнила, что одно незаконченное дело у меня всё-таки осталось: добраться до лазарета и закрыть больничный лист. Неделя прошла, а значит, пора приступать к занятиям. Неужели только неделя? А ведь событий произошло столько, что нормальному человеку на целый год хватит.
Лекари признали меня полностью выздоровевшей, но для профилактики выписали витаминный эликсир, я с пузырьками по карманам вышла на улицу.
И услышала уже знакомый свист. Кто-то умеет выбирать время и место…
Подходя к густым кустам, даже не сомневалась, кого я там увижу. Разумеется, его высочество. Надо будет при случае написать во дворец кляузу на имя короля и сообщить, что его сын дурно воспитан.
— Давай сюда, — принц сделал страшные глаза и замахал мне руками.
Начни спорить — соберутся желающие подслушать, и плакала моя спокойная жизнь в академии. Хотя она давно уже плакала.
— Ну, что тебе ещё надо? — раздраженно зашипела я, оказавшись в зарослях, относительно надёжно укрывших нас от посторонних взглядов случайных прохожих. — Призрака мы поймали, тостер оживили. Пиши свою научную работу, хоть запишись. Или от меня опять что-то требуется?
— Ничего не требуется, — растерянно проговорил принц и аккуратно, словно величайшую драгоценность, протянул мне довольно крупную шкатулку.
— Что это? — изумилась я.
— Обещанная книга.
Кажется, принц удивился не меньше меня. Еще бы! Забыть про книгу Махаона — такое не каждому удастся. Я и правда только сейчас вспомнила, что не просто так взялась помогать его высочеству. Как раз этой букинистической редкостью он меня и соблазнил. Где была моя голова?
Я вспомнила, как старушка соседка, когда я на радостях рассказала ей, что меня приняли в академию, сердито буркнула: «От книжек этих ваших одно зло». Может, она была права?
— Так ради этого ты решил таскать меня по кустам? — недовольно проворчала я.
И тут же поняла, как глупо это звучит. Да любой человек в королевстве не то что по кустам, по горам будет ползать, в жерло вулкана спустится и до дна моря доберется. Но принц на мою глупость никак не среагировал.
— А как тебе ещё её отдать? — рассудительно возразил он. — К общежитию теперь не подобраться. После того как газеты объявили награду за имя невесты, ваши буквально с ума сошли. Ходят, высматривают, и рожицы любопытные чуть ли не в каждом окне.
— Это да, — вздохнула я. — Впрочем, теперь нам не нужно встречаться. Объект для изучения у тебя есть. Удобный, маленький…
— …И злющий, зараза, — продолжил моё перечисление принц, обиженно протянув руку, показывая следы от «зубов» тостера.
А ведь я своими глазами видела, как он умеет раны заживлять.
— Это же не тостер, это бульдог какой-то! Пришлось в клетку посадить, — вздохнул его высочество.
— А хлеб давал? Стиралка, вон, обожает бельё…
— Нет, не додумался! Что бы я без тебя делал! — огрызнулся принц. — Ему сколько ни дай, всё сжигает в угли. Уж не знаю, что такое в него вселилось, но я это боюсь…
Я вспомнила сражение с тостером на чердаке и поежилась.
— Ладно, — вздохнул принц, — нельзя нам тут долго сидеть. Мне ещё научную работу писать, а тебе?
Он посмотрел вопросительно, словно его и вправду интересовало, чем я буду заниматься после того, как наше совместное приключение закончилось.
— А мне прятаться от газетчиков и любопытных студенток, — вздохнула я.
— Ерунда, — отмахнулся принц. — Все картинки я заставил их удалить. Ни одна никуда не просочилась. Так что можешь забыть эту историю, никто не узнает.
И тут мне в голову пришла неожиданная мысль. Настолько неожиданная, что я резко выпрямилась, рискуя выдать наше с принцем местоположение. А ведь и правда.
С газетчиками принц разобрался. Меня никто не увидел и не узнал — недаром же имя принцевой невесты считается главной загадкой нашей академии.
Никто ничего не знает.
Кроме Рика. И вот логичный вопрос: откуда знает он?
Глава 39
В свою комнату я вернулась в растрепанных чувствах, раздраженная, бросила справку на стол, постаралась выдохнуть, потому что в голове крутилась мыслемешалка обо всём сразу: о ссоре с Риком, о дурацкой истории с принцем и даже о занятиях, которые начнутся завтра, и к которым я, говоря откровенно, совершенно не готова. Следовало найти в происходящем хоть что-то хорошее. Срочно. Потому что иначе — хоть ложись и помирай. А это в мои планы категорически не входило.
Впрочем, хорошее как раз оказалось под рукой. Точнее, в руках — книга Махаона, бесценный сборник уникальных заклинаний, которые невозможно переписать или скопировать любым другим образом. Сборник, который невозможно украсть, купить, отнять…
Да все маги королевства, нет, мира, за эту книгу отдали бы всё, что имеют, и ещё добавили бы сверху. И этот невероятный томик в непримечательной бурой обложке теперь принадлежит мне. Я погладила шершавый корешок, провела пальцем вдоль полу стертого названия.
Узнав, что при таких странных обстоятельствах я имею наглость хандрить, многие меня бы не поняли.
Прихватив в кровать чашку горячего чая, я улеглась в гнездо из одеял, подсунула под спину подушку и стала листать книгу, без малейшего сопротивления открывшую мне пожелтевшие от времени страницы. Впрочем рукописный текст сиял глянцем чернил как свежий, а плотная бумага не выглядела потрёпанной, ни один уголок не загнулся.
Сначала я листала по диагонали — просто посмотреть, что дают, а потом всё внимательнее вчитываясь. Вот это да! Теперь понятно, откуда такой ажиотаж: книга и правда могла помочь решить очень многие проблемы. Например, раз и навсегда покончить с безденежьем. На этот счёт имелись и ритуалы, и заклинания. Или вот — приобрести удачу во всех делах. Пусть на короткое время, но кто может запретить повторять это заклинание хоть до бесконечности?
Я всерьёз увлеклась чтением. Листала страницу за страницей, чтобы ничего не пропустить, хотя очень хотелось заглянуть в оглавление и сразу отыскать что-нибудь для лечения разбитого сердца. Потому как разбитое сердце стучало, ныло в груди, отвлекая от умных мыслей, а ни одного лекарства от этой напасти, кажется, всё ещё не изобрели. Но чем больше я читала, тем сильнее крепло странное ощущение — что-то в окружающей действительности было не так. Какая-то неправильность, которую я лишь по невнимательности не замечала. Конечно, это вполне могло быть связано с книгой — кто знает, какое действие она производит на своего читателя? Но что-то мне подсказывало, что дело всё-таки в другом.