С некоторым сожалением я отложила книгу в сторону, внимательно огляделась, даже выбралась из своего уютного гнездышка — и едва не вскрикнула.
Угол, в котором обычно тихонько сопела или урчала, пережевывая бельё, стиралка, теперь пустовал.
Она сбежала.
— Вот же бесстыжая! — всплеснула я руками и, благо я не успела переодеться в ночную пижаму, вылетела в коридор.
Ругалась я скорее на себя, потому что это не стиралка бесстыжая, это я невнимательная. С того самого дня, как Рик пригласил меня на концерт, я её ни разу не выгуливала. А она, между прочим, выгуливаться очень любит.
Коридор, лестница вниз, этаж вверх — я облазила всё общежитие от подвала до крыши. Даже на чердак заглянула, хотя туда вели ступеньки-перекладинки на тонюсеньких отвесно стоящих жердях. Шансы, что громоздкая стиралка смогла вскарабкаться на эту конструкцию, прямо скажем, были минимальными. Но проверить следовало…
— У вас соли не найдется?
— Тебе тут что, продуктовая лавка?
Я заглядывала в каждую комнату, осторожно, под надуманными предлогами и выглядела полной идиоткой. А что делать, если выхода нет?
Спустя час я была уже почти уверена, что в общежитии стиралки нет. Негодяйка сбежала, и сейчас бродит где-нибудь по парку. Что особенно пугает, бродит она среди бела дня. Когда её может увидеть кто угодно.
Я рванула на улицу, стараясь не думать о том, что стиралка и вовсе могла сбежать дальше парка, например, за пределы территории академии и прямо сейчас терроризирует кафе, пытаясь стянуть со столов уляпанные скатерти.
В фойе я обнаружила, что мадам Пуф на месте нет. Уж не знаю, чем занималась наша комендантша, но караулить, чтобы магическая утварь не покидала здание, она, увы, не собиралась. Может, это и к лучшему. Представляю, какое впечатление произвела бы на неё моя подопечная, если бы вдруг выскочила из-за угла и, вальяжно ступая, направилась к выходу. Нет-нет-нет, отсутствует на месте — и славно.
Добрый час я носилась по парку. Забиралась в самые дебри густых кустов, пыталась даже взобраться на дерево, чтобы окинуть взглядом территорию сверху. Может, мелькнет где-то белый гладкий бок. Только вот древолаз из меня так себе. За одну ветку я уцепилась, а за вторую уже не смогла. Сорвалась и брякнулась на землю.
Хорошо, что я не слишком преуспела в своём начинании. Если бы получилось забраться повыше, запросто могла бы разбиться. А так только ушибла бок. Кажется, удар о землю немножко привёл мои мозги в порядок.
Да, я не умею лазать по деревьям. Зато знаю кое-кого, кто умеет — его высочество отлично справлялся. К тому же раз научная работа его, то и стиралка в каком-то смысле тоже его проблема. И вообще, вдруг я напрасно мечусь? Вдруг стиралка нагулялась и пошла к принцу в гости? Совершенно не удивлюсь.
Отряхнувшись и, насколько возможно, приведя свой внешний вид в порядок, Яя направилась к общежитию аспирантов, по пути пытаясь сообразить, как вызвать принца, чтобы не навлечь на себя подозрений.
И лишь подойдя поближе, поняла — никак.
Если кто-то и собирался следить за нашим общежитием, чтобы вычислить невесту принца, они все явно передумали и сменили дислокацию. Логично, иначе бы стиралка не смогла проскочить мимо них. Нет-нет, все интересующиеся личной жизнью его высочества плотным кольцом облепили именно это общежитие.
Ну и что теперь делать?
Глава 40
Всем хороша бытовая магия. Повседневная жизнь с ней действительно становится гораздо проще и уютнее, половина проблем решается будто сама собой. Но увы, ответа на вопрос, как выманить человека из общежития, если он понятия не имеет, что ему срочно нужно выманиваться, бытовая магия не дает.
Я почесала кончик носа и замерла, осененная догадкой. Да я же только что читала! Пусть бытовая магия ответа не дает, а вот некоторые особо редкие книги — очень даже щедры на готовые решения сложных задач. И пусть я не успела толком изучить удивительную книгу Махаона, но кое-что запомнила. Очень уж заклинание было простым и коротким, буквально в пару строк.
Вот и опробую!
Я огляделась по сторонам и почти сразу увидела цель. На ветке развесистого дуба какая-то серо-бежевая птичка-невеличка выводила не слишком мелодичную песню. Я решила, что окружающие не так уж много потеряют, если она какое-то время помолчит и займется делом. Так что я тихонько проговорила нужное заклинание и шепотом повелела:
— Лети в общежитие. Вот в то окно. И приведи сюда принца. Ну то есть Рэя. То есть аспиранта. Он живет на самом верхнем этаже под чердаком. Симпатичный такой, волосы темные. И еще он очень умный. Прямо аж бесит, какой умный.
Я вздохнула. Да уж, формулировка задания явно хромала. Но в любом случае я сделала, что могла. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что заклинание сработает.
Первые десять, а то и пятнадцать минут ничего не происходило, разве что многочисленные охотники за принцевыми тайнами стали недобро на меня коситься. Оно и понятно: с чего бы вдруг кому-то стоять напротив входа в общежитие и напряженно гипнотизировать дверь. Ясное дело, конкурентка пожаловала.
На исходе пятнадцатой минуты, когда я уже была готова признать свой эксперимент неудавшимся, на пороге общежития появился принц. И птичка тоже появилась. Надо сказать, они появились оба…
Запнувшись об порожек, Рей скорее выпал на улицу, чем вышел, и его неустойчивость объяснялась очень просто. У его головы металась моя пичуга. Птичка прицельно атаковала его в затылок и, несмотря на попытки прикрыться руками, умудрялась клюнуть между растопыренными пальцами.
Споткнувшийся принц вернул себя в вертикальное положение, выровнялся и получил крылом по щеке. Отмахнуться не получилось — птица увернулась и тут же пошла в новую атаку.
Принц попятился. Отступал он не просто так — в его ладони полыхнула магия. Усыпляющее заклинание, которым его высочество при мне справлялся и со стиралкой, и с буйным тостером, я узнала с первого взгляда. Даже странно, что Рей раньше не пустил его в ход.
К моему бескрайнему удивлению, с птицей фокус не прошёл, моя почтальонша оказалась ловкой и увёртливой. Пичуга не просто пропустила заклинание над собой, она ещё и коготками чиркнуть ухитрилась! Ну, зараза!
Учудила я самое настоящее нападение на особу королевской крови…
Предназначавшееся птице заклинание усыпления улетело в сторону, кто-то из газетчиков тонко ойкнул, а его коллега грузно осел на землю, где, сминая трещащие ветки кустов, свернулся калачиком, кожаный портфель подсунул под щеку как подушку и огласил окружающее пространство заливистым храпом.
Промазавший принц ругнулся, отступил ещё на полшага.
Я поймала себя на том, что, позабыв о первоначальной цели, азартно болею за птицу. Да уж, происходящее это настолько меня заворожило, что я добрых пару минут лишь стояла и хлопала глазами. А потом сообразила. Вообще-то птичка действует, исполняя мою волю. И надо сказать, исполняет весьма качественно, не придерешься. И человека нашла нужного, и гонит его в мою сторону. Черт, и правда же в мою! А что будет, когда пригонит?
Я быстро прошептала заклинание и повелела птице оставить в покое принца и лететь уже по каким-нибудь птичьим делам — на ее усмотрение. Птица замерла, удивленно огляделась, сделала несколько тяжелых взмахов крыльями и устало уселась на ветку. Умаялась, бедная. Похоже, единственное птичье дело, которое ее сейчас могло заинтересовать — это сон.
И все же главного мы с ней добились: принц стоял на улице. И главное, он меня заметил. Я сделала страшные глаза, которые, по идее, должны были что-то да означать, развернулась и медленно пошла в сторону парка. Остановилась вроде как поправить шнуровку на туфлях, оглянулась через плечо. Принц следовал за мной, и за ним тоже кто-то следовал. Вот же черт! Кажется, мы будем ловить стиралку всей академией.
Я уже была готова совсем отчаяться, когда произошло что-то странное. Принц словно подернулся дымкой. Смотреть на него стало чертовски неприятно, так и хотелось отвести взгляд. Что я и сделала, сфокусировав свое внимание на симпатичном кусте, который в тот момент казался куда более интересным объектом, чем какой-то там принц. А когда мгновение спустя все-таки перевела взгляд на принца, на дорожке его уже не было… А были лишь два дядечки, явно из газетных писак. Они смотрели по сторонам так же удивленно, как и я. Ну ничего себе, да Рей просто отвел нам всем глаза и смылся! А ведь это чертовски сложный трюк, который далеко не у каждого преподавателя получится. Эх, все-таки хорошо быть гением!
Писаки какое-то время побродили вокруг, заглядывая в кусты, поняли, что принца упустили окончательно и бесповоротно, и понуро поплелись к общежитию. Ну да, вернется же он туда когда-нибудь.
Как только дорожка опустела, откуда-то сверху раздался свист. Я подняла голову и увидела принца. Он беззаботно сидел на ветке дерева, болтал ногами и грыз яблоко. Причем дерево точно не было яблоней, резные листочки недвусмысленно свидетельствовали — это клён. Впрочем, от этих гениев можно ожидать чего угодно.
— Тебе удалось вырастить там яблоки? — удивленно спросила я.
Принц посмотрел на меня как на дурочку.
— У меня с собой. Хочешь?
Он достал из-за пазухи еще одно яблоко и уже метил им в меня.
— Спасибо, не надо, — быстро проговорила я, сообразив, что вряд ли увернусь от этого угощения. И чтобы не затягивать разговор, тут же выпалила самое главное: — Стиралка сбежала. И она где-то… тут.
Я описала рукой широкую дугу, указывая на весь почти бескрайний парк вокруг академии.
— Как сбежала? — Рей мигом стал серьезным, недогрызенное яблоко отправилось обратно за пазуху, сам он спрыгнул с клёна на землю.
— Ногами, — буркнула я и коротко обрисовала нашу ситуацию.
Заодно я не постеснялась вывалить на принца все свои страхи: что загулявшая стиралка отправится на вольный выпас и откажется возвращаться в тесноту моей комнаты, что она из лучших побуждений побежит отбирать замызгавшийся плащ у какого-нибудь слабого сердцем старичка-профессора, что она вовсе уже давно за пределами академии устраивается на работу в уличное кафе, что от скуки она не захочет гулять одна и пойдет искать себе компанию, и наша с принцем научная тайна будет разоблачена.