— Пройти мимо поста на воротах не так просто, как мимо мадам Пуф, — резонно возразил Рей. — К тому же в прошлый раз ты говорила, что ей понравилось шуршать по кустам?
Я только вздохнула.
Признаться, свалив поиски стиралки на принца, я почувствовала облегчение и теперь терпеливо ждала, какое гениальное решение его высочество мне предложит.
И Рей не заставил себя ждать, не просто предложил, а сразу же воплотил решение в жизнь: над его ладонью появился светящийся перламутровым светом блин, над блином проступила вращающаяся с бешеной скоростью стрелка.
— Это…?
— Поисковое заклинание, оно… — Рей замолчал на полуслове, стрелка резко остановилась, задрожала, зазвенела от натуги.
Я заподозрила, что что-то идёт не так, и будто в подтверждение моих мыслей с тихим хлопком стрелка разделилась надвое. Одна часть, крутанувшись, чётко указала в сторону общежития аспирантов, надо полагать, на запертый в клетку тостер, а вот вторая нацелилась на парк, где и должна бродить стиралка.
Удерживая блин со стрелками над ладонью, принц двинулся в указанном направлении. Я поторопилась догнать его высочество — шагал принц широко, уверенно и о том, что его один шаг как три моих, явно не думал.
В какой-то момент мы буквально ввалились в густо сросшиеся колючие кусты.
— Она там! — воскликнул принц и ускорил шаг.
Мне ничего не оставалось, кроме как рвануть следом.
И это стало роковой ошибкой.
Во-первых, хруст веток, приправленный радостным криком его высочества — это шум, привлекающий совершенно не нужное нам внимание.
Во-вторых, я споткнулась и полетела вверх тормашками, приложилась спиной, спасибо, что голову не разбила и сухими сучьями ничего не пропорола, а среагировавший на мой вскрик принц не только не удержал меня от падения, но и рухнул сверху, отчего мы вдруг оказались лежащими друг на друге как сыр на хлебе, да ещё и нос к носу.
— Вот это да…
— Неожиданно…
— Не понимаю, что он в ней нашел?
Звонкие девичьи голоса раздались громом среди ясного неба. На этот раз нас действительно застукали.
Глава 41
Я заглянула за плечо его высочества. Картина, которая мне предстала, была ужасна. Над нами возвышалась Ванесса, за спиной стояла ее свита. А уж о картине, которая предстала перед ними, я и говорить не хочу.
— Это не то что вы думаете, — беспомощно пробормотала я
Принц сориентировался быстро, вскочил на ноги и помог подняться мне. Да так хорошо помог, что я с размаху вписалась в его плечо. И опять получилось ужасно неприлично. Я вздохнула. Кажется, в конкурсе на самого невезучего человека в академии я заняла бы второе место. Почему не первое? Потому что мне и там бы не повезло.
Принц вытащил из моей прически веточку, поправил выбившийся локон. Я только вздохнула, понимая, что теперь уже ничего не остается, кроме как смириться с судьбой.
— Ну что ж, по крайней мере, денег заработаем, — подала голос Ванесса. — Пойдемте обратимся к газетчикам.
— Эй, а куда делась Жанетта?
— Вот гадина, решила первая успеть, пока мы тут пялимся.
— Черта с два она успеет!
Стайка девчонок сорвалась с места, и все они понеслись куда-то, отталкивая и пытаясь обогнать друг друга. А стоило им исчезнуть, как из кустов выскочила совершенно довольная жизнью стиралка. Она радостно прыгала, ластилась то ко мне, то к принцу.
— Нашлась, — мрачно проговорила я. — И что теперь с ней делать? Все общежитие стоит на ушах, рейды эти дурацкие… Хотя, наверное, рейдов больше не будет. Невеста принца обнаружена, чего уж больше.
— Стиралка переедет ко мне, — объявил принц. — Зря я разрешил ей остаться у тебя.
— Ну и как ты протащишь ее в общежитие?
Принц шарахнул стиралку усыпляющим заклинанием. Та обиженно фыркнула, но тут же засопела. Ничего не поделаешь, когда за дело берется серьезный маг.
— Стой и жди меня здесь, я сейчас, — велел он и скрылся среди деревьев.
«Ждать здесь» мне совершенно не хотелось, очень уж велик был риск дождаться не принца, а толпу газетных писак. Ванесса с подружками уже явно успели все разболтать, а значит еще чуть-чуть — и желающие задать пару вопросиков принцевой невесте пожалуют сюда. Я вспомнила наставленные на нас микрофоны, вспышки света и вопросы, которые сыпались со всех сторон. Вот уж чего бы не хотелось. К счастью, принц вскоре появился. Он катил перед собой тележку. Обычную такую тележку, на них еще чемоданы возят. По крайней мере те, у кого этих чемоданов очень много.
— И что ты собираешься делать? — удивленно спросила я.
— Как что? Отвезу ее к себе в общежитие.
— Но все увидят, что ты ее везешь.
Он пожал плечами.
— Ну, увидят и увидят. Тоже мне проблема.
Принц достал из кармана синюю ленту, обвязал вокруг стиралки, что-то прошептал и… Я не могла поверить своим глазам. Стиралка буквально на моих глазах преобразилась. Трубочки, колбы, горелки… Теперь она выглядела как новехонький перегонный куб.
— Это как так получилось? — изумленно спросила я. — Что ты с ней сделал?
— Ничего не сделал, просто навел иллюзию. Отлично же получилось!
— И в чем разница? Неужели перегонный куб — это именно то, что студенты держат у себя в комнатах?
— Обычно нет. Но я уже давно собирался заказать — для диссертации. В лабораториях всегда толпа народа. Ректор поначалу отказывал, но потом подписал разрешение. Через неделю куб должны доставить. Ну скажу, что доставили раньше. Видишь, как все отлично сложилось.
На лице его высочества сияла искренняя, ничем не омраченная радость. Как будто все у нас и правда было хорошо.
— Отлично?! — возмутилась я. — Да теперь все думают, что я твоя невеста!
Кажется, кое-кто совсем забыл об этом маленьком недоразумении. А ведь Ванесса с подружками уже разносят эту новость по всей академии и за ее пределы. Да что там! Представляю, с какими заголовками выйдут завтрашние газеты!
Принц посмотрел на меня каким-то странным долгим взглядом.
— Ты говоришь так, как будто быть моей невестой — это что-то очень плохое, — буркнул он.
Неужели мое нежелание считаться его невестой принца задело? Да нет, не может быть… Вообще-то мне казалось, что его, кроме грядущей научной работы, ничего особо не интересует. А если и интересует, то уж точно не мое к нему отношение.
С другой стороны, а как бы мне понравилось, если бы какой-нибудь парень, даже если он просто друг, начинал махать руками и приходить в ужас, если вдруг речь зайдет о том, что я могла бы стать его невестой? Наверное, меня бы это не порадовало, даже если бы я относилась к нему просто как к другу. Ну или как к принцу…
Обижать его мне точно не хотелось.
— Нет, я так не считаю. И никто в мире так не считает. Наоборот, быть твоей невестой — это очень хорошо. Большинство девушек академии готовы волосы друг другу повыдирать ради этой чести… Просто в нашем случае это неправда!
Принц снова окинул меня задумчивым взглядом, и я похолодела. Нет, он же не собирается…
— А что, из тебя бы получилась отличная невеста для принца… — он говорил так, словно эта мысль только что пришла ему в голову и показалась великолепной.
Нет, только не это!
— Послушай, Рэй… — осторожно начала я. — Ты очень симпатичный и милый, и умный, и… Но я не хочу замуж.
Я испуганно смотрела на принца, пока еще не до конца понимая, чем мне грозит это его внезапное «прозрение».
— Не хочешь — и не надо, — легкомысленно улыбнулся принц. — Значит, через пару дней ты меня бросишь и разобьешь мне сердце, как мы и договаривались.
Глава 42
— Ты ничего не хочешь мне объяснить? — Катрина стояла на пороге, воинственно сложив руки на груди.
Я тяжело вздохнула. Знала же, что этого разговора никак не избежать, и все же не была к нему готова. Так что просто помотала головой и честно ответила:
— Не хочу.
Глупо было бы полагать, что мою подругу такой ответ устроит. Поэтому добавила еще одну заготовленную фразу:
— Это не то, что все думают.
Прозвучало неубедительно. Катрина все еще смотрела на меня строго и испытующе.
— Принц не собирается на мне жениться. Он не делал мне никаких предложений. И не сделает. Да, мы знакомы, но и только.
Катрина кивнула.
— Я так и думала.
Теперь пришла моя очередь удивляться.
— Это почему же?
Она пожала плечами.
— Этот Рик, он, похоже, тебе и правда нравится. А ты не из тех, кто станет морочить парню голову. Даже если этот парень — принц.
Катрина тяжело вздохнула. Могу себе представить, как тяжело ей смириться с «утечкой» принца. Особенно когда он оказался так близко. Но надо сказать, она с честью выдержала это испытание, чем изрядно меня удивила.
— И все же, что вас связывает? Раз уж вы вместе шастаете по кустам, это должно быть что-то очень особенное.
Вот тут она права. Мало что в мире может быть более особенным, чем ожившая стиралка, злобный тостер и все остальные нюансы научной работы принца. Но объяснять это было бы слишком долго, так что я просто сказала:
— Понимаешь, я обещала сохранить все в тайне. Так что…
Подруга на это только кивнула, давай понять, что к обещаниям и тайнам относится очень серьезно. Я с облегчением выдохнула. По крайней мере, здесь все улажено. А что касается остальных, да пусть думают, что хотят. Какое мне до них дело. Да никакого.
Так я считала до самого следующего дня. А на следующий день пошла на занятия и довольно быстро переменила свое мнение. Я быстро поняла, каково это быть невестой принца. Все однокурсницы резко сделались очень приветливыми.
— Миларис, прекрасно выглядишь!
— Миларис, не хочешь пересесть ко мне?
— Миларис, у нас тут намечается вечеринка, ты приглашена?
— Что скажешь насчет шопинга в эту субботу?
— В эту субботу? Вообще-то я хотела позвать Миларис на закрытый показ нового фильма. Это уж получше, чем какой-то там шопинг.
Спасибо Катрине, она вырвала меня из хищных лап однокурсниц и буквально проволокла через всю аудиторию. Усадила в уголок и плюхнулась рядом, всем своим видом давая понять, что никого ко мне не подпустит. Впрочем, решимость на лицах девушек была столь велика, что я на мгновение усомнилась в способности моей подруги сдерживать этот напор. К счастью, в этот момент в класс вошла магистр Бельмани. Все тут же смолкли и расселись по местам, явно раздосадованные вынужденным перерывом, и готовые продолжить осаду, как только представится такая возможность.