— Да что с тобой! — Рик в пару шагов приблизился и схватил меня за плечи. — Выглядишь так, будто увидела призрака.
Я горько усмехнулась про себя. С призраками я уже имела дело, и как показывает практика, они не очень-то страшные, даже с учетом тостера, который так и порывался укусить. А вот кого я вижу перед собой, это большой вопрос.
Но бежать мне было некуда. Поэтому я посмотрела в глаза Рика так смело, как только могла, и проговорила, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал:
— Ты красишь волосы. И на тебе какой-то морок. Ты не тот, за кого себя выдаешь. Так кто ты?
— Морок? С чего ты взяла? — снова принялся врать он.
Я выкрутилась из его объятий и рванула к двери. Вдруг Катрина рядом? Она же любопытная до чертиков, вдруг осталась подкараулить, чтобы выяснить, чем закончиться встреча? И если я начну отчаянно колотить в дверь…
Рик поймал меня возле самого выхода. Дернул к себе, крепко сжал в объятиях.
— Да, ты права. Я крашу волосы и… пользуюсь заклинанием морока. Но я не какой-нибудь злодей, клянусь!
— А кто же ты тогда?
Рик вздохнул.
— Я не могу сказать. Пока.
Я снова дернулась, пытаясь вырваться из его объятий. Но хватка была чудовищно крепкой.
— Отпусти! — сдавленно пискнула я.
Но он не выпускал, а я мысленно ругала себя: вот же дурочка, ведь поверила, развесила уши. Он весь такой хороший и правильный, и готов встречаться без всяких поцелуев. И жениться готов. Ну просто идеал! А ведь любая девушка, если она, конечно, не полная дура, должна знать: идеальных не бывает. Бывают только те, кто притворяется идеальным. И вот тут-то надо быть начеку. Зачем они притворяются? Явно не с добрыми намерениями.
— Послушай, я понимаю, что все это выглядит не очень здорово, но на самом деле…
— Что «на самом деле»? — дрожащим голосом проговорила я. — Кто ты на самом деле? Преступник? Шпион? Иностранный агент, который хочет убить принца? — выдала я сразу все плоды моих недолгих и панических раздумий.
— Что?
От удивления Рик выпустил меня из рук. Воспользовавшись этим, я отскочила на пару шагов. Впрочем, дальше отходить было некуда: я уткнулась спиной в стену.
— Так вот что ты обо мне думаешь…
Он, похоже, и вправду был ошарашен.
— А что мне думать? Ты ведь ничего не говоришь. Только врешь.
Рик тяжело вздохнул. Подошел ко мне поближе. Я напряглась, прижалась к стене так, словно бы собиралась в ней раствориться. Рик наклонился ко мне и сказал:
— Я уж точно не собираюсь убивать принца. Дело в том… — Он замолчал, словно принимая трудное решение, говорить или не говорить. А затем устало выдохнул в самое ухо: — Дело в том, что я и есть принц.
Глава 46
— Принц? — я возмущенно уставилась на Рика. — Ничего получше придумать не мог? Напомню тебе, что мы с принцем знакомы.
Еще как знакомы. И по чердакам вместе таскались, и стиралку в парке выгуливали. В общем, была у меня возможность хорошенько его рассмотреть, можно сказать, во всех ракурсах. Конечно, между Риком и принцем много общего. Оба высокие, оба симпатичные, и как выяснилось, оба брюнеты. Но уж отличить одного от другого я точно смогу, даже в темноте и спросонья.
Я снова покосилась на дверь. Она была близко.
— Тот, кого ты знаешь как принца, — не принц.
— И кто же он тогда?
— Мой кузен, — вздохнул Рик.
Или не Рик? Конечно, не Рик. Но и не принц уж точно. А просто кое-кто, кто хочет заморочить мне голову и навешать лапши на уши.
— Ерунда какая-то, — пробормотала я. — Но зачем? И как? И почему?
— Может быть, поговорим сидя? — вздохнул не-Рик. — Это долгая история.
Конечно, можно было бы поспорить, потребовать ответов прямо здесь, не сходя с места. Но, собственно, какая разница? Да и стоять, вжимаясь в стену, мне как-то надоело.
Я кивнула, и мы вернулись к креслам, обойдя таким образом конференц-зал по кругу.
— Ну и? — я требовательно посмотрела на… того, кто сидел напротив. Кем бы он ни был.
Он вздохнул.
— Все началось с того, что Алекс при всякой нашей встрече жаловался на судьбу. Он всегда хотел заниматься научной деятельностью. С малолетства пробирался в королевскую лабораторию, при любом визите во дворец. Наши маги, разумеется, его оттуда выгоняли. Поначалу. А потом присмотрелись, что малец-то толковые вещи делает, а в вопросах теории подкован не хуже иного студиозуса. И стали пускать, из жалости.
— Это почему из жалости? — не поняла я.
Ответом мне был тяжелый вздох.
— Так уж все устроено. Родись он младшим, средним, или, к примеру, девчонкой, мог бы сам выбирать, чем заняться в жизни. Но для старшего сына благородного семейства есть только один путь: возглавить дом и фамильное войско. И отказаться невозможно.
Вот это да! У меня даже ком в горле стал от такой несправедливости. Я вспомнила с каким азартом, почти одержимостью, парень рвался к тому, чтобы что-то изучать, как ему хотелось сделать открытие, и сердце пронзила острая жалость.
— Мы с Алексом приятельствовали с детства, а потом вместе учились у вас на боевом, так что часто говорили об этом. И с каждым годом он приходил во все большее отчаяние. А после того, как обучение было закончено, ему приходилось с утра до ночи муштровать рядовых или устраивать разносы нерадивым командирам. Он и вовсе подумывал сбежать из королевства, жизнь эта казалась ему совершенно невыносимой.
— Могу себе представить. И ты его поддержал?
— Нет, конечно, — вскинулся Рик. Или не Рик… ай ладно, пускай будет Рик, хотя с каждым его словом я все больше верила в правдивость этой истории. Такого захочешь — не придумаешь. — Из Алекса получится выдающийся ученый, а его открытия, возможно, прогремят на весь мир. И вот так глупо уступить его какому-то там соседнему королевству? Хороший бы король из меня получился, если бы я этот позволил.
— И… что же?
— Мы договорились о том, чтобы он постарался продержаться пару лет. До тех пор, пока мне не исполнится двадцать пять и я не войду в верхний совет. А там уж понемногу постараюсь продавить изменения в законах. Ну или сделать для него исключение.
— И он согласился?
Рик вздохнул.
— Согласился. Скрипел зубами, шипел нецензурно, и все же понимал, что сбежать я ему не позволю.
В глазах Рика появилась холодная, пугающая решимость. И вот тут-то я окончательно и бесповоротно поверила, что передо мной он — его высочество принц Рейгард… Человек, способный принимать сложные решения ради блага королевства.
Первым желанием было подскочить с кресла и произнести какое-нибудь долгое извинение, в котором слова «ваше высочество» прозвучали бы раз пятнадцать. Пришлось чуть ли не силой удержать себя на месте. И поздновато уже изображать верноподданную. Я не виновата в том, что нарушаю все существующие нормы этикета. Если принц под личиной лезет тебе в окна, должен быть готов к соответствующему отношению.
— А потом предсказание. И требование отца, чтобы я сейчас же выдвигался в академию искать себе невесту.
— И ты согласился? — возмутилась я.
— Разумеется, — кивнул он.
Я уставилась на него изумленно.
— В предсказании ясно сказано: так будет лучше для королевства. А рано или поздно, так или иначе я бы все равно женился. Не жить же мне всю жизнь одному.
— То есть тебе было все равно, на ком жениться, лишь бы во благо государству?
Эта мысль мне совершенно не нравилась. И такой Рик точно не нравился, будь он хоть принц, хоть кто угодно.
— Будь так, я женился бы на первой попавшейся девице с вашего факультета. Нет, исполняя приказ отца и руководствуясь предсказаниями гадалки, я все-таки хотел найти ту, кто вызовет у меня симпатию и уважение. Ту, что будет достойна звания королевы. Иначе зачем бы я заморачивался с этим вот всем? — он провел рукой по своим крашеным волосам.
— И зачем же ты заморачивался? — уточнила я. — С принцем, ну то есть с Алексом, все понятно. Он пришел в аспирантуру вместо тебя и получил неограниченный доступ к науке. А тебе-то было зачем?
— Чтобы спокойно присмотреться к девушкам. Разумеется, к тем, кто не станет наперебой предлагать себя в королевы, унижаться, врать и льстить. Благодаря нашей маленькой афере они все это время осаждали Алекса.
— Вообще-то это жестоко с твой стороны, — заметила я, вспомнив, как дамочки его обхаживали.
— Не особенно. Дорвавшись до лаборатории и научных книг, Алекс, возможно, и не заметил этих настырных дамочек. А у меня появилась возможность спокойно присмотреться.
От этих слов мне сделалось неприятно. Значит, он ко мне присматривался, решал, достойна я или нет.
— А присматриваться ты решил, забираясь в окна?
Его высочество принц Рейгард изволили поморщиться.
— Говорю же, дурацкая традиция. Для меня мы оформили фальшивые документы и перевод из другой академии. По договоренности я должен был приехать чуть раньше, чем о решении короля и поступлении принца в аспирантуру будет объявлено. Разумеется, предположить, что принц — это я, вряд ли кто-нибудь смог бы. Но мы решили не рисковать. Но тут такое дело… Новичок, который приходит на боевой факультет, первым делом должен проявить свою удаль, доказать, что не трус. Там полно дурацких испытаний, и одно из них, — он вздохнул, — да-да, это самое, с окном.
Я только хмыкнула.
— Как по мне, больше удали, доблести и мужества в том, чтобы отказаться от этих испытаний и не выставлять себя шутом гороховым из-за дурацких традиций.
Принц скрипнул зубами. Понимаю, кому понравится, когда его назовут шутом гороховым. Но потом взял себя в руки и кивнул.
— Полностью с тобой согласен. В свое время так и сделал, и никто мне слова не сказал. Потому что тогда я был принцем, а в этот раз мне не следовало выделяться, задачи были другие.
Что ж, разумно.
— Но как вы смогли все это провернуть? — не унималась я. — Почему, когда Алекс появился в академии, все приняли его за принца? Ты же здесь учился, тебя знают в лицо…