— Потому что мой кузен — выдающийся научный деятель, — не без гордости ответил принц. — Он за пару дней составил совершенно уникальный морок. Этот морок вообще не меняет внешность, но заставляет людей узнавать или наоборот, не узнавать… Алекс мне объяснял, но так сложно и заумно, что я ни черта не понял. Чем-то мы таким обменялись, что его принимали за меня. А меня, стало быть, должны были принимать за него.
— Но он уже здесь учился, тебя бы узнали.
Принц кивнул и снова провел руками по своим фальшиво-рыжим волосам.
— Потому и пришлось красить волосы. Чтобы во мне не узнали Алекса. Так что преподаватели могли разве что отметить, что есть некоторое сходство. Или не отметить. В рыжих вообще не особенно всматриваются.
Хитро.
— Единственное условие — не попадать на фотокарточки. На глупые механические болванки, пусть даже с изрядной долей магии, морок, как ты сама понимаешь, не действует.
— Так вот почему принц, ну то есть Алекс, устроил разгром газетчикам! — воскликнула я.
Откровенно говоря, это было немного обидно. Я думала, что он таким образом заботится о моей чести, а оказывается, просто спасал их с принцем аферу.
— Именно, — кивнул принц. Да, теперь уже точно принц, никаких сомнений у меня не оставалось.
В этот момент я почему-то подумала о Катрине. Что бы она там ни натворила, как бы ни ошибалась, а ведь свой план привела в исполнение полностью. Действительно, заперла меня с принцем, да еще и дважды. И ведь сработало же.
Или…
Я почувствовала, как вспыхнули щеки, робко подняла взгляд на… принца, черт его возьми. И дрогнувшим голосом спросила:
— И… что же теперь?
Глава 47
— Я не знаю, — сказал принц, и я совершенно растерялась.
Неужели он передумал? И всё, что было сказано до этого, теперь не считается? Увидев, как вытянулось моё лицо, он улыбнулся.
— Вообще-то, я готов сделать предложение хоть сейчас. Но ты сама сказала, что не хочешь никуда спешить… Или уже передумала?
Я испуганно замотала головой.
— Точно не передумала!
От той информации, что свалилась на мою бедную голову, ещё нужно как-то отойти. Разобраться в чувствах, привыкнуть к новой реальности… Не каждый день узнаешь, что твой возлюбленный — не какой-нибудь там охламон с боевого факультета, а самый что ни на есть принц.
Мысли метались, как рыбки в аквариуме, в который сунула лапу злобная кошка. Это же он должен будет представить меня ко двору, познакомить с маменькой и папенькой… А ещё статус невесты принца предполагает, к примеру, знания этикета, в котором я вообще ни в зуб ногой. Всё, чему я училась всю жизнь, в этой новой роли явно не пригодится. Вряд ли будущей королеве нужно ловко управляться с кастрюльками и щётками. От неё требуются совсем иные умения, которых у меня и в помине нет.
А если ещё представить дворцовые интриги, косые взгляды тех, кто считает, что я занимаю не своё место… И, между прочим, правильно считают! Если я и представляла себя когда-нибудь в королевском дворце, то исключительно в качестве горничной.
От всего этого стало так страшно, что захотелось вскочить с места и убежать куда глаза глядят. Но даже такой возможности у меня не было благодаря драгоценной подруге, которая любезно заговорила дверь.
Я бы, наверное, грохнулась в обморок от ужаса, но принц крепко сжимал мою руку и смотрел мне в глаза всё тем же спокойным взглядом, полным понимания и нежности. Его непоколебимая уверенность передавалась мне, и в какой-то момент я ясно осознала, что ничего не изменилось. Он всё тот же парень, который окончательно и безвозвратно покорил моё сердце. Ну а что оказался принцем — так у каждого свои недостатки.
— В таком случае какое-то время всю эту историю следует хранить в тайне. Алекс пока не закончил своё исследование, а значит, какое-то время ему нужно оставаться в академии… — задумчиво проговорил он.
В ответ я так же отчаянно закивала, машинально подумав, что это отличная разминка для шеи: сначала покрутить из стороны в сторону, потом вверх-вниз. Полезный разговор у нас получается!.. Боги, ну что за чушь лезет в голову, и в такой момент!
Хранить в тайне — это то, что нужно. Правда, меня всё ещё считают невестой принца. Не того, другого — ненастоящего. Но к этому я уже начинаю привыкать.
Дверь тихонько щёлкнула. Ага, похоже, действие запирающего заклинания закончилось, и мы теперь свободны.
Я посмотрела на Рика, точнее на а его высочество принца Рейгарда.
— Будем выбираться?
— Уж точно не станем здесь сидеть. Не знаю, как твоей подруге удалось всё устроить, она у тебя находчивая, но выставить из административного здания абсолютно всех даже ей не по силам. Так что кто-то может случайно заглянуть.
Коридор был пуст. Уж не знаю, приложила ли к этому руку Катрина или же просто все разошлись по той простой причине, что рабочий день давно закончился. Какая разница — главное, чтобы нас никто не заметил.
Когда мы выбрались на улицу, уже стемнело. На небе вышли первые, самые яркие звёзды. Редкие облака, будто нас дожидались, разошлись, и в просвете появилась растущая луна. Я глубоко вдохнула. С клумб доносился тонкий аромат ночных цветов, в котором растворялись сомнения, беспокойства, тревоги. Ветер обвевал лица, и я чувствовала, как в груди растёт необъяснимое чувство. Оно становится настолько большим, что его невозможно вместить, меня буквально распирало от счастья и предвкушения чуда.
Принц изящно склонился и поцеловал мне руку.
— Увидимся завтра, — сказал он и через мгновение растворился в темноте.
А я на нетвердых ногах побрела к своему общежитию.
Обдумать всё — это хорошая идея. Только что делать, если в голове лишь звенящая пустота? И как ни напрягайся, ни одна, даже малюсенькая мыслишка в этой пустоте не вырисовывается.
От необходимости думать меня спасла Катрина.
Она вынырнула из кустов и перегородила мне дорогу. Так шустро, что я вздрогнула от неожиданности.
— Ну что? Ну как? Помирились? — Глаза её сияли. — Да сама знаю, что помирились! Видела, как выходили.
Я только тяжело вздохнула.
— Помирились. Но если ты продолжишь меня запирать, мы поссоримся уже с тобой. По-настоящему, — строго сказала я. — Мы с при… с Риком обо всём договорились, и больше спасать мои отношения не нужно.
Катрина обиженно вздернула подбородок.
— Для тебя, между прочим, стараюсь.
Угу. И, как выяснилось, так хорошо старается, что самая её нелепая задумка внезапно реализовалась. Может, она вообще ведьма?
— Пойдём в общежитие, — примирительно сказала я. — Давно не пекла пирожков. Так и навык потерять можно.
— С малиной? — восхищенно воскликнула Катрина.
— А то как же.
Все разногласия были тут же забыты. А главное — в ближайшее время я буду занята любимым делом и пустой болтовней. О принцах, дворцовом этикете и интригах подумаю завтра.
Или даже еще позже.
В конце концов, мы же договорились никуда не спешить.
Глава 48
И мы не спешили, но почему-то неделя промелькнула как одно мгновение. Я чувствовала себя как на карусели: голова шла кругом, россыпью ярких картинок мелькали лекции, непрекращающиеся попытки сокурсниц набиться ко мне в подружки, короткие и словно случайные встречи с Риком в коридорах, его обжигающие взгляды и неожиданные сюрпризы. Один раз он прошёл мимо, и в моей сумке оказался кулёк с шоколадными конфетами из самой знаменитой столичной кондитерской. Другой раз я нашла в сумке миниатюрный букет зачарованных цветов. Третий — приглашение на пикник в парк на «наше» место.
Встречались мы тайно.
За Риком никто не следил, мне же ускользнуть от пристальных взглядов было во сто крат сложнее, я даже всерьёз прикидывала, не начать ли мне ходить через окно, но осваивать навыки скалолазания, к счастью, не пришлось. Книга Махаона предложила простое, но в то же время очень эффективное заклинание отвода глаз. Всего пара фраз, щепотка магии, и сокурсницы, караулившие меня в конце коридора, устроившись на широком подоконнике, не замечали, как я открываю дверь, ухожу, продолжали самозабвенно сплетничать.
Каждую вечернюю встречу я ждала с нетерпением.
И не только потому что мне не терпелось услышать, как Рик рассказывает что-то новое о себе или о жизни во дворце, о своих родителях или даже об академии. На самом деле мне не терпелось нырнуть в его крепкие объятия, переплести наши пальцы, я наслаждалась теплом его бережных прикосновений.
Надо ли говорить, что отказаться от поцелуев у нас не получилось.
— Завтра конец недели, — задумчиво протянул Рик.
— Да…
— У меня есть два билета.
— На концерт? — я чуть поёрзала, устраиваясь удобнее. Если честно, я бы предпочла выбраться в город и побродить по улицам, заглядывая в уютные кофейни и лавки с милой мелочевкой, потом выйти на набережную и потереть коленку статуе легендарной нимфы, покровительствующей влюблённым.
— Не совсем.
— Хм?
— Сюрприз, — хмыкнул Рик и отстранился. — Уже поздно. Я совершенно не хочу тебя отпускать, но полночь слишком близко.
Он насмешливо улыбнулся, легко вскочил и протянул руку, чтобы помочь мне подняться тоже, а от поцелуя со смехом увернулся.
На следующий день мы встретились за пределами академии в небольшой плюшечной, втиснутой в узкий проулок — уютное и неприметное местечко, идеально подходящее для тайных свиданий. Впрочем, снаружи уже ждал крытый экипаж, и задерживаться за столиком мы не стали.
Рик до последнего не сознавался, куда меня везёт.
Остановились мы перед модным салоном.
— Кажется, я вчера не упомянул, что дресс-код вечерний? Я не сомневаюсь, что ты наколдовала бы себе самый стильный наряд, но принцессы лично гардеробом не занимаются. Предлагаю попробовать, каково это, когда платье для тебя готовят.
Попробовать королевскую жизнь на вкус? Предложение показалось мне очень здравым.
Кивая, я плохо понимала, на что соглашаюсь!