— Тебя уж и подавно не ожидала увидеть в академии. — Сестрица маленькими глотками пила цитрусовый чай. — Особенно учитывая, что права на мантию у тебя нет.
— Мы не виделись восемь лет. Достаточно, чтобы его получить.
— Не ври. — Ее чашечка со звоном опустилась на стол. — По глазам вижу — лжешь.
Кто из нас. Прошли те времена, когда Элена могла подловить меня на лжи. Недаром я столько лет был комедиантом.
— Следи за собой, — откинулся я на спинку кресла. — Ты настаивала на разговоре. Слушаю тебя.
— Просто было интересно, каким ты стал. — Элена долила в чашку чая, снова принимая невозмутимый вид. — Мы думали, ты попал в беду, связался с дурной компанией, погиб. Столько версий. А ты ведешь размеренную жизнь в академии. Не скучно, Ал?
— Нет, — качнул головой. — А тебе?
Чашка снова звякнула о стол.
— Хватит! — взревела Элена. — Тьма тебя побери, Аланел! Ты кем себя возомнил? Гением магии? Так вот, напоминаю, братишка, что способности у тебя — ниже среднего. Не знаю, зачем нужен этот фарс, но рано или поздно тебя выведут на чистую воду. Что тогда? Покроешь наше имя еще большим позором?
— Еще большим? — Я не сдержался и подскочил. — И чем это я вас опозорил? Тем, что не пожелал жить по затхлым правилам аристократии Мерема? Да меня тошнит от такой жизни! Слышишь? Тошнит! Можешь так и написать родителям. Если они еще помнят, что где-то у них есть сын. Я не вернусь туда. Хватит уже жить по чужим правилам. Надо устанавливать свои. Меня устраивает эта академия. Как только она перестанет меня устраивать, я снова исчезну. Потому что хочу жить свободно. А не так, как ты.
— И в чем же я не свободна? — Глаза сестрицы метали молнии.
— Во всем. Только иллюзия выбора. А на самом деле: учеба, брак, дети. Или учеба, работа, брак, дети. Точка. Что другое ты видела, кроме своего Мерема, вялых балов и натянутых гримас вежливости?
— Многое, — нахмурилась Элена.
— Не верю. Ты не изменилась. Та же заумная девица с надутым самомнением. Корону сними, тебе не идет.
Запас слов иссяк. Я упал в кресло и нервно комкал салфетку. Элена стояла, точно мраморная статуя. По ее лицу нельзя было понять, о чем она думает. А я хотел, чтобы она ушла и оставила меня в покое. Моего прошлого больше нет. Так к чему ворошить то, что давно отжило и отболело?
— Ты не прав, — вздохнула Элена и пошла к двери.
Я ее не останавливал, не переубеждал. Это было глупо и бессмысленно. Как и весь наш разговор. Но я готов был сделать все, чтобы она уехала. Так же, как и Эйна. Подумаешь, одним профессором больше, одним — меньше. Усталость навалилась камнем. Не помню, как добрался до кровати. До самого рассвета сверлил взглядом потолок. Слушал, как невидимые слуги убирают остатки ужина. В голове царила пустота. Все было давно передумано и пережито. Оставлено в глубоком прошлом. И возвращаться назад не хотелось, потому что это не принесет ничего, кроме боли.
Зато план действий начинал вырисовываться. Нападать на Элену открыто? Глупо. Тем более сестрица поводов не давала и старалась вести себя достойно. Не только я повзрослел и научился держать удар. Без сомнения, Элена стала умнее — и опаснее. В детстве наши баталии были шуточными, обретя серьезный размах лишь незадолго до моего побега. Теперь же я не знал, чего ожидать. Водная магия Элены поражала воображение. Она могла как создавать прекрасное, так и лишать жизни и здоровья. Я всегда был реалистом. И теперь признавал, что мне не тягаться с Эленой. Иллюзии слабы. Зато они естественны и разглядеть их основу может только сильный иллюзионист.
Итак, прежде всего — не нападать первым. Понаблюдаю за Эленой. Буду милым и добрым. Рано или поздно она проявит себя. И тогда наступит мое время. Любая магия, даже самая сильная, зависит от внутреннего равновесия мага. Стоит выбить почву из-под ног — и прощай, сила. Прощай, контроль. Но в глубине души надеялся, что Элена решит не связываться. Она ведь знала, на что я способен, когда злюсь. Пару раз после наших ссор дома приходилось делать срочный ремонт. Боюсь, академия заставит оплатить расходы. И это ударит по моему карману.
Решил отложить битву до лучших времен. Тем более что утром меня ждало два практикума — один по защитной магии, другой — по стратегии. И если задание для защитной магии я с горем пополам преодолел, то что дать студентам на стратегии — тот еще вопрос. Подумывал об очередной провокации. Но на этот раз — командной. Все-таки моя задача — научить семерых оболтусов работать не поодиночке, а вместе с кем-то. Хотя и для защитной магии моя идея пригодится.
Так и не сомкнув глаз, направился в главный корпус. Погода царила прекрасная, поэтому захотелось провести первую пару на уличной тренировочной площадке. Присмотрел ее пару дней назад, спросил Айдору — оказалось, что и над ней натянута защита. Так почему бы нет?
Студенты отчаянно зевали. Думаю, не последнюю роль в этом сыграло вчерашнее домашнее задание. Снова кольнула совесть, но я приказал ей замолкнуть. Пусть работают, останется меньше времени на глупости.
Предложение прогуляться ребят озадачило. Взрывашки тут же зашептались, и я почти что пожалел о своем решении. Но отступать было поздно. Мы вышли из корпуса, миновали каштановую аллею и очутились на круглой площадке, радующей глаз сочной зеленой травой.
— Итак, ваша задача, — замер перед студентами, — отработать командную защиту. Один из вас будет плести боевое заклинание, второй — прикрывать. Пострадает один — плохие отметки получают оба. Выбор защитных заклинаний оставляю за вами. В качестве боевого предлагаю водные пули. Они бьют больно, но неопасны для жизни. Насколько знаю, вы уже умеете их создавать?
— Да, проходили на прошлой неделе, — ответил Ленор.
— Вот и отлично. На команды вас поделит жребий.
Листочки с именами я заготовил заранее. И раз уж их семь, решил стать восьмым, чтобы тренировка была полноценной.
— Четверо вытаскивают из мешочка имена тех, кого будут защищать. Если этот человек уже в паре, можно перетянуть. Первым будет Дени.
Когтистый подцепил листок и прочитал:
— Регина.
На это стоило взглянуть. Тем более что их противниками стали Лизи и Кертис. Хорошо, что взрывашки рассоединились. Я на это и рассчитывал. Создал условную линию по центру поляны, за которую нельзя было заступать, и отошел, сделав знак начинать.
Бой проходил стремительно. Регина прыгнула вперед раньше, чем Лизи и Кертис успели сгруппироваться. Дралась змеючка виртуозно. Ее водные пули походили на маленькие лезвия, норовившие догнать жертву. Кертис оборонялся с помощью большого и малого щитов, попробовал элементарный нейтрализатор, но платье Лизи уже насквозь промокло. Парнишка злился. Волосы на его голове вспыхнули, несмотря на душ. Впрочем, стоит отдать должное — Лизи тоже была хороша. Она двигалась грациозно, порхала, словно бабочка. Я даже залюбовался. Если бы не Кертис, быть бы ей победительницей. Но Дени не пропускал ни одного удара — уверен, они с Ленором продолжали ночные тренировки. А затем Регина плюхнула на Лизи целую волну, и я остановил бой.
— Кертис, ты слишком горячишься, — обернулся к половинке огненного дуэта. — И думаешь только о себе. Посмотри на Лизи — почти все пули Регины попали в цель, ее платье вымокло. А твоя одежда — сухая. Плохо, очень плохо. Так можно и напарника потерять. Лизи, хорошие атаки. Жаль, оцениваю не их. Дени, Регина, вы работали слаженно. Отличный балл.
Змеючка подмигнула когтистому. И правда, хороший вышел бой. Но предстояло еще два. Я вынул из мешочка имена выбывших и протянул его Кэрри. Джем. Не повезло девчонке — тот тоже играет сам за себя. А Ленору предстояло прикрывать меня. Пули я умел создавать только призрачные, но вода в них была настоящей.
— Дени, дашь команду, — приказал когтистому и стал перед Ленором. Ленор волновался — и не скрывал этого. Мальчишка слишком серьезно относился к заданиям. Ему не хватало легкости Регины или того же Джема. Сможет ли он вообще работать в паре?
— Вперед, — раздался голос Дени.
Мои пули двигались так же быстро, как настоящие. Но Джем удивил меня, создав широкий щит, напоминающий зонт. Он ловко прикрыл и себя, и Кэрри. Вопреки ожиданиям их пару подводила девушка. Ей не давалась вода. Капли испарялись с пальцев. А Ленор сделал такую плотную защиту, что я с трудом видел сквозь нее. Зато попал точно в цель, заставив бежевое платье Кэрри промокнуть до нитки.
— Бой окончен, — отступил я, и Ленор развеял щит.
— Вы победили нечестно, — раздался голос Элены из-за моей спины. — Девчонка — огневик. Она не может полноценно работать с водой.
— Как и я, — обернулся к сестре. На этот раз она выбрала иссиня-голубое платье и сапфировый цветок в волосы. Все такая же сорока.
— Как и вы, профессор, — мило улыбнулась она. — Позволите мне заменить вашу студентку? Тогда и посмотрим, на чьей стороне правда.
Я внутренне напрягся. Хорошо, что мы на улице — тут ремонтировать нечего.
— Идет, — кивнул Элене.
— Если победа останется за мной, поставите этой милой девушке «отлично»?
— Нет. А вот ее напарнику — да. — Кэрри не заслужила красный штамп, как ни крути.
— Вы жестоки, профессор. — К моему удивлению, Элена разулась и отставила в сторону туфельки на высоченном каблуке. — Ждем сигнала?
— Вперед, — скомандовал Дени, и мы схлестнулись. Азарт схватки зашкаливал. Если с Кэрри я применил минимум силы, то с Эленой можно было не сдерживаться. Лишь бы Ленор не подвел. Но мальчишка держался отлично. Он сделал двойной щит, который мы прошли только на прошлой лекции и не успели отработать. Теперь нас прикрывал мощный купол.
Но и сестрица не экономила усилий. Она устроила для меня настоящий душ. Капли не просто летели прямо. Они извивались змейками, струились, парили. Обрушивались водопадом. Норовили протиснуться в малейшие щели щита. Джем едва удерживал мой натиск. Мои атаки копировали магию Элены. Когда первые капли забрызгали ее подол, сестра нахмурилась и запустила в меня уже не пулями, а маленькими вихрями. Дени открыл было рот, но я сделал ему знак молчать. Я-то играю по правилам.